探索魔獣は人と生きたい

第19話 哀哭

「……ドラゴンだと？」

膝をついてヘッセンを支えたまま、テオドルは呆然と呟いた。

竜の眷属といえば、高ランクの魔獣の中でも最上級クラスだ。

ベルキースは犬型で中ランクだと認識していたのに、これはどういうことなのか。

ベルキースと思われる白竜は、一度紫灰色の耳をピシリと鳴らして、テオドルを睨んだ。

耳の側に生えた角に、白い火花が散る。

深紅の瞳には轟々と炎が燃え上り、ギチギチと耳に刺さる音で牙を鳴らす。

その様子は普段のベルキースとはかけ離れていて、圧倒的強者の気配を肌で感じて、テオドルは思わずゴクリと唾を飲む。

特徴的には、確かにベルキースと思われる竜だが、もしかしたら別の魔獣なのではないのかという疑問も頭を過（よぎ）った。

「……おい、ベルキースなんだろう？」

辛うじて掠れた声で呼びかけるが、竜は怒気を露（あら）わに一歩踏み出した。

隠す気のない牙の間から、青白い炎と共に、怒りの籠もった低い声が溢れる。

「賊め……今すぐヘスティアを離せ」

「ヘスティア……？」

テオドルが名を口にした途端、竜の紫灰色の鬣（たてがみ）が逆立ち、ガッと音を立てて前足を一歩進める。

テオドルがまずいと身構えた時、支えていたヘッセンが、右腕を引きずるようにしてテオドルの前に出た。

「ベルキース、やめろ！」

「…………ヘ……セン…？…ヘスティアは……」

ヘッセンは痛みからか、顔をしかめて立ち上がり、ベルキースの側まで行くと、まだ燃え上がるような瞳を覗き込む。

「ヘスは、もういない」

「…………ヘスティア……」

「……ヘスティアは死んだ」

ビクリと竜の身体が震え、瞳の炎が弱く揺れる。

「もう、いない。ヘスはもう、どこにもいないのだ、ベルキース……」

ヘッセンは左腕で竜の首を抱いた。

オオオ…と低く弱く、嗚咽のような声が竜の口から漏れる。

その声で魔力が散っていくように、竜の身体は少しずつ縮むように小さくなった。

やがて角や鬣が消えて大型犬の姿に戻ると、ベルキースはヘッセンに抱きしめられたまま、放心したように動かなくなった。

ヘッセンはただ腕に力を込めて抱きしめ、濡れたその白い毛に額を擦り付ける。

炎の消え去ったベルキースの瞳から、雨粒と共に静かに涙が流れ落ちた―――。

雨粒は次第にその数を増し、辺りに広がっていた土煙を徐々に消していった。

岩壁破裂はガス溜まりによる小規模爆破だったようで、その後は静けさが戻っていた。

作業場となっていた大岩は、地響きにより大きく傾いて、岩壁から離れていた。

椀状に抉られていた穴には、別の方法でよじ登られねばならないが、下から見た様子からは、崩れて埋もれているようにも見える。

ヘッセンの手から落とされた虹霓石（こうげいせき）がどうなったのか、今は分からなかった。

ベルキースが元に戻り、テオドルは急いでムルナを迎えに行った。

命じられた通り、雨に濡れながら岩の上で待っていたムルナは、テオドルの姿が見えた途端、負傷した片翼を無理に動かしてその胸に飛び込んだ。

改めてよく見れば、破裂した岩壁部分はここから十分に見ることが出来、異音や振動も感じていたムルナは、相当に心配で心細かったことだろう。

震えながらテオドルの胸にしがみつき、甘えるように頭を擦り付けるムルナが愛おしく、テオドルは置いて行った時よりもそっと、小さな頭を撫でたのだった。

テオドルがムルナを連れて戻る頃になると、雨脚は更に強くなっていた。

この分だと、今夜は本降りになりそうだ。

ヘッセンは雨に濡れながら、辺りに散らばった採掘道具を拾い集めていた。

負傷した右肩を庇っているように見えるが、頭部の傷は大した手当はしていないのだろう。

雨水が横顔を流れると、赤味の混じった色に見える。

「ヘッセン、雨が止んでからにしろよ」

「駄目です。道具だけは回収しなければ」

それは職人の矜持か拘りか。

確かに、テオドルでも剣を落としたら、何が何でも探し出そうとするだろう。

仕方なく手伝おうとすれば、離れた場所で、普段よりしょぼくれて見えるベルキースが、ゆっくりと歩みを進めながら道具を探していた。

しょぼくれて見えるのは、おそらく白く柔らかな毛が雨で濡れているからだけではない。

「……ヘッセン。ベルキースは、一体どういう魔獣だ？　ヘスティアってのは、誰なんだ」

テオドルはその疑問をようやく口にした。

腕の中のムルナが、心配そうな瞳で共にヘッセンを見つめている。

ヘッセンの足が止まる。

「……ヘスティアは、亡くなった私の双子の姉です」

僅かに血の混じる雨水が、こめかみから目の横を通って流れた。

ヘッセンは地面に向けていた視線を上げ、落ちている鏨（たがね）を咥えて拾い上げたベルキースを見た。

「私の隸獣（れいじゅう）になる前、ベルキースは姉の従魔でした」

「姉さんの……。亡くなって、アンタが従魔を受け継いだってことか？」

「ええ。ヘスの……ヘスティアの遺言でした。ベルキースは、ヘスティアの為に雄（オス）になった魔獣なのです」

ムルナが小さくクルと鳴いた。

雌雄同体の魔獣が性を選ぶ時。

それは、番（つがい）を定めた時だ。

ベルキースは、ヘッセンの姉であるヘスティアを愛していたということか。

『ヘスティアッ！』

あの時聞いた、ベルキースの悲痛な叫びを思い出せば、テオドルの胸さえも苦しくなる気分だった。

「しかし、なぜ姉さんはアンタにベルキースを隸獣として残したんだ？　隸獣になれば、アンタの生命と……」

ムルナを抱いているテオドルは、その先を言えずに口籠った。

隸獣は、主人の生命が尽きる時、共に尽きる運命だ。

「それは…」とヘッセンが口中で呟いた時だった。

転がる大岩の上で道具を探していたラッツィーが、チイと鳴いて呼んだ。

ラッツィーがヘッセン達を呼んだ場所には、息も絶え絶えで転がっているトリアンがいたのだった。