探索魔獣は人と生きたい

第18話 事故

トリアンは、全ての神経を魔力読みに集中させる。

ヘッセンが鏨（たがね）を岩に打ち込む度、跳ねるように変化する岩壁中の魔力が、正しくガス溜まりを刺激するように。

後少し打ち込めば、あの魔石は岩壁から完全に離れ、完璧な虹霓石（こうげいせき）となってヘッセンの手に落ちる。

その直前に、ガスを噴出させるのだ。

今の岩壁の内に溜まるガスでは、大規模な崖崩れのようなことは起こらない。

おそらく、落ちて来る岩石に押し潰されて、ヘッセンとベルキースが死ぬようなことはない。

せいぜい、治療が必要な怪我をするくらいなものだ。

万が一死んだなら、それは事故で、運良く皆で従属契約から外れることが出来るだろう。

トリアンは、ヘッセンを殺すつもりではなかった。

いや、自力で殺せないのは分かっている。

そもそも従魔になった時点で、主人を殺害しようとすれば、まず自分が重大なダメージを受けることになるのだから無理な話だ。

だから、この虹霓石の採掘が失敗すればいいと思っていた。

そう、失敗すればいい。

こんなにも欲している魔石を、目前で失うのだ。

アタシが魔力を読んだから。

そうすれば、どれだけラッツィーが優秀か分かるだろう。

トリアンは、真剣な表情で鏨を握るヘッセンを見下ろす。

いいか、ラッツィーの替えはないと、しっかり心に刻めよ、憎き人間め。

トリアンは無意識に牙を剥いた。

この人間が坊やと番（つがい）を殺した者でないと分かっていたが、どうしても人間を見ると胸の内から憎しみが湧いた。

見下ろす先、ヘッセンの立つ乾いた大岩の表面に、ポツリ、ポツリと雨粒が落ちる。

それは黒いシミとなって、ヘッセンの周りに穴を穿っていく。

まるで、彼を奈落の底に飲み込んで行くように……。

……殺すつもりはない。

…………でも、もし。

もしも死んでくれたなら……。

目の前の光景に、燻（くすぶ）る願いがゾロリと頭をもたげた。

身体に負荷が掛かって、ギギギ、とトリアンは苦しく声を漏らし、魔力読みと伝達が大きく崩れる。

直後、ヘッセンが最後の一打を打ち込み、その左手に虹霓石が落ちた―――。

ボッ、と籠もった音と共に、地響きが起こった。

「！」

突然の振動で立っていた大岩が傾き、ヘッセンは椀状に抉（えぐ）られた岩壁の縁に、右肩から強く打ち付けられた。

ベルキースもまた、共鳴を解く前に足元が傾いた為に、下半身を滑り落として前足で岩面を搔く。

続けて、ボグッ！と固いものが破壊される音が響き、岩壁の上部が内側から破裂した。

発生した穴から、土煙と共に大きさの様々な石塊（いしくれ）が飛び出し、落下する。

身体に負荷が掛かっていたトリアンは、踏ん張ることが出来ずに石塊と共に落ちた。

チィィーーーッ！

作業用の手袋を着けた左手で虹霓石を握ったまま、岩壁に押し付けられた格好で動けなかったヘッセンは、甲高く響いたラッツィーの声に、弾かれたように振り返る。

隣の大岩から大きく助走をつけ、小さな手を精一杯開いて、ヘッセンの方へラッツィーが飛んだ。

◇　◇　◇

主（あるじ）を守らなくちゃ。

必死に駆けたラッツィーは、目の前で起こった岩壁破裂に、頭が真っ白になった。

破裂した岩壁の下方に、主人は立っている。

〔主ーーーっ！〕

ラッツィーは先のことは考えずに、最大限の速さで飛び上った。

落ちて来る石塊（いしくれ）から、この身で主を守るんだと、咄嗟（とっさ）にそれだけが頭を占めたのだ。

驚いて目を見張った主の顔が見えた。

次の瞬間、主人は左手の虹霓石（こうげいせき）を離し、自分（ラッツィー）の身体を左手で抱き止めて覆い被さった。

◇　◇　◇

落ちてきた拳大の石塊（いしくれ）が、ヘッセンの左頭部に当たった。

「っ！」

その衝撃で、ヘッセンの意識が飛ぶ。

「ヘッセンッ！」

大岩に這い上がろうとしていたベルキースは、隸獣（れいじゅう）であるために、それに影響を受けてずり落ちた。

横腹から無様に落ちたベルキースは、即座に首を振って立ち上がり、大岩を見上げた。

岩壁にもたれ掛かったヘッセンが、ズルリと滑るようにして、崩れ落ちる。

蒼白の顔に、白い横髪を赤く染めながら真っ赤な血が流れ落ちるのが見え、視界から消える。

ベルキースの目は大きく見開かれた。

大岩の向こうに落ちたのなら、すぐにでも駆け寄るべきところだ。

しかし、金縛りにあったように動けない。

ただ、脳裏に忘れたくても忘れられない光景が過（よぎ）った。

ヘッセンとよく似た横顔。

緩く閉じられた瞳。

意識なくだらりと下がる腕。

白い頭髪を染める赤い血液。

「ヘスティアッ！」

悲痛に吐かれた言葉と共に、ブワとベルキースの身体から魔力が立ち上がった。

ラッツィーを追って走ったテオドルは、最初の異音と地響きで、異常を察した。

抱えていたムルナを、手近な場所にある腰高さの岩の上に降ろす。

片翼を畳めていないムルナを置いていくのは心配だが、異変のある場所には連れて行けない。

「ここで待っていろ。いいな！」

言い聞かせて、潤んだ深紅の瞳を隠すように、わし、と一瞬右手で大きく頭を撫でた。

背を向けた時、クルという鳴き声が微かに聞こえた。

ヘッセンが従魔に絶対服従を言い渡す気持ちが、今ならよく分かる。

強く命じてなければ、ムルナは無理にでも主人（自分）を追って来るような気がした。

ヘッセンは紛れもなく、己の従魔を守ろうとしているのだ。

二度目の異音が聞こえ、地響きで動いた岩を避ける。

見上げたテオドルは、破裂した岩壁から土煙と石塊が飛ぶのを目撃した。

「どうなってる！？」

ヘッセン達の身を案じながら走り、邪魔な岩々を飛び越えて採掘現場の大岩前に辿り着いた時、岩の上からズルリとヘッセンの身体が頭から滑り落ちた。

テオドルは舌打ちして、ヘッセンの身体に飛び付いた。

さすがに落ちる成人男性の重量を支えきれるものでもなく、共に地面に転げたが、頭部を強打することだけは避けられた。

しかし、すでに負傷している状態を目にして、強く眉根を寄せて叫んだ。

「おいヘッセン！　しっかりしろ！」

チィと鳴いて、ヘッセンの腕に抱えられていたラッツィーが這い出てきた。

「ラッツィー！……ヘッセンが守ったのか」

ラッツィーは必死にヘッセンの顔面に垂れた血を尻尾で拭い、小さな手でぺちぺちと頬を叩いた。

ヘッセンの顔が僅かにしかめられる。

「………う…」

「ヘッセン！」

「ヘスティアッ！」

その切羽詰まったような叫びを聞いて、テオドルは勢いよく振り返った。

どこかで聞いたことのある声だと思い、それが一度だけ聞いたベルキースのものだと理解した時には、我が目を疑った。

上から降ってきた土煙によって悪くなった視界に、テオドルよりも二回り程大きな魔獣の姿が浮かび上がる。

大岩の脇からのそりと現れたそれは、白い大型犬（ベルキース）の名残のある、長毛を揺らす小型の竜であった。