探索魔獣は人と生きたい

第16話 固い声

翌日、風は止んだが、雲の多い日だった。

どうも夜には雨が降りそうだ。

「今日中に、虹霓石（こうげいせき）を採る」

ヘッセンは朝食の時にそう宣言した。

雨が降れば作業は難しくなる。

その為、最後の繊細な作業を今日中に集中して行うらしい。

「ラッツィー、トリアン、頼むぞ」

二匹に向かって言えば、ラッツィーはチチッと返事をして、トリアンはゆっくりと頷いた。

最高級の魔石採取だ。

作業とは関係ないテオドルでさえも、普段より緊張感を増した朝だった。

◇　◇　◇

昼前、集中力の限界に来て、ラッツィーは項垂れて大きく息を吐いた。

「……ラッツィー、先に休憩しろ。トリアンはまだいけるな？」

主人（ヘッセン）に汗を流しながら言われて、ラッツィーは自身より上の位置に立つトリアンを見上げた。

トリアンは普段よりもずっと集中した様子で頷く。

主人とトリアンがそのまま作業を続けるので、ラッツィーは何も言わずそっとその場を離れた。

ラッツィーは水を飲むために、小川に向かって駆けた。

今日はトリアンにも気合が入っているのか、魔力読みとベルキースへの伝達力が強く、ラッツィーには戸惑いと負担が大きい。

さっきはもう、いつもと違い過ぎてよく分からなくなってしまった。

あれが中ランク同士のやり取りだとすれば、自分が間に入るのは邪魔なだけかもしれない。

小川に着いて水際で止まり、水に映る自分の姿を見つめた。

空の雲は増えて、川面はいつものように眩しく陽光を弾いていない。

予想よりも、雨は早く降り始めそうだった。

〔その内、オレはあんまり必要なくなるのかな…〕

ラッツィーは思わずポツリと零した。

ベルキースとの相性が良いなら、トリアンが魔力読みの主力となってしまうのかもしれない。

そう考えるとちょっと寂しくなったが、主人に不要と言われた訳では無いし、今までちゃんと役に立てていたのだ。

これからだって、やれることをやって、主人の役に立ちたい。

ラッツィーは主人（ヘッセン）が好きなのだ。

ラッツィーは、フンフンと鼻息を荒くして首を振ると、いつものように水面に顔を突っ込んで水を飲んだ。

起き上がって、両手でくるくると顔を拭いていると、ムルナが上空から降りて来た。

喜んで迎えようと思ったが、その様子が緊張しているように感じられて、ラッツィーは耳をピッと立てる。

〔ラッツィー、作業場は大丈夫？　主様（あるじさま）も休憩してる？〕

〔もうすぐ休憩だと思うけど…、どうかした？〕

ムルナはぶるると一度震え、羽根を萎ませる。

〔岩壁の辺り、やっぱり何かおかしい。さっきから、この辺りに小動物の姿がないもの〕

採掘が進むほどに不穏に感じるのであれば、やはりここの魔石は掘り出すべきではないのだと、ムルナには思えた。

〔ラッツィーは何も感じなかった？〕

不安気に尋ねられ、ラッツィーはさっきまでの作業を思い返す。

今日はやけにトリアンの読み範囲が広くて、ラッツィーには途中から見えなくなっていた。

こんなことは、今までなかった。

どうしてだろう。

どうしてトリアンは、急にやる気になったのだろう。

今日中に採ると言われたから？

ラッツィーは、昨夜見たトリアンの暗い穴のような瞳を思い出し、背がスウと冷えた心地になった。

〘人間なんて、化け物だ……！〙

トリアンの憎悪に満ちた声が耳に甦る。

〔……まさか？……ううん、そんなことないよね〕

〔ラッツィー？〕

〔とにかくオレ、主（あるじ）の所に戻る！〕

〔ワタシも一緒に行って、ベルキースに伝える〕

二匹は一緒に戻ろうと振り返ったが、そこにいる者の姿を見て、ギクリと身体を強張らせた。

〔どこに行くんだい？　アンタ達〕

いつの間にかすぐ側まで、トリアンが近付いていた。

クククといつものように笑ったが、その目は少しも笑っていない。

〔……トリアン、どうしてここに……作業は？〕

何とか言葉を発したラッツィーとムルナの方へ、トリアンはスルリと近寄る。

〔どうしても、ちょっと水が飲みたくなってさ〕

下位ランクに通用する威圧の気配をまとわせたトリアンは、それにより動けなくなったムルナを瞬時に尻尾で叩き倒した。

そして、右前足で踏みつけて首を圧迫する。

〔行かせないよ、あそこは危ないからねぇ〕

〔ムルナッ！〕

飛び付こうとしたラッツィーに、トリアンは喉からシィィと震えるような音を響かせた。

それを聞き、トリアンと目を合わせたラッツィーは、ビクリと身体を震わせてその場に崩れ落ちた。

魔獣はそれぞれに特徴的な技を持つ。

自分よりも弱いものにしか強い効果は出ないが、トリアンは麻痺の技を有していた。

〔ト……アン……なん、で…〕

ラッツィーが辛うじて放った質問に、トリアンはスウと目を細めると言った。

〔主人は何としても魔石が欲しいと言ったんだ。アタシはそれに従っているだけ。……それがどんな結果になったって、知ったこっちゃないさ〕

息苦しさに暴れるムルナの翼を左足で踏みつけ、トリアンはラッツィーを見つめたまま、ムルナが意識を失くしてしまうまで、そのまま動かなかった。

止んでいた風が、弱く吹く。

ベルキースは、薄く暗雲が広がり始めた空を見上げる。

天気が悪くなってきたからなのか、どことなく雰囲気が重く感じる。

しかし岩壁を見れば、椀状の穴の奥には、確かに淡く美しい虹色が滲む。

……あれを、手に入れる。

ベルキースは、心の内で固い声で呟く。

同じように、岩壁の前に立つヘッセンは、穴の奥を思い詰めたような瞳で見つめている。

抑えきれない昂ぶりが、普段ならば感じられるはずの感覚を鈍らせていた。

それ程に、ベルキースはあの虹霓石を欲していた。

おそらくは、ヘッセンよりも―――。

スルリ、とトリアンが大岩の上に戻って来た。

〔待たせてすまなかったね〕

〔水は飲めたか？〕

〔ああ、おかげさんでね〕

最後の仕上げの前に、どうしても水を…と、トリアンは少しだけ離れることを許されていたのだった。

〔さあ、魔石を採ってしまおうか〕

トリアンの声が、固く響いた。