探索魔獣は人と生きたい

第10話 襲撃後

トリアンが勝手に採掘現場から離れたことを、ヘッセンは強く罰した。

従属契約違反と断じられたことで、契約に縛られているトリアンは、身体的な苦痛が与えられる。

強い興奮状態のまま地面に押し付けられ、痛みを逃すことも出来ないトリアンは、血の混じる泡を吹き、そこでようやく狐の骸（むくろ）を口から離したのだった。

「トリアンは、ムルナとラッツィーを助けるために現場を離れたのに、あそこまでする必要があったのか？」

その日の夜、テオドルは焚き火の側に胡座（あぐら）をかいて座り込み、ヘッセンに尋ねた。

「私は、現場を離れて良いとは言っていませんでした。従魔は主人の命令に絶対服従でなければならない。命令に背けばどうなるのか、教えることは必要なことです」

いつも通り、道具を並べて手入れをするヘッセンは、温かな炎の色に照らされているのに、とても固い表情に見える。

テオドルの横には、小さな敷物にムルナが座っているが、いつものようにふわりと膨らまず、ただ疲れきったように目を閉じている。

薄く開いた嘴（くちばし）からは、普段より荒い呼気が漏れている。

濃青の羽根に散っていた狐の血は洗い流したが、自身が狐に立ち向かって受けた浅い傷は残っていて、所々毟（むし）られたように綿毛がなく、赤味のある皮膚が見えていた。

本来なら、危機回避の為に飛んで逃げる場面だったろう。

しかし、狐が細い小川の向こうから飛び掛かってきた時、竦んで動けなくなったラッツィーを庇い、ムルナは翼を広げて立ち向かったのだ。

テオドルの隷獣（れいじゅう）となり、彼が、仲間が大事だという想いが強まっているムルナが、咄嗟（とっさ）に起こした行動だった。

テオドルの生命力に紐付けされ、基礎能力が強化されていたことが幸いし、狐に即やられることはなかったが、所詮鳥は鳥だ。

狐をわずかに怯ませることは出来ても、撃退は出来なかった。

あわや大惨事……という瞬間に、二匹を助けたのは、突風のように飛び込んできたトリアンだった。

「だが、トリアンが来なければ、ムルナは……いや、もしかしたらラッツィーも喰われてたかもしれないんだぞ？」

言いながら想像して、思わず顔をしかめたテオドルとは対照的に、ヘッセンは無表情なままだ。

「だとしても、状況に合わせてその都度制限を変えることは出来ません。主人の命令に従うのは、どんな時でも絶対でなければならない」

「……魔獣だって、感情があるんだ。アンタに従う意思を持ったままなら、状況に合わせて行動しても良いんじゃないのか？」

「“従う意思”？」

道具を手入れする手元を見ていたヘッセンが、初めて顔を上げた。

「その意思を、どう判断するのです？　感情があるものは、その感情故に嘘だってつける」

冷たくも感じる物言いに、テオドルは苛立ちを抑えること出来なかった。

「信じろよ！　アンタの従魔だろうが！」

炎に照らされたヘッセンの顔は、無表情のままだった。

しかし、わずかな顎の動きで、その奥歯が強く噛み締められたことに気付き、テオドルはハッとする。

「……魔獣使いでない貴方には、分からない」

切り捨てた様な一言で、ヘッセンはここでの話を終了させたのだった。

◇　◇　◇

深夜。

ハ、ハ、と、ムルナの息が聞こえて、テオドルは急いで水を手の平に注ぐ。

トリアンが狐を引き裂いたことで、狐と対峙していたムルナには、多くの血が飛び散った。

血は呪いを強めることが分かっていて、その為に今は、喉の渇きが増している状態だった。

嘴（くちばし）の側に水を持って来られて、ムルナは急いで水を飲んだ。

飲み終わり、そっとテオドルを見上げる。

テオドルが反対の手で頭を撫でると、ムルナは気持ち良さそうに目を細めて、その手の平に嘴を寄せた。

テオドルは濡れた手の平を拭（ぬぐ）う事も忘れて、ムルナを抱き上げる。

驚いて羽根を萎ませたその身体を首元で抱きしめ、目を閉じた。

「……無事で良かった……」

すぐ側で呟かれた言葉が、ムルナの胸に沁みる。

〔テオドル、ワタシ……ワタシ怖かった……〕

ふわりと羽根を膨らませて頭を彼の頬に寄せる。

目を開いたテオドルが、そっと背を撫でてくれたので、ムルナは身体の痛みも喉の渇きも忘れて、クルと鳴いた。

〔ね？　大丈夫だって言っただろ？〕

少し離れた岩の上に座って、ラッツィーがこちらを見ていた。

〔テオドル、やっぱりムルナのこと大好きじゃんか〕

ラッツィーが嬉しそうに頷くので、ムルナの羽根は更にホワホワと膨らんだのだった。

敷物の上に座るムルナの側に来て、両手を揉むようにしながらラッツィーは俯く。

テオドルはさっき、空になった水筒を持って小川の方へ行った。

〔ごめん、ムルナ。オレ、あの時動けなくて……〕

〔いいよ。ラッツィーは狐が一番苦手だって知ってる〕

ラッツィーの両親は、狐に襲われて喰われた。

ラッツィーだけは隠れていて生き延びたが、狐を見るとあの時のことが思い出されて、今でも身が竦んでしまう。

〔助けてくれてありがとう、ムルナ。痛い？〕

ラッツィーが尻尾を撚り合わせ、その先で、ムルナの羽根が毟（むし）られた部分を撫でる。

ムルナは、嘴でそっとラッツィーの頭を突付いて言った。

〔大丈夫。でも、お礼はトリアンにも言ってあげて？〕

〔ムルナ……〕

手を離したラッツィーの顔を、ムルナは覗き込む。

〔ラッツィーも気付いたでしょう？　あの時トリアンは、ラッツィーしか見ていなかったよ〕

あの時、全速で駆けてきたトリアンは、狐に組み敷かれ、今にも首に喰い付かれそうになっていたムルナではなく、その後ろで竦み上がって動けないラッツィーを見て毛を逆立てた。

そして、燃え上がる怒りと殺気を持って、狐に牙を突き立てたのだ。

〔トリアンは、ラッツィーを助けに来たんだよ〕