探索魔獣は人と生きたい

第６話 困惑

〔何だい、あれ…〕

岩壁のわずかな段にへばり付くように立ち、ラッツィーよりも少し高い位置から見下ろしていたトリアンは、眼下で掘削作業を始めたヘッセン（主人）を見て目を丸くした。

小型の魔術具で岩壁を削り始めた彼の側には、一見行儀よくお座りしたベルキースがいる。

人間が見ればそれは、主人が仕事を終えるまで、側について待っている従順な大型犬に見えるのかもしれない。

しかし、魔力の見える魔獣の目で見れば、全く違って見える。

一人と一匹の身体からは青味を帯びた魔力が立ち上がり、それが引き合うように繋がって、ゆっくりと循環していた。

岩壁の方を向いたベルキースの目は、微動だにせず見開かれているが、目の前の岩肌を見ているわけではないようで、どこか虚ろにも映った。

〔共鳴してるんだ〕

〔共鳴って？〕

〔魔力を繋げて、お互いの感覚の一部を共有して高めてるんだって〕

説明するラッツィーにも、その感覚は全く分かっていないのだが、以前ベルキースに質問して答えてもらったことを、そのままトリアンに説明した。

トリアンは片目を吊り上げる。

〔人間と魔獣にそんなこと出来るなんて、初めて聞いたけど？〕

〔誰でも出来るわけじゃないよ。ベルキースは、主（あるじ）の隷獣（れいじゅう）だから〕

ベルキースが隷獣だと聞いて、トリアンは鼻の上に皺を刻んで下を見つめる。

従魔と隷獣は、似ているようで全く違うものだ。

自ら進んで受け入れなければ、魔獣が隷獣に落ちることはない。

ムルナのような、脆弱（ぜいじゃく）な個体であるならともかく、同じ中ランクでも自分より能力は上であろうベルキースまで隷獣であるとは、信じられない。

人間と従属契約を課されることすら、屈辱的に捉える魔獣が多いというのに、なぜそんな契約を受け入れたのか。

〔……ヘッセン（あの男）の何がそんなに良いのかねぇ〕

その呟きには、あからさまな軽蔑の意を感じる。

白髪の頭を見下ろして呟いたトリアンを、ラッツィーは睨むように見上げた。

〔主（あるじ）を“あの男”なんて言うなよ〕

〔なんで？　呼び方の指示までされてないよ〕

〔そ、そうだけど、主は主だもん〕

明らかにまだ怖がっているように見えるのに、ラッツィーが歯向かうような口ぶりで言うので、トリアンはニィと口端を上げる。

〔ふぅ～ん。アンタもヘッセンが好きなんだねぇ〕

〔だ、だから、呼び捨てとか……〕

スルリ、とトリアンが滑るように近付く。

ほとんど直角に近い壁であるのに、トリアンの移動には、何ら困難はないように見えた。

〔アンタが嫌だって言うなら、やめようか？〕

〔……え？〕

目の前に、自分のそれよりもずっと大きな顔が寄せられる。

〔アンタが、主と呼べと言うなら、呼んでやってもいいよ〕

ラッツィーは毛羽立つ三本の尻尾を撚り合わせつつ、直ぐ側にあるトリアンの瞳を訝（いぶか）しんで見つめる。

〔……なんで？　何でオレの言うことならって？〕

〔アンタが可愛いからさ〕

可愛いだって！？

ラッツィーは憤慨して、言い返そうとした。

しかし、その前に主人の声に邪魔をされた。

◇　◇　◇

「ラッツィー、何をしている。こちらに集中しろ」

ヘッセンの厳しい声が聞こえて、ラッツィーは小さな身体をビクリと跳ねさせた。

そして急いで、掘削している部分に近寄る。

距離が縮まったベルキースに、一瞬鋭い視線を向けられて、チと弱く鳴いた。

ラッツィーには、手足が触れた所から、地中に流れる微弱な魔力を感じ取ることが出来る。

その範囲は決して広くないが、ヘッセンが行う採掘法において、なくてはならない能力だ。

ラッツィーが読み取った情報は、その都度細かにベルキースに伝えられ、そこから共鳴しているヘッセンに流れる。

ヘッセンが作業をしている手元近くに、ラッツィーがいつもくっついているのは、そういう理由があるからだった。

岩壁や岩盤を掘ると、その周辺を流れていた魔力は乱れる。

これを細かく読み取りながら掘削することで、魔石の質を落とすことなく、最高の状態で魔石のみを採掘出来るのだ。

魔石採掘士でありながら魔獣使いであるもある、ヘッセンならではの採掘法でもあった。

小さな両手両足をしっかり岩壁に付けて、ラッツィーがそこから感じる魔力に集中しようとすると、少し上の段差に、スルリとトリアンがやってきて、岩壁をスンスンと嗅いだ。

「トリアンも、魔力の流れをよく見ていなさい。優先すべきは、岩中にある魔石を最大限の品質で採掘することだ。いいな？」

ヘッセンに言われて、トリアンは小さく頷く。

それを確認してから、ヘッセンは側に座っているベルキースに合図して、作業を再開した。

◇　◇　◇

ムルナがテオドルの隷獣（れいじゅう）になったことで、一時ヘッセンの従魔はベルキースとラッツィーだけになった。

二匹共、ヘッセンの望む採掘方法には欠かせないのではあるが、そもそも採掘するべき地点を見つけていたのはムルナだ。

その地点を見つけられないことには、採掘は出来ない。

ヘッセンはムルナの代わりになる魔獣を探していたが、場所的な問題もあって、広範囲探索型の最弱魔獣はなかなか見つからなかった。

そこで選ばれたのがトリアンというわけだ。

トリアンは中ランクの魔獣だが、ムルナの広範囲探索と、ラッツィーの狭範囲探索の能力をバランスよく持っていた。

能力的には、既存の従魔と上手く噛み合うと判断した。

……相性さえ良ければ、だが。

ラッツィーは、いつものように集中して魔力を読む。

しかし、なんとなくいつもと違うような感覚だった。

ムルナが見つけた場所ではないからだろうか。

それとも、側にトリアンがいるからだろうか……。

チラと目線を上げれば、主人の手元に視線を向けていたトリアンが、気付いてこちらを向いた。

深紅の目が、笑うように細められる。

ラッツィーは、慌てて視線を戻し、再び魔力の流れに集中したのだった。