探索魔獣は人と生きたい

第４話 肩の上

地面のムルナとラッツィーを見ていたテオドルの側を、ベルキースが歩いて水際へ進む。

水を飲んでから、ブルルッと周囲に水を飛ばすと、二匹は驚いて距離を開けはしたが、ベルキースを怖がってるようには見えない。

「なあ、なんで鼬鼠型（中ランク）を従魔にしたんだ？　探索魔獣には小型魔獣（低ランク）が最適なんだろ？」

この間から気になっていた事を尋ねれば、ヘッセンは顔を拭きながらベルキースを横目に見る。

「ベルキースがいるので、最弱の小型魔獣はなかなか捕らえることが出来ないのですよ」

小型魔獣は警戒して近寄らないらしい。

ベルキースがヘッセンの側に寄って、お座りした。

くわ、と大きく欠伸をすれば、口中に鋭い牙が覗く。

確かにこの牙を見れば、捕食される側の生き物は速攻で逃げ出したくもなるだろう。

「じゃあ、ムルナとラッツィーはどうやって捕らえたんだ？」

「ムルナは、見付けた時弱っていて逃げられなかったのです。ラッツィーは、岩場で掘削中に、自ら飛び出して来ました」

「飛び出して来た？」

「ええ。岩壁を駆け下りて」

ムルナは、たまたま弱っている時に巡り合ったのだとして、ラッツィーはどうして自分から飛び出してきたりしたのだろうか。

テオドルは、地面の上の二匹を見下ろす。

疑問に思って見つめてみても、ラッツィーは毛繕いするばかりで、目が合ってもプイと逸らされた。

……どうもラッツィーには、あまり好意を持たれていないらしい。

「そういえば、なんでアンタはあの採掘方法なんだ？　岩壁に張り付いてやる意味があるんだろう？」

ラッツィーが駆け下りたところを思い浮かべ、テオドルがまた疑問を口にすれば、ヘッセンはあからさまに面倒臭そうな顔をする。

「何でもかんでも、よく質問する人ですね」

「……あのなぁ。アンタは何でも、圧倒的に説明不足なんだよ」

呆れたような顔で、テオドルがヘッセンを指差した。

「従魔に食べ物を与えてはいけない理由も、ムルナに予（あらかじ）め水を準備していたことも、先に説明しておいてくれれば、俺は対応を変えられたんだ」

「……全部私のせいだと？」

「そういうことじゃねえ！」

テオドルはガシガシと金髪の頭を掻き、一度息を吐いた。

「……採掘方法の意味が分かってりゃあ、あの時邪魔することもなかったってことだよ」

怪訝（けげん）そうにするヘッセンに、テオドルは口を曲げる。

「あの時俺が大声で驚かせたことで、何かしら採掘の予定が変わった。そして、そのせいで不利益を被（こうむ）った。……そうじゃないのか？」

ムルナを心配して、大声でヘッセンを呼んだ時だ。

あの後から、急にヘッセンは採掘方法を変えた。

一般的な採掘作業になったわけだが、悪い言い方をすれば、雑になったように見えた。

つまりは、繊細に作業する必要がなくなったということだ。

「アンタから見れば、従魔についても魔石採掘についても、俺に説明するだけ無駄だと思えるのかもしれない。だが知ることで、これから先アンタの面倒を減らせるかもしれないだろ？」

言って、テオドルは鼻の下をグイと擦った。

想像もしていなかったことを言われた、というように、ヘッセンが驚いた顔で固まっている。

「……ヘッセン？」

テオドルが声を掛けると同時に、ベルキースがヘッセンの脹脛（ふくらはぎ）を尻尾で叩いた。

「あ、いえ。これから先のことを、貴方が前向きに考えているとは思わなかったので……」

「何でだ？」

「…………勝手に隷属（れいぞく）契約を結んだことを、良くは思っていないかと」

テオドルは下を向いて苦笑する。

「まあ、驚いたが、ムルナが助かったんだから結果的には感謝してる。それに、俺は魔術素質もないし、難しいことは分からない馬鹿だからな。前もって説明されても理解出来なかったかもしれねぇ」

「貴方を馬鹿だとは思っていません」

顔を上げれば、ヘッセンは色素の薄い水色の目で真っ直ぐにテオドルを見ていた。

しかし、目が合うと、ぎこちなく視線を逸らす。

「……少なくとも今は」

「前は思ってたのかよ！」

は、とヘッセンが軽く笑った。

目線は逸らしたままだったが、楽しそうに。

◇　◇　◇

ラッツィーとムルナは、地面から二人を見上げていた。

〔……主（あるじ）、笑ってる〕

〔うん、主様（あるじさま）楽しそう〕

主人は今までも護衛を連れて魔石採掘に出掛けていたが、その相手とこんな風に話して笑うところは見たことがない。

いや、同じ護衛を連れて、二度目の採掘に出たことも初めてだ。

いつも街に帰れば契約は終了で、また別の護衛を探すのに苦労していたのだ。

〔……主（あるじ）、傭兵（コイツ）のこと気に入ったのかな〕

ラッツィーが呟けば、ムルナが嘴（くちばし）の先で尻尾をツンと軽く突付いた。

〔テオドル〕

〔え？〕

〔名前。“コイツ”じゃなくて、テオドルだよ〕

つぶらな瞳を柔らかく細めて、ムルナが首を傾げる。

ラッツィーはそれに合わせて、わざと首を傾けて見せた。

〔ふ〜ん？　ムルナはテオドルのこと、“主様”って呼ばないのか？〕

〔えっ！　だって、主様は主様（ヘッセン様）で…。テオドルは…えっと…えっと〕

ブワと羽根を膨らませて、ムルナはしどろもどろだ。

〔ムルナったら、カワイ〜！〕

ラッツィーは笑ってぎゅうと抱きついた。

「ホント仲いいなぁ、お前らは」

テオドルが二匹をヒョイと持ち上げる。

さっきと同じように勝手にラッツィーを肩に乗せ、ムルナを前腕に止まらせたテオドルを、ヘッセンが睨んだ。

「だから、私の従魔に勝手なことをしないで下さい」

「ハイハイ。じゃあパスするよ」

テオドルは肩のラッツィーを摘んでヘッセンの肩に向けて投げた。

身ごなしの軽いラッツィーは、空中でくるりと一回転して、難なくヘッセンの肩に降り立つ。

か、肩！？

主の肩っ！

主人の手が伸びてきたので、降ろされると思い、咄嗟（とっさ）にラッツィーは目の前にピョンと跳ねている白髪の端を握った。

「……どうした？　降ろしてやるだけだ」

手を止めて怪訝そうに尋ねられ、ラッツィーは握る手に一層力を込めた。

「降りたくないんじゃないのか？」

笑い含みにテオドルに言われて、ヘッセンは横目でラッツィーを見る。

その視線は、「そうなのか？」と尋ねるようだったが、ラッツィーはここで頷いて良いのか分からず、ただ強く髪の先を握ったまま固まっていた。

ヘッセンはしばらく黙って見ていたが、ラッツィーを降ろさないままテントの方へ歩き出した。

オレ、主の肩に乗ってる…。

爪が当たらないように気をつけながら、でも髪から手を離さず、主人の頭にラッツィーは鼻先を寄せる。

少しの汗と、掘削時の嗅ぎ慣れた岩場の匂いが混じる。

ラッツィーはなんだかくすぐったい気持ちで、そのまま主人の肩で揺られていたのだった。