探索魔獣は人と生きたい

第14話 手段

「このまま手元に置いても、もう役には立たない」

ベルキースはいつも通りの見た目であったが、開く口からは人語が響く。

その声は男性のようだったが、わずかに嗄（しわが）れていて、若さは感じられなかった。

「回復させれば、まだ使える」

感情の乗らない声で答えるヘッセンを、ベルキースはじっと見つめる。

「あれは回復できまい。虹彩石（こうさいせき）の魔力すらまともに取り込めていない」

「時間をかければ…」

「最弱の魔獣に時間をかけて回復させる意味がどこにある。しかもムルナは呪い持ちだ。……従魔は替えがきく。そうだろう、ヘッセン」

心の内を見透かすように見つめ続けるベルキースから、ヘッセンは目を逸らさない。

しかし、続ける言葉はわずかに掠れた。

「今まで……、ムルナほど質の良い魔力を捉えるのに長（た）けた魔獣はいなかった。虹霓石（こうげいせき）を採掘する為には、ムルナは必要だ」

“虹霓石”という名が出て、初めてベルキースが反応した。

目を細め、考えるようにグルと弱く喉を鳴らす。

「では、ムルナ以上に感知能力の高いものを見つけたら？」

「……その時は、入れ替えればいい」

ヘッセンの答えにひとまず理解を示したのか、ベルキースは立ち上がって、一度強く尻尾を振った。

その毛先で切られた下草の欠片が舞う。

「目的を忘れるな、ヘッセン」

既にテントに戻ろうとしているヘッセンの背を、ベルキースの声が追う。

「忘れてなどいない。優先すべきは、虹霓石（こうげいせき）だ」

振り返らないヘッセンの声は普段通りだったが、ベルキースは小さくフスンと鼻から息を吐いた。

テントに戻ったヘッセンは、ムルナの側に胡座をかいて、その濃青の背を撫でているテオドルを見て目を眇（すが）めた。

「何をしているのです？」

「……苦しそうな息が聞こえたからな……。アンタの従魔に勝手なことをして、すまない」

軽く頭を下げながらも、テオドルはその手を止めず、ムルナの背をそっと撫でる。

テントの端で所在なさげにしていたラッツィーが、素早く走って来てヘッセンの足に尻尾を巻き付けた。

「撫でてやれば楽になるとでも？　貴方が親にそうされてきたからといって、魔獣が同じとは限りませんよ」

皮肉たっぷりのヘッセンの言葉に、テオドルはわずかに苦笑いした。

「親に撫でられた記憶なんてないな。いや、親の記憶すらない。……俺は孤児だったんだ。物心ついた時には神殿側の孤児院にいた」

テオドルは細く息を吐いた。

年齢よりはずっと体格の良かったテオドルは、面倒見の良い気質も手伝ってか、成人前には農場の使用人として引き取られた。

その待遇は決して悪いものでなく、真面目に働けば衣食住は最低限保証されていたし、農場主も素朴で真面目な家族で、気遣いのできるテオドルは可愛がってもらえた方だった。

「だけど、どんなに身内のように一緒にいても、決して俺は家族じゃない。……そう変わらない歳の息子が体調を崩した時、農場主夫妻が彼を撫でるのを見て痛感したんだ」

温かなベッドに横になる息子の腹を撫で、微笑んで額に口付ける母親。

柔らかく語りかけ、手を握り、頬を撫でる父親。

見返りなく無条件に与えられる愛情がそこにあった。

求めても決して手に入らない情（もの）。

数年後、農場主が病気で急逝し、残る家族でやりくりができなくなった農場は売りに出された。

既に成人していたテオドルは、農場付近に魔獣討伐で訪れていた傭兵と縁を持ち、傭兵の道へと進む。

「色んな奴と知り合って、いつだってそれなりに仲良くやれているが、ずっと一緒にいようとは思えない。……俺は、深い繋がりを欲している自分を知っている。だが、それを求めて、得られなかったらと思うと、必要以上には踏み込めないんだ。欲しくて堪らないのに、手を出すのは怖い」

一度もこの身に感じたことのない愛情は、どうやって手を伸ばせば良いのか、手を伸ばして良いのかすら分からない。

「何とか上手く生きているつもりで、其の実、臆病な自分の殻を破れないまま生きているのさ……」

「……そんな話を、どうして今私に？」

テントの入口に立ったまま、訝（いぶか）しげにヘッセンが問う。

「……ムルナは、俺を助けたんだ」

「助けた？」

「ああ、戦う力なんかない、弱い魔獣のこいつが、体を張って俺を助けた……」

鳥が向けられた矢の前に飛び出す。

下手をすれば、即死だったろう。

それでも、主人でもない人間（テオドル）のために、咄嗟（とっさ）に生命を懸けた。

その瞬間に、テオドルは感じたのだ。

無償の情というものを。

呪いに侵されたちっぽけな生き物に、怖くても、それでも心のままに生きて良いと、憧れて止まないものに手を伸ばしても良いのだと、教えられた気がした―――。

「……ヘッセン、ムルナをどうにか癒やす方法は、他にないのか？　何とか助けてやってくれ！」

ムルナの背を撫でる手を震わせて、テオドルは声を絞り出した。

貴方に言われなくても…！と、口中で言葉を飲み込んだヘッセンの前で、ムルナがそろりと動いた。

今までされるがままだったムルナは、背を撫でる手の震えを感じ取り、頭を上げて、心配を含んだ瞳をテオドルに向ける。

ヘッセンはそれを呆然と見つめた。

主人（自分）の命令からではなく、自らの意思でテオドルの危機を救い、彼を気遣う視線を向ける従魔（ムルナ）。

従属契約もなければ、魔術素質のないテオドルには、ムルナの魔力の微弱さも分からないはずなのに……。

「……隷属（れいぞく）契約を結べば、或（ある）いは……」

「隷属契約？　それは？」

呟いたヘッセンを食い入るように見つめて、テオドルが問う。

「従属契約よりも、縛りの強い魔術契約です。受け入れれば、魔獣は主人の生命力に紐付けされます。身体はこの世界に順応し、基礎能力が上がって回復も早くなる」

「それなら、それをムルナに……！」

「但し」

ヘッセンが一呼吸おいた。

「魔獣が一度結んだ隷属契約は、死ぬまで破棄できません。隷属魔獣（隷獣）は契約の主（あるじ）と不離一体になる。……主に何かあれば、即、死です。それ故に、自ら受け入れなければ契約は結べない」

テオドルは眉根を寄せる。

魔獣を抑え付ける新しいやり方では、隷属契約は課せないということだ。

―――しかしヘッセンなら。

「ムルナは主であるアンタを慕ってる。アンタなら、その隷属契約をムルナと結べるだろう！？」

しかしヘッセンは首を振った。

「隷属契約を結べるのは、一人の人間に対して一匹の魔獣のみ。……私は既に、ベルキースと隷属契約をしているのです」

テントの入口側で、いつからか静かに控えていたベルキースが、ヘッセンの背をじっと見つめていた。

「……それじゃあ、ムルナは……」

呟いたテオドルの左手に、何かがそっと触れる。

下を向けば、濃青の背に添えたままの指に、ムルナが弱く嘴（くちばし）を擦り付けていた。

「ムルナ……」

側に添う人間（テオドル）に信頼を見せるムルナを、ヘッセンは静かに見下ろしていた。

◇　◇　◇

早朝。

まだ月が光を失っていない頃、ムルナは抱き上げられ、柔らかな草の上に運ばれた。

薄く目を開ければ、ここ数日、気に入って座っていた、大樹の側の下生えにいた。

「ムルナ。今から話すことをよく聞きなさい。……ここで、お前の従属契約を破棄する」

ムルナを運んできたヘッセンが、下生えに膝をついて言った。

その固い手の平が、ムルナの頭を撫でる。

ヘッセンの話を聞いて、ムルナはわずかに頷いた。

はい、主様（あるじさま）。

ああ、ワタシを初めて褒めてくれた時も、こうして頭を撫でてくれましたね。

あの日からずっと、主様の役に立てることがワタシの喜びでした。

……ありがとう、主様。

ムルナは気持ちよさそうに目を閉じた。