探索魔獣は人と生きたい

第13話 衰弱

クロスボウの矢は、ムルナの翼の付け根近くに刺さっていた。

翼が折れていなかったのは幸いだった。

矢を引き抜き、手当てをする。

魔獣に神聖魔法は効かなくても、傷薬は効果がある。

しかし、魔法のようにすぐには癒えないので、手当てが終わってもムルナはぐったりとしたままだった。

「薬以外で、回復させてやる手段はないのか？」

手当てを見守っていたテオドルが言えば、既に荷物から小箱を出していたヘッセンが軽く溜め息をついた。

「魔石を取り込めば、回復には繋がりますが…」

小箱の中には小指の爪ほどの魔石が並んでいた。

ヘッセンがその内の一つを摘んで、ムルナの栗色の嘴（くちばし）に咥（くわ）えさせるが、ムルナは閉じた瞳を薄く開いただけで、それもすぐに閉じてしまった。

テオドルが眉根を寄せる。

「なぜ取り込まない？」

「……弱りすぎて上手く取り込めないのでしょう。人間でも、衰弱している時に肉の塊を出されても食べられない」

ヘッセンは小箱を置いて、荷袋から別の小さな布袋を出した。

二重になっていたようで、その中から更に小さな小袋を出し、キツく締められていた紐を解く。

その中から出された爪の先程の小粒の石は、陽光に晒（さら）されると薄く虹色の輝いた。

「それは、虹彩石（こうさいせき）か？」

「ええ。欠片（かけら）ですが」

魔石にもランクがあるが、高級魔石とされるものの一つが虹彩石だ。

光が当たると表面が虹色に見えることから、この名が付いた。

ヘッセンが狙う魔石の一つがこれだ。

虹彩石は質が良いので、欠片でも魔術具の加工に好んで用いられるため、需要は高い。

「質の良い魔石を少しずつなら、或いは取り込めるかも…」

ヘッセンが再びムルナの嘴に咥えさせようとすると、ムルナは閉じていた瞳をゆっくりと開き、ゆるゆると首を振った。

まるで「いらない」と言っているようだ。

「……ムルナ、食べなさい」

ヘッセンが固い声で呟いた。

従魔にとって、主人の命令は絶対だ。

いつの間にか側に来ていたラッツィーが、ムルナの首を撫でる。

ムルナは弱く瞬いて、そっと嘴を開いた。

ヘッセンが虹彩石の欠片を嘴の隙間から差し入れると、フサフサの尻尾をくるりと嘴に巻き付けて、ラッツィーがムルナの頭を抱きしめた。

「しばらく様子を見ましょう。……貴方も休んで下さい。今夜はベルキースが護衛役を引き受けますから」

テオドルの身体には、まだラッカスの実の成分による痺れが強く残っている。

テオドルは頷いたが、その視線は身体を丸めたムルナに向けられたままだった。

◇　◇　◇

「ムルナ、もう少し食べるんだ」

深夜、テントの中で虹彩石（こうさいせき）の粒を嘴（くちばし）の先に当て、ヘッセンが言った。

ムルナは閉じていた瞳を薄く開いたが、ゆるゆると首を振る。

〔ムルナ、嘴を開けるんだよ〕

ラッツィーが小さな手で、ムルナの栗色の嘴をこじ開けるようにして上下に隙間を開けた。

隙間が空いたところからヘッセンが粒を差し込むと、ムルナはそれを嘴の中に含んだまま、ハ、ハと息を吐いた。

〔……水が欲しい……〕

〔水？　分かった！〕

ラッツィーが急いで鍋を運んで来て、ヘッセンに差し出した。

理解したヘッセンが水を与えると、ゆっくりと水を飲むムルナの嘴から虹彩石が転げ落ちた。

その色は少しも変わっておらず、ムルナが魔石から魔力を取り込めていないことが分かる。　

「ムルナ、食べなさい」

再びヘッセンが嘴の中に差し込もうとしても、ムルナは嘴を開かずに、つぶらな瞳で主人を見上げた。

〔もういいです、主様（あるじさま）……〕

声は聞こえなくても、ムルナの様子を見て、ヘッセンは強く眉根を寄せた。

〔ムルナ、そんなこと言わずに魔石を食べてよ。オレ、元気になってくれなきゃイヤだよ〕

ラッツィーがムルナの顔を覗き込む。

〔……ごめんね、ラッツィー。でも、ワタシ、主様の足を引っ張ってばかりで……お役に立てないのに、魔石を貰うなんて出来ない……〕

〔ムルナァ……〕

今、この衰弱した状態を脱しても、呪いに侵されている限り、また足を引っ張ることになるだろう。

その度に魔石を貰うことは、耐えられない。

ムルナは魔石探索魔獣。

主人の為に魔石を探すことが、ムルナが従魔であることの意味なのだ。

魔界から突然この世界に引き出されてから、ただ逃げるだけの日々だった。

人間の住む世界は、魔界と違い、魔獣にとって負担になることばかりだ。

怪我をしても治りは遅く、出会う人間には疎（うと）まれ、強い魔獣や獣には喰われかける。

疲れ切っていたムルナを捕えたのが、ヘッセンだった。

彼は弱っていたムルナに、あっさりと従属契約を課した。

どれほど無体な扱いをされるのかと怯えていたムルナは、しかし、「魔力を読んで質の良い魔石を見つけよ」と命令されただけで、困るようなことは何もされない。

それどころか、何度か魔石の埋まる場所を発見する内、「お前は質の良い魔石を見極めるのに長（た）けている」と褒められ、笑顔を向けられた。

そうして初めて、ムルナはこの世界に“魔石採掘士ヘッセンの従魔”という、居場所を見つけたのだった。

ムルナには、魔石探索の役割を果たせない自分が、存在する意味もないように思えた。

〔……もういい……〕

ムルナの体力だけでなく、気力が失われている。

諦めたような言葉にそれを感じ、ラッツィーはムルナのふわりとした首に縋り付き、イヤイヤと首を振った。

◇　◇　◇

パシリ、と地面を叩く音がして、ヘッセンは顔を上げる。

捲（まく）し上げたテントの入口から、そのすぐ外に座っているベルキースが見えた。

その紫灰色の尻尾で再びパシリと地面を打つと、顎をクイと横に動かし、ベルキースは立ち上がってテントから離れた。

「ラッツィー、ムルナを見ていなさい」　

ラッツィーに声を掛け、ヘッセンは立ち上がってそっとテントを出た。

焚き火の近くには、膝を立てて毛布に包（くる）まったテオドルが、木の根元にもたれるようにして目を閉じている。

寝ているのだろう。

ヘッセンは音を立てないよう、そっと背筋を伸ばしてから、離れて行くベルキースの後を追った。

テントから少し歩き、採掘を行っていた岩壁の側まで来たベルキースは、そこで歩みを止めて振り返った。

後を追って来たヘッセンが間を開けて立ち止まると、ベルキースはゆっくりと一度瞬きした。

深紅の瞳が、ヘッセンを見遣る。

「ヘッセン、ムルナはもう手放すべきだ」

白い犬の口から、老齢な重い声が響いた。