探索魔獣は人と生きたい

第11話 同業者

「……多少マシになったな」

木の幹にもたれ掛かり、両手を握ったり開いたりしながら、溜め息混じりにテオドルが呟いた。

ヘッセンの言った通り、毒消し薬の効果だろう。

休憩前よりは感覚が戻ったように思える。

しかし、やはりマシになったという程度だ。

じっとしてると、全身に細いものがゆっくりと這い上がっていくような、不快な痺れを感じる。

思わず大きく声でも上げて、この不快感を解消したい衝動に駆られるが、そんなものはただの気休めにしかならないのは分かっている。

第一、ここで無駄に大声を上げるようなことをすれば、ヘッセンに睨まれる前に、今度こそベルキースに食い千切られるかもしれない。

その想像に、思わず苦笑いして空を仰ぐ。

上げた視界に、枝に止まる青い鳥が入った。

すぐ側の枝ではなく、かといって様子が分からないほど遠くでもない。

そんな微妙な位置。

その距離が、まるで鳥の心の内のように思えて、テオドルは眉を下げた。

「よう、ムルナ。ごめんな、せっかくお前がくれたのに、こんな様（ざま）になって」

情けなくそんな台詞を吐けば、ムルナは驚いたように一瞬ブワと羽根を膨らませた。

「お前は食っても平気だったんだよな？……なら良かったよ」

◇　◇　◇

傭兵の彼が笑うので、ムルナはどうして良いか分からなくなった。

どうしてこの人間は、魔獣のワタシを悪く思わないのだろう。

どうして今も、憎々しい目を向けないの。

どうして自分が苦しいはずなのに、ワタシの心配をする……？

ムルナの胸はザワザワと落ち着かない。

こんな気持ちは初めてだった。

それなのに。

戸惑って、落ち着かないのに。

彼が怒っていないことに、心の底からホッとしている……。

〔…………ごめんなさい〕

聞こえない声で呟き、ムルナはクル…と喉を小さく鳴らす。

届くはずのない声であったのに、金髪の傭兵は、まるで「いいんだ」と言うように、赤味がかった茶の瞳を細めて……。

◇　◇　◇

バサッと突然ムルナが羽根を広げ、木立の向こうにフッと警戒の声を上げた。

テオドルは反射的に右手で長剣の柄を握る。

複数の気配がする。

警戒して目を眇（すが）めれば、木立の間に人影が見えた。

三人、そして、猛獣型の魔獣が一体。

近付いて来る三人は、全員男だった。

一人は見るからに剣士の風貌で、テオドルと同じように長剣を下げている。

年長であろう年嵩（としかさ）の一人は、魔獣を傍（かたわ）らに歩いているのを見るに、魔獣使いだろう。

そして、もう一人は苔色のケープを羽織り、背中にやや大きめの荷袋を背負っていた。

まだ距離が空いている内に、テオドルは口を開く。

「止まれ。魔獣を連れているからには素性を明かしてから近付いて貰おう」

立ち止まって辺りをザッと見回した男達は、警戒した様子のテオドルと、遠く離れた岩壁にいるヘッセンを見て表情を緩めた。

一歩前へ出たケープの男が、愛想の良い笑顔を見せる。

「ああ、同業者だな。驚かせたようですまない」

「同業者？」

「魔石採掘士さ」

そう言って、後ろの二人を示す。

「魔石探索魔獣と、護衛だ」

テオドルは剣の柄を掴んだまま、三人を観察する。

年嵩の魔獣使いが連れている魔獣は、茶味の強い虎のように見えるが、四本の足から生える爪は虎のそれではなく、黒い鋼の色で一本一本が鎌のようだ。

猛獣型は高ランク。

能力が低いものでも、中ランクではない。

“魔石探索魔獣”と言ったということは、この魔獣が魔石の探索をしているということなのだろうか。

いや、見えてはいないが、他にも低ランクの小型魔獣が付近にいるのかもしれない。

魔石採掘士と魔獣使いと護衛。

よく見る組み合わせだが、三人という少人数で動く者は、決して多くはない。

最小の二人で動くヘッセンのような採掘士など、極稀（ごくまれ）だ。

いや、他にいるのかどうかも怪しいが。

テオドルは目線を逸らさないままで、軽く顎でヘッセンの方を指した。

「見ての通り雇い主（採掘士）は作業中だ。先行採掘権があるはずだ。邪魔はしないでもらいたい」

魔石採掘士は採掘士組合（ギルド）に所属することが義務付けられている。

組合規定では、魔石採掘可能な場を発見した者に、先行して採掘を行う権利が与えられる。

まともな採掘士なら、それを覆しはしない。

ケープをまとった採掘士は、軽く手を上げて頷いた。

彼は変わらず笑顔だったが、止まっていた足は前へ進み始めている。

「もちろん邪魔なんてしないさ。ただ挨拶くらいはさせてくれ。大型の採掘現場以外で同業者と偶然会うなんて珍しいんだ、それくらいは構わないだろう？」

「悪いが作業中は声も掛けるなと言われている。……偏屈な雇い主なんでね」

余計な一言を足したテオドルは、決して右手を剣の柄から離さなかった。

採掘士の足が止まり、一瞬ピクリと眉が動いた。

「……やれやれ、警戒心の強い護衛だな。分かったよ、じゃあ声は掛けない。だがここを通るのは構わないだろう、この森はお前達だけのものじゃない」

譲歩するというように、採掘士が肩をすくめて三度（みたび）歩き出すと、少し遅れて残りの二人も進み出た。

途端、テオドルが長剣を抜いた。

その切っ先が、近付いていた採掘士の喉元に向く。

「それで？　お前等が採掘するのは何だ。俺達の荷物か、それとも採掘済みの魔石か！？」

喉元に切っ先を向けられた採掘士がわずかに仰け反る。

「バ、バカを言うな。何を根拠にそんな疑いを…」

「根拠？　そりゃ荷物だろ。まともな採掘士なら、そんな軽々運べるような荷物だけで探索に出るわけがない。しかもその細っこい腕！」

探索士の背負った荷袋は確かに大き目だが、彼の動きからそれ程の重みはないと分かる。

採掘道具は、どれだけ種類を絞ったとしても軽いものにはならない。

そしてそれを扱う腕は、剣を握る者に引けを取らないだけの筋肉を付けているものだ。

「お前はどう見ても偽物なんだよ……っ！」

左側から、高く飛び上がった虎型の魔獣が、その鋭い爪を振りかぶりながらテオドルに向けて降りた。

飛び退（すさ）って避けたテオドルは、痺れの為に普段通り踏ん張りが効かず、左足が滑って地面に左手を付いた。

素早く舌打ちしたところに、頭上から剣士の斬撃が迫り、右手の長剣で受ける。

ギャリと耳に痛い音が響いたが、テオドルはそのまま受け流して身を引き、間を開ける。

途端、テオドルが立っていた所に、魔獣が鎌のような爪を突き立てた。

「さぁて、護衛さんよ、一人でどこまで保（も）つかな？」

せせら笑うように言った剣士を睨み、テオドルは細く息を吐いた。

「さぁな、そんなもんはやってみなきゃ分からねぇよ！」

痺れの為に感覚の狂う右手に力を込め、テオドルが踏み込んだ。

魔獣より後ろに控えた魔獣使いが、金の腕輪（魔術の発動体）を着けた右腕を上げる。

虎型の魔獣がその動きに沿うように飛び上がった。