探索魔獣は人と生きたい

第10話 痺れ

数日後、切り出した石塊（いしくれ）から魔石の採掘を終え、とうとうこの地から引き上げようというタイミングで、もう一度岩壁を確認するとヘッセンが言った。

ラッツィーが岩壁から、魔力の微弱な流れを感知したのだという。

ここの岩壁からは、既に質の良い魔石を幾つも採掘出来ていたが、取りこぼしがあるのかもしれない。

テオドルには良くわからないが、まだ作業をすると言われれば、護衛を続けるだけだ。

定位置に立ち、テオドルは周囲に視線を向ける。

今日も穏やかな天気だ。

他の人間や獣など、特に気になる気配もない。

カサ、と葉擦れの音がして視線を上げれば、直ぐ側の枝の上にムルナが止まっていた。

その栗色の嘴（くちばし）には、以前投げてくれた柑橘よりも二回りほど小さな白い実が咥（くわ）えられている。

目が合った途端、ムルナは首をしゃくるようにして、その白い実をテオドルに向けて投げ落とした。

彼が難なく受け止めるのを見届けた後、右足に掴んでいた同じ実を、カツカツと突付いて食べ始めた。

「……くれるのか？」

テオドルが聞けば、ムルナは僅かに頭を上げてから、再び足下へ嘴を向ける。

まるで頷いたように見えて、テオドルは軽く笑った。

ムルナの怒りは、もう収まったらしい。

どうやら嫌われてはいないようだと思いながら、手にした白い実を嗅いでみる。

食べたことのない実だと思ったが、その匂いは馴染みのあるものだった。

携帯食として持ち歩く干し果実、ラッカスに良く似ている。

良く見ればその形状も、これを念入りに干せばあれになるだろうと想像できた。

「生で食べたことなかったが、美味（うま）いのか？」

顔を上げれば、ムルナは既に半分を食べ終わっていた。

食べてくれるだろうかと気にするように、そっと目線を向ける鳥の仕草が可愛らしく、テオドルはふっと笑って白い実に齧り付いた。

青みの残る若い味だが、確かにその風味はラッカスのもので、少々渋みを感じたが食べられない程ではない。

何より、ムルナが再び自分に気持ちを向けてくれたことが嬉しく、テオドルはその実を一つ、きれいに食べきったのだった。

昼の休憩に、テントの所まで戻ったヘッセンは、普段よりも幾分か顔色の悪いテオドルを見て目を眇（すが）めた。

「どうしました？」

「……手足の先に痺れがある」

絞り出すような声でテオドルが答えた。

護衛として雇われている以上、体調に問題があるのなら隠すことは出来ない。

「朝食後に何か食べたり、見慣れないものに触れたりしませんでしたか？」

朝食には同じものを食べたが、ヘッセンに異常はない。

原因があるのなら、その後だろう。

すると案の定、テオドルは軽く顔をしかめて言った。

「……生のラッカスを食べた」

「それですね」

ヘッセンは軽く首を振る。

「生のラッカスには、神経に作用する成分が含まれます。加熱後に乾燥させることで、渋みと共にその成分が抜けるのですが、……もしかして知りませんでしたか？」

呆れの混じる声音で言われて、テオドルはより顔をしかめた。

「現地調達の食材は注意するように言ったはずですが？」

「……悪い」

ヘッセンは、下生えの上に座るムルナをチラと見た。

普段は羽根を膨らませてそこに座っているはず

の鳥は、今は緊張したように羽根をすぼめ、細かくふるふると震えて見える。

ラッカスの実は、背の高い木の上部に実をつける。

下に落ちるのは、落ちた衝撃で潰れて散る程に熟（う）れてからだ。

果たしてテオドルは、なぜまだ熟れていない若い実を食べることが出来たのか。

大きく息を吐いて、ヘッセンは座り込んだテオドルを見下ろす。

「一般的な毒消し薬でも症状を緩和できます。手持ちは？」

「ある」

「では、すぐに飲んで。……午後で探索は終わりです。明朝にはここを引き払います。夜はベルキースが護衛に就けますから、それまで我慢できますか？」

テオドルは荷物から薬剤を取り出しながら、真剣な顔付きで言う。

「当然だ。剣は握れるんだから、午後の護衛には就く。……これ以上の迷惑はかけない」

「何かあったら、戦えるのですか？」

黒い薬粒を口に放り、奥歯で噛んでその苦みに顔をしかめたテオドルは、勢いよく水を煽り、口元をグイと手首で拭いて立ち上がる。

「……出来る限りのことはする」

その決意は、何度も生命のやり取りをしたことのある戦士のもので、誤魔化しはないように思えた。

『出来る限り』と彼が言うのなら、本当にいざとなれば戦うつもりなのだろう。

体を張って戦う術を持たないヘッセンには、その様は正直に言って頼もしくも見える。

―――勿論口には出さないが。

「早目に作業を終えるようにしますから、それまで頼みます。……でも、休憩してからですから、貴方も少し休んで下さい」

ヘッセンが携帯食を取り出すのを見て、テオドルは安堵の息を吐いて、再び腰を落とした。

「それで、どうやってラッカスの実を手に入れたのです？」

不意に掛けられた問いに、テオドルはバツが悪そうに薄く笑んだ。

「落ちてたのを拾ったのさ。意地汚く拾って食って、この様だ」

「……そうですか」

◇　◇　◇

柔らかな草の上で、ムルナは狼狽（うろた）えていた。

主人の邪魔をしたことを申し訳なく思っていたし、何かと構ってくる傭兵を怒ったりもしたが、彼が魔獣であるムルナのことを気にかけてくれたのは分かって、感謝の気持ちもあった。

だから、ラッカスの実を投げた。

お礼のつもりだったのだ。

魔獣のムルナには、あの実の毒素は効果がないし、そもそも人間に害のある食べ物だなんて知らなかった。

……どうしよう。

なんて物を食べさせたのだと、怒っているだろうか。

ううん、それよりも、あの人を苦しくさせてしまった……。

地面に胡座をかいて座り、左手を握ったり開いたりしている傭兵を見つめ、ムルナはふるふると震え続けていた。