探索魔獣は人と生きたい

第6話 呪い

偉大なる太陽と月の兄妹神がこの世界を創造した時、太陽神の両手から火の精霊と風の精霊が生まれ、月光神の両手から水の精霊と土の精霊が生まれた。

兄妹神は精霊と共に七つの世界を創り、それぞれに別の生き物を育て、それぞれが進化した頃、七つの世界を融合させて一つの世界にしたという。

しかし、一つは融合出来ずに消滅し、一つは部分的に融合し、残りの五つが溶け合い、ひとつの世界となった。

それがこの世界の成り立ちであり、神話として今も変わらず語り継がれている事実だ。

―――そして、部分的に融合した世界こそが、“魔界”と呼ばれる、魔獣達の世界だとされる。

テオドルは、今日も変わらず護衛に立っていた。

ヘッセンは今朝も、太陽が光を放ち始めるとすぐに岩壁に張り付いた。

魔石採掘というのは、その名の通り岩盤や地表から魔石を掘り出すものだ。

大体において、複数人で魔術具を使って大まかに掘り出し、そこから細かく作業を分けて魔石のみを抽出する。

しかしヘッセンは、全ての工程を自分と従魔のみで行う上、大まかに掘り出すところも非常に慎重に進める。

よってその作業時間は、通常考えられるよりも相当長くなるわけだが、何故その方法を採るのかは尋ねても答えてはくれなかった。

もっとも、彼が偏屈であるために、一緒に作業を出来る採掘士が見つからないのではないかと、テオドルは考えたりもしているのだが。

ガサ、と頭上で葉の鳴る音がして、テオドルは反射的に長剣の柄を握って上を見た。

数歩分離れた位置にある大木の枝に、鳩ほどの大きさの青い鳥が止まっている。

ムルナだ。

羽繕いをしているのか、片方の翼を持ち上げて、嘴（くちばし）で羽根を引っ張っている。

翼を伸ばしたり畳んだりする度、側の細い枝に当たって葉が鳴った。

「……こうして見ると、ただの鳥なんだよな」

テオドルはそう言って、その仕草を微笑ましく眺めた。

ヘッセンは、例え従魔であっても人間を襲うこともあると言ったが、少なくとも彼の従魔がそんなことをするようには見えない。

陽光の下で羽繕いするような姿を見れば、警戒する気持ちなど消えてしまうというものだ。

しかし、しばらく見ていると、ムルナの羽繕いはどうにも様子がおかしかった。

少し苛立っているように見えるのだ。

「ムルナ？」

呼ばれて、ムルナは下にテオドルがいたことに、初めて気付いたようだった。

ビクリと身体を震わせて上げた顔は、嘴がわずかに開いている。

その隙間から、ハ、ハ、と荒い息が感じられて、テオドルは眉根を寄せた。

「お前、苦しいのか。水がいるんじゃないのか？」

『ムルナは、呪われているんですよ』

昨夜、ヘッセンはそう言った。

魔力の流れから魔石の存在を感知し、その場所を特定するのがムルナだ。

三匹の従魔の中では、先行探索が役割となる。

テオドルが護衛に雇われる前、魔力の微弱な流れから、小さな洞窟の中に魔石の存在を感知したムルナは、先行して一羽で中に入った。

そして、その奥の“呪い”に触れたのだという。

多くの者が命を落とし、残された怨みや悔いから気が淀み、場が汚されることを“不浄”と呼ぶ。

多くの場合は聖職者によって清められるものだが、場所によっては見つからないままで年月が経ち、その怨念が凝り固まって“呪い”となる。

ムルナが触れてしまったのは、そういうものだった。

その日から、ムルナは耐え難い渇きに脅かされ続けているのだという。

水を飲んでも飲んでも、渇く喉。

洞窟の奥で亡くなった者達は、おそらく渇きに苦しんで逝ったということなのだろう。

「解呪してやらないのか！？」

「解呪？　どうやって？」

テオドルの問い掛けを受けながら、ヘッセンはムルナが飲みきった器に水を足す。

「どうやってって、もちろん神聖魔法でだよ」

「神聖魔法？」

ヘッセンは、呆れたような表情でテオドルを見上げた。

「魔獣に神聖魔法は効果を発揮しません。まさか知らないとか？」

神々の進化（世界の融合）に添えなかった、変則的な世界、魔界。

そこで生まれた魔獣は、世界が繋がる突発的な現象によって、魔界からこちら側にやって来る。

言わば別世界からの召喚のようなものだ。

魔獣（彼等）は一様に、治癒や解呪といった神聖魔法を受け付けなかった。

神聖魔法は、神の御力（みちから）を受けた聖職者の施す魔法。

それを受け付けない魔獣は、神々の生み出した者でありながら、進化から外れた存在であると位置付けられた。

そういう理由も手伝って、魔獣は疎（うと）まれることが多いのかもしれない。

「神聖魔法は効かないのに、呪いは適用なのかよっ」

「…………神々の行うことなんて、理不尽なことばかりでしょう」

悔しさを滲ませるテオドルから目線を逸らし、ヘッセンは感情の籠もらない声で言ったのだった―――。

枝の上のムルナを見て、水筒に手を伸ばしかけたテオドルは、手を止めて舌打ちした。

主人（ヘッセン）でなければ、従魔には水すら与えられないのだった。

「待ってろ、今ヘッセンを呼んで来る」

その一言に、ムルナは驚いたように飛び上がってテオドルの前に降りた。

キュキュッと聞いたことのないような声で鳴き、バサバサと翼を動かしてテオドルの行く手を阻（はば）む。

「わっ、やめろムルナ、無理して動くな！　お前苦しいんだろうが」

テオドルが言うまでもなく、ムルナは力なく地面に伏した。

そのまま、ハ、ハと苦し気に息を吐く。

見ていられない。

テオドルは大きく息を吸い、叫んだ。

「ヘッセンッ！」

岩壁に張り付くようにして掘削作業をしていたヘッセンは、突然大声で名を呼ばれて、集中を乱した。

わずかに手元が狂い、岩肌に魔力が散る。

ヘッセンの足下で共鳴していたベルキースが、瞬時に振り返り、後ろに距離を詰めていたテオドルに向けてカッと牙を剥いた。