探索魔獣は人と生きたい

第5話 渇き

太陽の光が弱まり始めた頃、ヘッセンは本日の作業を終えて、テントの所に戻って来た。

背負っていた荷袋をそっと下ろすと、金属が触れ合う固い音がする。

採掘道具は、その日の作業を終えれば毎日必ず持って戻り、夜の内に手入れを欠かさない。

「血抜きすれば、美味しく食べられたのに」

テントの側に並べられた、二体の魔獣の亡き骸を見た途端、ヘッセンが口にしたのはそんな台詞だった。

テオドルは盛大に顔をしかめた。

「近くに水場がないんだから仕方ないだろ！…っていうか、『美味しく』って、どうせ料理するのは俺だろうが」

「ただ客観的意見を述べただけですが？」

半眼になったテオドルを気にせず、ヘッセンは従魔達に顔を向ける。

「食べるか？」

ヘッセンの隣にいたベルキースは、魔獣を一瞥（いちべつ）して、やや不満気に鼻を鳴らした。

しかし、仕方なさそうに側に寄り、口を開く。

普段、物静かにヘッセンに付き従っているベルキースだが、剥き出した牙は鋭く獰猛（どうもう）なものに見えた。

力強い顎（あご）の動きで、易々と魔獣の肉にかぶり付き、肉を引き裂く。

咀嚼（そしゃく）などほとんどすることはなく、そこそこの大きさに引き千切った肉を、次々と丸飲みしていく。

軽く跳ねて寄ったラッツィーに、ベルキースは食べかけの魔獣を咥（くわ）えて放った。

ラッツィーもまた、小さな手で爪を立てて肉を掴むと、猛獣さながらに歯を剥き出した。

木の実に噛（かじ）り付く前歯は角ばっていたはずなのに、肉にかぶり付く瞬間に尖った牙となった。

地面に座り、両手に持って噛じる姿は、木の実をカリカリと可愛らしく食べる時と変わりない。

しかし、口端から滴（したた）る赤黒い液体は、どこか禍々しさが感じられ、テオドルは頬を強張らせた。

グル、と小さくベルキースが唸ったのが聞こえて、テオドルは視線を向ける。

ベルキースの側には、ムルナがいる。

ムルナは、側に落ちている肉片を静かに見下ろしていた。

ベルキースが血の付いた口で、肉片をムルナに寄せる。

おずおずといった様子で、ムルナは肉片を突付いた。

足で押さえた肉片が細く引き裂かれるのを見て、テオドルは思わず呟いた。

「やっぱりムルナも…食うのか……」

名を呼ばれて、ムルナが顔を上げた。

つぶらな瞳は変わらないのに、その深紅が普段よりも深い血の色に見えて、テオドルはゴクリと喉を鳴らした。

「当然でしょう。ムルナは愛玩動物ではなく、魔獣ですよ。肉も喰らえば、魔獣同士（同族）で取り込みもしますし、血も啜（すす）ります。場合によっては、人も襲うかも」

最後の部分は、嗤（わら）うかのように言ったヘッセンを、テオドルは軽く睨む。

「探索魔獣なんだから、人を襲うなんてことはないだろう」

「それは私が探索用として使っているだけで、従魔だって結局は魔獣です。私が襲えと命じれば襲うでしょうし、命じなくても、飢えれば獲物として人間も狩るでしょうね」

テオドルが強く眉根を寄せる。

“命じなくても”という部分は、テオドルにとっては衝撃的だった。

「従魔は、主（あるじ）に対して完全に服従しているんじゃないのか」

「……さあ？　魔獣に関しては、未だに未知の部分が多いですから」

ヘッセンは三匹の従魔の方を見たまま、テオドルの隣で言った。

普段、その厚い眼鏡の奥はよく見えないが、横顔では従魔を見詰める瞳が僅かに見えた。

しかし、色素の薄い水色の瞳に、今どんな感情が滲んでいるのかは、テオドルには分からなかった。

◇　◇　◇

〔もうちょい鮮度が良かったら、もっと美味（うま）かったのにね〕

ラッツィーが小さな手の平をペロペロと舐めながら言った。

〔確かにな。まあ、奴は魔術素質皆無なのだから仕方ない〕

ベルキースも、ベロリと長い舌で口の周りを舐める。

今は土の季節に入ったばかりで、一年の内で一番熱い火の季節を過ぎたとはいえ、日中の気温はなかなかのものだ。

生の肉を一刻以上常温で放置したのだから、それは鮮度も落ちるというものだ。

魔術の使える者なら、冷気をまとわせるなり工夫が出来ようものだが、あいにくテオドルに魔術素質はないのだ。

まあ、魔術が使えても、そんな気を効かせられるかどうかは別の話だが。

〔……ムルナ、どうした？〕

茂った下生えの上に座ったムルナが、草の上に首を伸ばすようにして、荒く呼吸しているのに気付き、ラッツィーは素早く側に寄った。

ハ、ハ、と荒く息を吐いているこの状態は、喉の渇きに苦しんでいる証拠だ。

〔水がいる？　ちょっと待って、すぐに主（あるじ）を…〕

言って振り返ると、すぐ側にヘッセンが来ていた。

膝をつき、深い器に水を注ぐと、ムルナの頭を持ち上げ、器に嘴（くちばし）を浸す。

ムルナは我に返り、急いで冷たい水を喉に流し込んだ。

しかし、飲んでも飲んでも、喉は灼けるように感じる。

「血は症状を悪化させるのか…？」

呟くヘッセンを見上げ、ムルナは申し訳無さで小さくなった。

今日、魔獣の血肉を前にして、何だか嫌な予感がした。

でも漠然とした予感だったので、ベルキースに勧められるままに口にしてしまい、この有り様だ。

また主様（あるじさま）の手を煩わせてしまった。

あの時、ちゃんと〔やめておく〕と言えば良かったのに……。

〔ごめんなさい、主様〕

細く呟いてみても、ヘッセンの耳には聞こえない。

不甲斐無さで悲しくなるのに、それでもムルナは、目の前に与えられている水を飲むことはやめられなかった。

器の中の水がほとんどなくなった時、頭上から固い声が降ってきた。

「ムルナ（そいつ）、もしかして病気か何かなのか？」

水を夢中で飲んでいる間に、テオドルが側まで来ていたのだ。

上から覗き込むテオドルをチラと見上げ、ヘッセンは軽く首を横に振った。

「ムルナは、呪われているんですよ」