探索魔獣は人と生きたい

第4話 果実 ⑵

「……これは？」

夕食に出されたスープの具に、ゴロゴロと茸（きのこ）が入っているのを見て、ヘッセンが片眉を上げる。

湯気で曇りかけた丸いメガネが、つられて動く。

「ああ、ムルナが見つけたんで、具に足したんだ。味に深みが出て、美味いだろ？」

火の加減を見てから、テオドルが得意気に言った。

野営の時の食事は、いつもテオドルが何かしら作る。

そうでなければ、ヘッセンは冷えた携帯食しか口にしないのだ。

野営には火を焚くことが欠かせないのだから、ついでに温かいものを口にしたいと思うのは当然だと思うのだが、ヘッセン自（みずか）らがその為に動いたことはない。

それで必然的に、いつもテオドルが調理することになるのだった。

「調理するのは勝手ですけど、現地調達の食材は注意して下さいよ。正しい知識がなければ、食べて害のあるものかどうかは分かりませんから」

言いつつ茸を口にするヘッセンを、テオドルが軽く睨む。

「そう思うなら食（く）うなよ」

「この茸（これ）は食べられると知っていますからいいのです。ああ、言われなくても、私は知らないものは食べませんから」

テオドルが大きく口を歪めた。

◇　◇　◇

〔ねえ、あの茸探してやったのムルナでしょ？〕

焚き火から少し離れた草の上で、木の実を噛（かじ）りながら、ラッツィーが隣に座る青い鳥を見る。

念話で話しかけられたムルナは、ふわりと膨らませた羽根に埋めていた顔を上げた。

〔水分を摂れるものを探してたら、たまたま見つけただけ〕

〔……なんかムルナ、あの傭兵（アイツ）と仲良くなってる？〕

〔そんなんじゃないけど、主様（あるじさま）の栄養になるなら良いと思って〕

ラッツィーは可愛らしく首を傾げたが、確かにそうだと納得したようだった。

再び羽根に嘴（くちばし）を埋めようとしたムルナは、ヘッセンの側で腹這いになっているベルキースがこちらを見ていることに気付いた。

深紅の瞳は何か言いた気に見える。

〔……なに？〕

〔ここ数日、調子が良さそうだな〕

ムルナはつぶらな目を瞬く。

そういえば、最近はあの灼けそうな程の喉の渇きを感じていない。

〔うん、調子がいい〕

〔良いことだ。その分なら、まだヘッセンの役に立てるだろう〕

言われて、ムルナはホッとする。

役に立てない従魔など、契約しておく価値などない。

〔だが、ムルナ。お前が役に立つべき主（あるじ）は、ヘッセンだぞ〕

冷えた声に、ムルナはぷるると羽根を震わせた。

〔そんなこと、分かってる〕

〔…………なら良い〕

ベルキースは地面に頭を下ろし、フスンと鼻を鳴らした。

ムルナもまた、羽根に嘴を埋める。

二人を見比べるように見ていたラッツィーが、ムルナの背をポンポンと軽く叩いた。

◇　◇　◇

相変わらず岩壁から魔石を採掘するために、ヘッセン達はこの場に留まり続けている。

ヘッセンが採掘して市場に出すのは、高級魔石のみだ。

その品質の高さから、採掘士組合（ギルド）や魔石を扱う職種の者達の間では、“魔石採掘士ヘッセン”の名は有名だった。

質が良い魔石ほど、採掘作業は慎重に時間をかけて行われる。

僅かにでも傷が付けば、その魔石の質は格段に下がるからだ。

ヘッセンが狙うのは高級魔石なので、必然的にその作業時間はとても長いものとなるのだった。

テオドルは、ヘッセンが貼り付いている岩壁から離れた大木の側で、長剣に付いたばかりの血を振り落とした。

その色は黒味の強い赤。

魔獣の血の色だ。

テオドルの側には、絶命したばかりの狼に似た魔獣が二体転がっている。

テオドルの役目は護衛だ。

魔石を探して旅をする間は勿論、こうして一所（ひとところ）に留まって作業する時には、その周辺を警戒している。

なぜなら、魔石採掘をしている間には、少なくない邪魔が入るからだ。

人や荷物を狙う獣は勿論、採掘が進む程に魔力の高まる場につられて、魔石を取り込みたい魔獣も現れる。

魔獣にとって、魔石はご馳走なのだとか。

そして、一番厄介なのは、人間だ。

採掘した魔石を横取りしようと、盗賊まがいの人間がどこからともなく現れるのだ。

過去には、それで命を落とす採掘士も多かったというから、彼等が必ず護衛を雇って仕事をするというのも頷ける。

テオドルは二体の魔獣を担ぎ上げる。

野営地に運んでおいて、後でヘッセンに魔術の炎で焼いてもらわなければならない。

倒した魔獣を放置すれば、他の魔獣を呼んでしまうというのは、この世界では周知の事実だ。

魔獣同士であっても、魔獣（奴等）は魔力を含んだ血に惹かれるものらしい。

魔石を取り込むのと同じだろうか。

絶命してすぐに川などで血抜きをすれば、魔獣が惹かれる程の魔力は消え失せる為、種類によっては獣肉と同じように扱えることが、長年の研究で分かっている。

しかし、あいにくこの近くには川がない。

処理出来ないのなら、残念ながら食用には出来ない。

バサリと羽音をさせて、青い鳥がテオドルの側に舞い降りた。

ムルナだ。

テオドルは魔獣を担いだまま、身体を僅かに強張らせた。

ヘッセンに雇われてから何度か魔獣を倒したが、こんなタイミングで従魔が近付いて来たことはない。

そして、ふと気付いた。

ムルナは見た目は害のなさそうな鳥だが、れっきとした魔獣だ。

テオドルが担いだ魔獣の血に惹かれて側に来たのだとしても、おかしくないはずなのだ。

コロ…と、ムルナが足で掴んでいた拳ほどの丸い物を、テオドルに向けて転がした。

橙色の丸い果実。

数日前に、テオドルがムルナに落としてくれと頼んだ実だ。

ムルナが僅かに首を傾げるのを見て、テオドルは警戒を保ったまま、恐る恐る果実を拾った。

その手触りは以前の物よりも柔らかく、握っただけで芳醇な香りが辺りに散る。

完熟しているのだ。

テオドルは瞬いて顔を上げる。

「……落とせば潰れるから、持って来てくれたのか？」

青い鳥は、クルルと鳴いた。