探索魔獣は人と生きたい

第3話 果実 ⑴

ムルナは羽ばたいて、空中を大きく旋回する。

これ以上は主人（ヘッセン）と離れすぎるので、進めない。

今見回った分では、特に警戒するような何かはない。

主人は集中して魔石の採掘が出来るだろう。

ムルナは手近な枝に降りて止まる。

見下ろす岩場の壁肌に、主人とベルキースが見えた。

主の手元の辺りにはラッツィーもいる。

彼等の足元には布製のシートが広げられ、掘削に使う数種類の小型魔術具の他に、数本の鎚（つち）と、様々な大きさの鏨（たがね）が几帳面に並べられていた。

探索魔獣の役目は、名前の通り魔石の探索をすることだ。

魔力を有する特殊な石を、自然の中から見つけ出す。

主に岩盤や地中で生み出される天然の魔石を見つけるのは、人間には恐ろしく困難だ。

採掘されるまでは微弱にしか発することのない魔力を、正確に感知しなければ見つけられない。

その点、魔獣達は魔力の流れに敏感だ。

しかも、低ランクの魔獣ほど、微弱な流れをよく読むことが出来る。

捕食される動物が、常に周りを警戒する能力に長けているのと同じ理由だろう。

彼等は、自分達の周りのあらゆる変化に敏感なのだ。

そういった理由で、魔石採掘士は低ランクの魔獣を探索魔獣として好んで使役する。

といっても、その多くは魔獣使いを雇って同行させるのであって、魔石採掘士自身が魔獣使いを兼任することは、まずない。

つまりヘッセンは、かなり珍しい魔石採掘士だった。

ムルナは栗色の嘴（くちばし）を、一度カチと鳴らした。

……喉が渇いた。

しかし、今主人の下へ飛んで行っても、集中を邪魔して怒りを買うだけだろう。

主人は多くの事に大雑把だが、魔石採掘作業中だけはとても神経質だ。

ここは、自分で水分を見つけるしかない。

ムルナは周りを見回す。

側に川や池はない。

しかし、少し離れた大木に、橙色の果実がなっているのが見えた。

まだ完熟には早そうだが、食べられないことはない。

あれで少しは渇きが癒せるだろう。

実のなっている木に飛び移り、嘴で咥（くわ）えて捻（ねじ）り取る。

足を使って器用に実を足元に固定すると、嘴の先で実に穴を穿（うが）ち、そこから割（さ）いた。

弾けるように実から溢れた果汁を、貪るように喉に流し込む。

爽やかな酸味と香り。

美味しい。

喉の渇きが癒えていく。

……それなのに。

身体の奥底から、足りない、水だ、水を寄越せと何かが喚（わめ）いている気がする。

ムルナはぷると首を振った。

半分に割かれた実を咥えたままだったので、反動でそれが飛んだ。

「いてっ！」

下から声が聞こえて、ムルナは驚いてその方向を見下ろした。

少し離れた所に、金髪の傭兵が立っていた。

彼は季節一つ前に、主人に護衛として雇われた者だった。

主人が魔石採掘を行っている間、こうして周辺を警戒しているのだ。

傭兵は金髪の頭を手で擦（さす）りながら見上げる。

どうやら飛んでいった実は、彼の頭に落ちたらしい。

彼はこちらに気付いて、眩しそうに目を眇（すが）めた。

「……ムルナか？」

ムルナはびっくりして、足で押さえつけていたもう半分の果実を落としてしまった。

主人以外の人間から名前を呼ばれたことは初めてだったからだ。　

傭兵の彼は一度目線を下げて、再び落ちてきた物を見てから、ムルナを見上げてニッと笑う。

「餌を食べてたのか。自分で探して偉いなぁお前達は。飯を待ってるばかりのお前達の主（ヘッセン）にも見習わせてやりたいぜ」

自分では携帯乾燥食しか食べない主人のことを揶揄（やゆ）しているらしい。

確かにこの傭兵は、「そんなもんばっかりじゃ体力が保（も）たん」とか言って、野営の度に何かしら調理している。

彼は、地面に転がって土の付いた果実を拾い上げ、匂いを嗅いだ。

「いい匂いだな。なぁ、ムルナ、一個落としてくれよ。俺も食べてみたい」

……え？

彼は今、ワタシに言った？

ムルナはつぶらな瞳を何度も瞬く。

自分に命令できるのは主人だけだ。

他の者の命令を聞かねばらない縛りはないし、聞くつもりもない。

だが、今の彼の言葉はそもそも命令ではなく……頼み、なのだろうか。

……魔獣のワタシに？

「あー…っと、主（ヘッセン）じゃなきゃ駄目なのかな、やっぱり」

動かないムルナを見て、彼は手にしていた果実を落として、ズボンの腰の辺りで手の平をゴシゴシと拭く。

その仕草を見て、ムルナは、昨日彼が水を与えようとした時のことを思い出した。

飲めなかったけれど、ムルナが喉が渇いて堪らなかったことを察して、水を与えようとしてくれた。

それについては感謝している。

ムルナは近くの枝になっている果実を嘴（くちばし）で捻り取り、ポンと放った。

傭兵の彼は、それを難なく片手で受け取る。

「ははっ、言ってみるもんだな。ありがとな、ムルナ！」

彼は満面の笑みで上を見た。

ムルナは更に驚いた。

人間からこんな表情を向けられたことはない。

殆どの人間は、魔獣を毛嫌いするものだ。

例えムルナのように害のない、最弱の魔獣であっても。

完全なる縛りを受けて、愛玩動物に落とされたなら別であるが…。

彼は袖で橙色の果実を拭き、ガブリと齧（かじり）り付いた。

そしてギュッと顔をしかめる。

「すっぺぇ！」

咳き込む彼の姿をしばらく眺めていたムルナは、続けて数個の果実を落とした。

「わっ！　ムルナ、もういいぞ。これ酸っぱくてまだ食べられねぇから」

慌てたように言う彼の頭を、固い果実がかすって落ちる。

「あっぶねぇ。こら、ムルナ、もういいって」

くるくる表情を変えるこの傭兵は、なんと面白いのだろう。

もっと見たい。

クルル、と喉を鳴らし、ムルナは更に実を落とした。

渇いた喉のことは、いつの間にか忘れていた。