グラウンド・オルタナス

第10話 修行３

２日目から、ヤマトは積極的に僧侶達を狩っていった。それが最善策に思えた。昨夜みたいに敵に取り囲まれ、その間に他の僧侶達が集まってきたら逃げ場が無くなる。２日目、ヤマトは４人の僧侶を倒した。

３日目は３人。倒した敵の武器は奪い、身柄は木に巻き付けた。こうしておけば目を覚ましても動き出すまでに時間が掛かる。個人戦と化しているこの試験では、僧侶同士が助け合うことは無い。何度か倒した僧侶の前を通ったが、誰も救出されていなかった。

　そして４日目、５日目と過ぎていく。ヤマトは段々試験に慣れてきた。体力は厳しくなっていったが、敵の戦力を削いでいたのが功を奏した。脅威は下がっていった。最も厳酷だったのは、初日だった。

　６日目、山中に号令が轟く。「単独行動を止め、団体でヤマトを始末しろ」。それはヤマトにとって最悪の事態だった。発見され次第僧侶達が集結する。矢・薙刀・木・投石・落とし穴・ワイヤーの罠。あらゆる手段でヤマトの命を奪いにきた。

ヤマトは片時も休まず逃げ続け、思考が麻痺していった。夜も休息は無い。残り２日となった僧侶達は、体力を振り絞り追い掛け回してくる。ヤマトは死ぬ気で山の中を逃げ回った。

「残り、１日……」

　迎えた最終日。ヤマトの体力はもう空だった。木の上で束の間の安息を享受していると、アナウンスが入った。

「ヤマト。ここまで生き延びたことを称えよう。不諍寺に戻って来なさい。これより最後の試験を行う」

慈空の声だった。

「終わった、のか？」

ヤマトは疲労困憊により意識が朦朧としている。何はともあれ、これ以上事態が悪化することは無いだろう。卒倒しそうになりながら不諍寺を目指した。

「よく戻った」

　ヤマトが不諍寺に着く。追手だった僧侶達は、死んだ者を除いて全員揃っていた。

疲れ果てるヤマトと違い、皆ある程度回復している。僧侶達にとっては昨日が最終日だった。

「それではヤマト。最後の仕上げに１対１で戦ってもらう。時間はたったの１時間だ。最後まで生き残れれば合格だ」

「１対１ですか？」　

それも１時間。今までよりよっぽど楽だった。

「楽だと思ったか？　だがそんなに甘くないぞ」

　慈空がいつもの笑みを浮かべる。

「なにせ最後の相手はこの私だからな」

「な」

　瞬間的にヤマトは全身に恐怖を走らせた。

　慈空の力は、修行中に垣間見ていた。恐るべきはその剛力。巨岩を一突きで破壊し、僧侶より３周りも大きい薙刀をプラスチックバットみたいに振り回す。刃だけで１３メートル、総重量１００キロを超える代物を。　

「初めていいか？」

　ヤマトは息を飲んだ。慈空の眼から瞳孔や角膜が消え、真っ青に染まっている。顔全体に皺が刻まれ、般若の様相を満たしていく。

「では、開始」

　号令と同時に慈空が切り掛かる。ヤマトは剣で受けようとした。

が、ヤマトは寸前で判断を覆す。慈空が大仏に見え、胃が縮んでいた。

慈空の斬撃を回避し、寸前で後方に跳躍した。慈空の薙刀は地面に突き刺さった。２０メートルのひび割れが、石庭を分断していた。

「嘘だろ」

人間とは思えない力に、ヤマトは咄嗟に不諍寺の敷地を飛び出す。再び山の中へ逃げ込んだ。慈空はすぐに後を追ってきた。

　――殺される。逃走する山中でヤマトの脳裏を恐怖が埋め尽くす。

「掛かってこい、ヤマト」

慈空が薙刀を一振りする。それだけで実直に伸びた檜数十本が切り落とされた。檜は地面に落ち、山に轟音が轟く。

今度は切り落とされた木がミサイルみたいに飛んできた。太さ数メートルの木がまるで重力を受けていないみたいだ。振り返ると、後方から慈空が手で放り投げていた。

ヤマトは飛んできた木を剣で両断しようとする。木はチーズみたいに裂け、途中で勢いを無くし地面に落ちた。

「駄目だ。勝てる訳が無い」

ヤマトは真っ向勝負での勝利を諦め、逃げに専念する。試験は生き残れば合格。正面から戦わなくても構わないのだ。

　２０分が経過する。慈空との鬼ごっこで山の大部分が開けていた。力では敵わないが、スピードにそこまでの差は無い。鷹火山の木々を隠れ蓑に、ヤマトは逃走を続けた。このまま残り４０分を耐え凌ごうとしていた。

「おーい、ヤマト。何処だあ」

　何処かから慈空の野太い声が届く。子供に呼び掛けるくらいの穏やかさだ。相手の命を狙っているとはとても思えない。

　ヤマトは答えない。自らの居場所をわざわざ教えたりしない。

「ヤマトよ。生き残れば良いと言ったが、本当にこれで良いのか」

　慈空が語り始めた。

「お前はあのエリザ様を護らなければならないんだぞ。そんな逃げ腰で大役が務まるのか」

「……」

「あの方はラントだけでなくジュベルに必要な方だ。そのエリザ様を強敵から逃げるお前が守れるのか」

　ヤマトは慈空の呼び水には誘われない。

「仕方ないな……。とっておきの話をしようか。少し前にラントで起きた児童誘拐事件の犯人、私はその犯人を知っている」

え――、と心の中でヤマトは漏らす。

「もしお前が出て来るならその犯人を教えてやる」

　ヤマトは思案した。エリザやラントの町の人々は事件の犯人を捕まえたがっている。ヤマト自身同じ想いで、リリーの泣き顔も脳裏をよぎる。しかし、慈空に勝てるとは思えない。

「このままではお前は成長できんぞ。良いのか」　

　そこでヤマトはこの修行の意味を思い返す。これはエリザが折角自分の為に用意してくれた舞台で、自分はもっと成長する為に来た。自分の殻を破る為に。

　この恐怖に逃げていては強くなれないのではないか。体力や筋力、技術が成長しても、大成出来ない。もし今後強大な敵と対峙した時、尻尾を巻いて逃げるのか。エリザやギランに命を任せるのか。それで良いのか。

　ここで逃げていては、先は見えない。

ヤマトは木陰から姿を現す。３秒後、檜が飛んできた。ヤマトはそれを片手で切り落とす。

連立する檜の奥から、慈空が出てきた。

「そうだ、ヤマト。戦士はそうでなくてはならない。敵に背を向け逃げるなど言語道断。敵を討ち破り、道を切り開くしかないのだ。真の敵との殺し合いはそんなに甘くないぞ。さあ、私を倒してみせよ」

　５０メートルの距離に居た慈空。薙刀を振り払って接近してくる。

どうする。退くか。いや、それじゃさっきと変わらない。ヤマトは慈空に向かって走り出した。

「そうだヤマト。お前の力を見せてみろ」

　慈空の薙刀が垂斜めに降ってくる。強烈な風圧と威圧感。それに合わせ、ヤマトも剣を振るう。

　２つの刃が衝突した。ヤマトの剣がすぐに弾かれる。体勢を整える前に慈空の正拳突き。ヤマトは両腕で防御するが、木々の間に吹き飛ばされてしまう。

　身体の節々が、たった一撃で打撲した。

「何て馬鹿力だ。でも、受けられた」

意識はしっかりしている。ヤマトは慈空相手でもやれると自覚した。

　檜の幹をクッションにし、飛んできた方向へ跳ね返る。慈空との距離を一瞬にして縮めた。

スピードに乗った一撃をお見舞いする。ヤマトの渾身の一撃は慈空を数メートル後退させた。地面に慈空の巨大な身体を引き摺った線が生まれた。

「どうだ」

　慈空がゆっくり顔を上げる。仏の左の頬に、薄っすら切り傷が浮かんでいた。その顔には快感が浮かんでいた。

「良いぞヤマト。そうだ、もっと来い。お前の力を限界まで発揮しろっ」

　慈空は戦術を変更し、「突き」を多用してきた。慈空とヤマトの距離は１０メートル以上。ヤマトの剣の長さは１・５メートルしか無く攻撃が届かない。慈空の突きを受けるだけになってしまう。

「さあ、どうするヤマト」

前々からヤマトが弱点と認識していたのは遠距離戦だった。ヤマトの武器は現在剣だけで、距離を取られればどうしても後手に回らされる。当然敵との距離を詰めようとするのだが、それすらさせて貰えない相手も居る。その場合エリザやギランに頼らざるを得なかった。

　時空に押され続けヤマトは崖に追い込まれていた。

「そこから落ちれば致命的だな」

　ヤマトは反撃の手段が浮かばない。

「打開策が無いならそのまま死ね」

　これ以上後ろには引けない。頭にエリザが思い浮かんだ。

約束がある。ラントに学校を作るんだ。

「俺はまだ死ねない！」

　ヤマトの剣が淡く光る。剣が形を変え、慈空の薙刀に引けを取らない大きさに変化した。

「大きくなったっ！？」

　困惑するヤマト。だがどうして剣が巨大化したか、それは後回しだ。ヤマトは巨大化した剣で慈空に切り掛かる。

　先程までは簡単に弾かれた攻撃が、今回は膠着した。

　よし、いける。この慈空とだって俺はやれる。

ヤマトは次々に斬撃を繰り出し、一進一退の攻防を繰り広げる。力で負けないようになった今、スピードと技術力の勝負。その土俵だったら勝負出来た。

ヤマトは慈空を押し返し、断崖からの脱出に成功する。慈空はにこやかに笑んでいた。

「『開力』したようだな」

「これが、『開力』」

「そうだ。『開力』の効果は人によって異なる。どうやらお前は武器の性質を変化させることが出来るらしい。面白くなってきな」

　残り時間はあと５分。だが未だ劣勢は続いており、一歩間違えれば死が待っている。

「油断するなよ、ヤマト」

「負けないっ」

ヤマトは相手の懐に飛び込んでいく。「開力」の力でさっきは剣を巨大化させた。ならばこの能力はもっと自在に扱えるのではないか。

ヤマトは一種の賭けに出る。巨剣を手放すと、消滅した。

「武器を手放すとは何事だ、命乞いでもする気か？！　悪いが私は情けは掛けんぞ。ヤマト、ここで死ねっ」

ヤマトは慈空の斬撃を避けながら距離を縮める。不思議と恐怖は無かった。

残り数メートルになり、手をかざす。ヤマトの右手にコンパクトな短剣が出現した。

　相手の武器が巨大なのは脅威だが、逆に間合いを詰れば有利になる。ヤマトは短くなった剣で慈空の胸元に飛び込んだ。

　刺さった、と思ったと同時に横から衝撃を受ける。慈空の右の拳が肋骨を殴打した。ヤマトは遠くに吹き飛ばされる。

地面にぶつかり、転げ回るヤマト。酷い痛みだった。身体の内側で骨が破裂する音が聞こえた。

痛みを堪えながら、ヤマトは起き上がる。もう一度相手の攻撃は受けられそうになかった。

だがヤマトに次の攻撃が飛んでくることは無かった。視線の先で、慈空が動きを止めている。彼の腹部を短剣が貫いていた。大量の血が流れ出ていた。

慈空が傷口を押さえながら片膝を着く。

「大丈夫ですかっ」

「ああ、大丈夫だ」

　そこで１時間経過の合図が鳴った。

「慈空さん」

　ヤマトが駆け寄る。

「ヤマト、素晴らしい戦いだった。最終試験は合格だ。―これにて全工程を終了とする」

「ありがとうございます」

　慈空はこんな時でも笑っていた。

「ヤマトよ」

「はい」

「お前はこれから更に強くなるだろう。お前に授けた能力がお前を強くする。

　だがこれだけは覚えておけ。その力は、使い方によって『善』にも『悪』にもなる。いや、『善』であるものは総じて『悪』なのだ」

「……はい」

　ヤマトにはその言葉の意味がまだ理解できない。

「今は分からんかもしれん。しかしお前はいつかその本当の意味を知るだろう。その時お前がどんな戦士となるのか……。楽しみにしているぞ」

　数か月に渡る鷹火山での修業が終了した。