グラウンド・オルタナス

第7話 ホワイトプラチナムメリダス

　２日後、３人はホワイトプラチナメリダスを発見した。ホワイトプラチナメリダスは宝箱に入っていた。宝箱はキングベへモットが守っていた。

　キングベヘモットは全長２０メートル・総重量１１・６トンの超重量級モンスターだ。動きは鈍重だが攻撃力が高く、燃え盛る炎を吐く。尻尾だけで周辺の木々を薙ぎ倒し、強力な皮膚で覆われている。肉弾攻撃に滅法強かった。

　ヤマトはギランの魔法で飛び回り、キングベヘモットの気を引く役目を果たす。攻撃は主にギランの魔法だった。まず厄介な尻尾を切り落とし、それから四肢を狙う。

　右前脚を重点的に狙うヤマトだが、一撃一撃がまるで効果が無いかと疑ってしまった。そのくらいキングベヘモットの皮膚は硬く、厚い鉄を超える強度だった。

　だが同時に、ヤマトは自分が強くなっているのも感じていた。それは戦闘面以上に精神面でだ。昔の自分ならばすぐに諦めて誰かに任せていた。勉強でもスポーツでも、誰かに負ける・諦めるのが沁みついてしまっていた。

だが命を懸けた戦闘を通し、あがくことを覚えた。必死になってしがみつく行為は悪いことじゃない。このあがきがヤマトを強くしていた。

ギランのアルガ（氷系の魔法が右前脚に当たり、キングベヘモットがよろける。

「今じゃ小僧っ」

ヤマトはキングベヘモットの腹部に潜り込む。そこが最も防御力の低い箇所だった。ヤマトが腹部に剣を突き刺した。数時間掛け、キングベヘモットが倒れる。

宝箱に眠る、ホワイトプラチナメリダスを入手した。

「何とまばゆい輝き」

　ホワイトプラチナメリダスはソフトボール大の大きさで、ヤマトが今まで見てきたどんな物質より光沢があった。多角的に光を放ち、どの角度から見ても直視出来ないくらい眩しかった。

ホワイトプラチナメリダスには１８億の価値が付いた。エリザ・ギランと共に、ヤマトはジュベル政府から絶賛された。

　以降３人は、三人一組で行動をするようになった。

　エリザが話していたように、グラウンド・オルタナスの人口は増加した。各国（惑星）は経済を回す為に組織化を進める。

ヤマトのような剣士、闘士（ファイター）、狙撃手（スナイパー）、射手（弓矢）の戦闘要員から、魔法使い・商人・僧侶・鍛冶屋・大工・警備・宿屋。魔物を倒すだけが収入源ではない。どんな方法でもＧＡＧを入手すれば、現実世界の通貨と換金可能だ。グラウンド・オルタナス内の経済は、順調に拡大していった。

　メタバースではＤＡＯ組織、つまり分散型自立組織で中央集権制は敷かれないのが魅力の１つとされていた。が、そのような組織は日に日に減少している。ビジネスとして収益を目的とする場合、誰かが組織を先導しなければならない。悠長にしていては他の組織との競争に負けてしまうからだ。競争が無くなった集団が安定的に実績を残せなくなるのは、現実世界の２０世紀に証明済みだった。

　エリザやギランと行動を共にするようになったヤマトは、実力を急上昇させていった。２人はラント随一の実力者で、赴く場所や与えられる任務のレベルが高かった。ヤマトは何度か死に掛けたが、その度にエリザの回復魔法で一命を取り留めた。

「あ、２人共。もう敵はやっつけましたよ」

　ヤマトの周辺で大量のメリダスが煌めいている。

「小僧、貴様あれだけの魔物を１人で倒したのか」

１０分前まで多数の魔物がヤマトを取り囲んでいた。ヤマトと分断されたエリザとギランは、極力素早く敵を葬った。エリザが想像していた以上に、ヤマトの成長速度は凄まじかった。

「小僧、使えるようになってきたのう」

「ありがとうございます」

　２人の会話をエリザは観察していた。

　やはり急激な成長である。何故彼だけがこんなプロセスを辿るのか。いや、彼以外にも同じような成長過程を辿っている者が居る。だがその要因が分からない。この現象に何か理由はあるのか。

「ヤマト。戦いに慣れてきたようですね」

「そうだね。でもまだ戦闘中に困る時があるんだ。もっと出来ると思うんだけど」

「……」

　ヤマトは未だ自身の実力に満足していない。

「ヤマト」

「うん？」

「もっと強くなりたいですか」

「うん。２人の足手まといになりたくないからね」

「ならば修行をしませんか。貴方の潜在能力を開放する為に」

「良いの。じゃあお願いするよ」

チームとして活動するようになって、１年が経っていた。