蓬莱島（ほうらいじま）の人魚

第８話

「いつからストーキングしてたの？」

　ロモルはまだ怒り心頭だ。

　海から上がったメテルリさんは、今度は俺から離れてロモルの隣（となり）に腰を下ろしている。

　全く似ていないと思っていたが、２人並んでいるのを見ると、目の色も口元もそっくりだし、会話のリズムに身内独特の安定感がある。

「いつって、たぶん、最初から？」

「＠＃＄％＆！？」

　このときロモルが発した音は、ネコの唸（うな）り声に似ていた。

「みんな意外と、ロモルが心配なのよ」

　メテルリさんがロモルを見守っていたのは人魚たちの総意、ということだろう。

「ロモルったらちっとも気付かないし、だらだらとりとめのない話ばかりでナオトも退屈そうだったから、我慢できなくなっちゃった」

　メテルリさんって都会的かつ大胆なお姉さんに見えたけど、意外と年相応にお茶目な話し方もするんだな、と俺は思った。

「あんた、ナオトのこと好きじゃないでしょ」

　ロモルがいつにない剣幕で問い詰めた。

　だが、メテルリさんは気にも留めていない。

　彼女たちの間ではいつものことなのだろうか。

「ロモルやわたしの気持ちに関わらず、ナオトがわたしたちを好きになれば、魂と記憶の融合は上手くいくのよ？」

「それじゃ後味（あとあじ）が良くない、って言ったのはメテルリじゃん」

「わたし、美食家だもん」

「でも、ナオトを食べようとした！」

「チューなんて挨拶（あいさつ）よ。人魚はみんな海の中で間接キスしてるじゃない」

「嘘つき！」

　止める間もなく、メテルリさんがロモルにキスした。

　ロモルは離れようとしたが、たぶん髪を引っ張られたのだろう、メテルリさんのキスは続いた。

　明らかにディープな方だった。

　俺は横から見ていて、声も出なかった。

「ほら、何でもないでしょう？」

　顔を離したメテルリさんが飄々（ひょうひょう）と言った。

　ロモルは手を上げかけたが、殴（なぐ）りはしなかった。

「メテルリさん、聞いてもいいですか」

　俺は少し気後れしたが、今の内に聞いておこうと思って、声をかけた。

「なぁに？」

　メテルリさんはやっぱり何気ない調子だったが、俺は真剣に質問した。

「今までに何人食べました？」

　メテルリさんは動じることなく、世間話をするみたいに、すぐに応じた。

「食べたことないってわたしが言っても、信じてくれないでしょう？」

「信じます」

　俺が食い気味にそう言うと、メテルリさんは笑みを浮かべた。

「わたしは美食家だから、普段は貝（かい）を食べてるの」

　鈍感（どんかん）な俺もさすがに、この返答の含意（がんい）は拾（ひろ）い損（そこ）ねなかったと思う。