第17話 五色の魔女
カラドリウスが整備を受けている間、シミュレーションで飛甲機同士の戦闘の練習をさせてもらえることになった。
マップ上に敵の飛甲機が浮遊している。その頭にあるフラッグを奪い取るか壊せば勝ち。実際の決闘も同じ方式のようだ。
ドリィはゲームなら得意だ。ポリゴンで造られた敵を何体も倒し、ステージを進めていく。十面までこなせばクリア。ドリィの腕なら、この程度は楽勝だ。
しかしスコアの一位にどうしてもなれない。一位はもちろんニキ・ステープルトン。撃墜時の判定、回避行動の評価で決定されるスコアは、ニキがドリィより上手なのを厳然と示していた。
ドリィは渋い顔で画面のランキングを見つめる。アインは後ろからそれを覗き込む。誰にも文句を言えない結果。だが実際にどうニキを攻略していいのかわからない。このシミュレーションは実力の差を思い知らせるための道具にすぎないのだった。
しばらくシミュレーションを行ったのち、ドリィとアインは部屋に戻り、翌日の試合開始時刻まで待機する。
用意されたパジャマは味気ない青と黄色のもの。ただ、着替えがあるのはありがたい。窓がないため壁の外の景色は見えないが、腕の端末の時計によるともう夜らしかった。
ベッドの上に胡坐をかいて枕を抱え、ドリィは少し離れたところに座るアインに言った。
「それにしてもあいつ、私たちを力ずくで従わせることもできたのに……」
ドリィは枕をアインにぽんと投げる。アインはこともなげに片手で枕を受け止める。
「きっと、何でも実力で手に入れないと気が済まないんじゃないかな。あの自己評価高いタイプは。ドリィを争う相手だと認めてるのもあると思う」
今度はアインが軽く枕を投げた。ドリィは胸に飛んできたそれをキャッチ。
「カラドリウスに爆弾とか仕込まれてないかな」
ドリィは枕を投げ返す。今度は気持ち強めに勢いをつけた。
「あのプライドの高いニキが、そんな手段で勝ちたいと思うわけがないよ」
アインは難なく枕を掴んで、さっきと同じ要領で投げ返した。
ドリィは飛んできた枕を受け止めて、不安そうにそれをぎゅっと抱いた。
「小細工がなかったとして、勝てるかな……あいつに。だって相当強そうじゃん」
さっきまで抱いていた枕を、不安を吹き飛ばしたいようにドリィはアインに投げつける。
「勝つ以外に、ここを出る方法があるのかい？」
アインが枕を抱えるように受け止める。そしてやや腕を振り回すようにして、投げる。
アインの正確なシュートはドリィの顔面にぶち当たり、「ぎにゃっ」と小さく叫んでドリィは倒れた。
仰臥したドリィは天井を見つめ、呟く。
「……そうね。勝つことだけ考えるべきだわ。勝てば負けないんだから」
「そうだよ、ドリィ」
ドリィは倒れたまま掛布団をもぞもぞやる。アインが自分も寝ようと動いた隙を見て、ドリィは目を光らせむんずと枕を掴んだ。
「このまま終わると思ったか！ 食らいやがれ！」
しかしドリィが渾身の勢いで投げた枕も、アインには効かない。サーブのようにはたき返され、ドリィに跳ね返って腹部に直撃。「ぐはっ」と言ったきり、ドリィはのびてしまった。
「もう寝なさい」
アインは冷徹に告げる。
ドリィはのびたまま、疲れも手伝って眠りに落ちる。ぐっすりとした睡眠は、夢すら見なかった。
翌朝、ドリィはパイロットスーツを着なおし、しゅっとファスナーを締める。同時にラバーの締め付けで、気持ちも引き締まる思いがした。
アインもまたパイロットスーツを着て、ドリィを待っている。
「行こうか、アインちゃん」
「うん」
ドリィがドアノブに手をかけると、鍵は開いていて、がちゃりと扉は開いた。
まるで試練の門をくぐるように、二人は部屋の外に出た。
・
ニキはハンガーに収まっている自分の機体を見上げている。
あの時、決闘という言葉が出たのは自分でも驚いた。ニキは、ドリィに勝たねばならなかった。アインの選んだ人間、その立場をかけた公正なる戦い。
これまでニキは何でも自分の力で勝ち取ってきた。それゆえ非常に高いプライドを持っている。だからアインに拒絶された時、ドリィという小娘に負けた気分になった。
自分がこんな娘に負けるはずがない。
ニキは負けない。それは幼少期からずっと心のうちで反芻した言葉。
あの二人はそれを思い出させ、ニキの闘争心に火をつけた。
フリルのついたパイロットスーツを着たニキは、自分の機体に呼び掛ける。
「用意はいい？ ウェストウィザード」
その飛甲機は魔女の帽子のような鶏冠をしており、ローブのような広がるアーマーをフレームの上に纏っている。
ニキが端末を操作してコクピットを開き、タラップを上がって操縦席に座る。
この狭いコクピットだけが彼女の居場所だ。
「ニキ・ステープルトン。舞いに行くわ」
ウェストウィザードは目をぎんっと光らせ、横の壁に立てかけられたステッキを手にする。ステッキの先には五色のストーンが円を描いて嵌まっていた。
ウェストウィザードはハッチの外に歩いていく。機体の姿は魔女でありながら魔法少女。モラトリアムを逸した、ニキそのものの姿だった。
・
決闘の場は雪原。研究所の近くにある山の頂上、そこは障害物のない広場になっている。逆に言えば弾を避ける掩体は何もない。真っ向からの勝負以外認めないバトルフィールドがそこにあった。
魔女のようなウェストウィザード、白き鳥カラドリウスが向かい合っている。その頭には小さなフラッグが立っていた。
「互いの機体にタイマーがセットしてある。スピーカーからの合図で戦闘開始よ」
ニキからの声がカラドリウスのコクピットに届く。操縦席のドリィとアインは、じっとその時を待った。
両機体は距離を取ってにらみ合い、まるで時間が凍ったかのような緊迫感が漂う。
時報のように、ポーンと音がする。
それと同時に、弾かれるように二機は飛び上がって、それぞれの得物を構えた。
カラドリウスがブレードを相手に突き刺そうとする。ウェストウィザードはステッキの先でそれと鍔ぜりあった。
ぎゃりぃぃぃぃん、と金属音が響き渡る。鉄も斬り裂くブレードに負けない超合金でステッキはできているらしかった。
「あなた、あの子を独り占めしたいんでしょう！」
スピーカーからニキの声。それはドリィに向けたものだ。
「なにを……」
「あの子は凄い子よ。ドロシー、あなたがどうやってアインを手に入れたのか知らない。でも、それも今日限り……！」
ウェストウィザードがステッキを振り、その圧でカラドリウスは弾き飛ばされる。
ウェストウィザードの持つ杖。その先端にある五つの宝石が煌めいた。
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