第21話 アインの異変
豪雨は段々と勢いがなくなり、後には湿っぽい、晴れた空が広がった。
どうやら通り雨だったらしい。カラドリウスは海上を飛行しつつ、一直線に島に向かっていった。機体の表面を雨の残滓が流れ落ちていく。
「雨……止んでよかったね」
「そうだね。冷え込みが酷くなるところだった」
時刻は夕方から夜の間になっていた。あたりは薄暗くなり、海面に夜光虫が光っているのが見える。
「あそこが例の島だよ」
アインが前方を指す。海上に忽然と、その異様な島は存在していた。
モアイ像のような建造物がぐるりと島の外縁部を取り囲んでいる。森に覆われた内部に、遺跡群が点々と見える。そしてその中央に、巨大なドーム状の建物が建っていた。どの建造物も古びた様子で、褐色かつ風化した表面を晒している。
遺跡の上空にはオーロラのカーテンが漂っていた。オーロラは凍星の各所で見られる光景ではあるが、この時ばかりは神秘性を感じずにはいられない。まるで遺跡そのものが発するオーラのようだ。
カラドリウスは一直線に島に向かっていった。モアイ像の間をすり抜け、森林の間に落ち着けそうな場所を探す。
やや開けた土地に出た。カラドリウスは着地して、近くの木々を揺らした。カラドリウスのコクピットハッチが開き、後部座席のアインが出てくる。アインは、踏むとパキパキと鳴る凍った草の絨毯の上に降り立った。
「……どうしたの？ アインちゃん」
シートに座ったまま心配して訊くドリィ。アインは聞き耳を立てるようにして、周囲の『音』を探っているようだった。
「フューネスにしかわからない音のパターンがある。ドリィに聞こえないのも無理はないよ」
「……一部の動物が出す、超音波的なもの？」
「そう言えばわかりやすいと思う」
アインはぴくりと何かに反応した。
その瞬間、アインの目の色が変わる。
「こっち。飛甲機にはそのまま乗ってて」
アインが聞き耳をやめて、歩き出す。その歩き方が思ったより速足で、ドリィは置いて行かれそうになった。
「ちょっと、どうしたの？ 何か感じたの？ アインちゃんっ！」
ドリィはカラドリウスを操縦し、ハッチを開けたまま、アインを追い越さないようにゆっくりと歩いて行く。何かに憑りつかれた様に歩いていくアインと、それに追いすがるドリィという形になった。
アインの金色の目は、目の前の景色を見ていないようだ。その瞳孔は見開かれ、半ば正気を失っているように見えた。
操られているかのように彼女は歩を進める。おそらく、アインにしか見えていないルートがあるのだろう。その一心不乱さに、ドリィは少し怖くなる。
そして、そのルートの行きつく先に、ドーム状の遺跡があった。
ギルドベースくらいの広さはあるのではないか。巨大な教会のような建物に、ドリィは圧倒されていた。だが、そんなことに構わず、アインは参拝者用の通路からドーム内に入る。ドリィも慌てて、カラドリウスの歩を進めた。入口は飛甲機が入れるほど高い。
ドームの内部は、円形になっている壁を神像が囲み、羽の生えた天使らしき壁画がそこかしこにあった。また、薄青く光る立方体が、不規則にあたりに転がっている。飛甲機の中からでも巨大に思える空間は、彼女たちのほかに一切の人気はなかった。
「アインちゃん、ここが……あなたの故郷？ それとも別の何かなの？ なんかここ……辛気臭いよ」
フューネスが出現する根源、そう思っていたドリィは、フューネスの気配すらないことに疑問を抱いていた。この遺跡のどこから、奴らは出現するのだろうか。そもそも、この遺跡は誰が、何の目的で造ったのだろうか。
アインはすたすたと歩いていく。そして、立方体の一つに向かう。立方体は大きさ三メートルほどで、小柄なアインと比べると随分大きく見えた。
アインが立方体に手をかざすと、立方体表面の刻印の形が変わった。ずずずっ、立方体が見えない力に押されるように動く。それに伴い、周囲の立方体も動き始めた。
ドームの中心を囲み、立方体が間隔を開けて円状に立ち並ぶ。そして、中心部が段々と輝き始めた。輝きは立ち上り、やがて光の柱となって天井を貫いた。柱の突き刺さった部分から天井が崩落していった。
「光……あれ、電気なの？ そうじゃなかったら、何……？」
ドリィは目の前で起きていることが信じられなかった。まるでＳＦ映画かおとぎ話のような、非現実的なものが繰り広げられているのだ。
アインはしばらく、立ち上る光の柱を見つめていた。アインの金色の瞳には、負けないくらいの眩しい輝きの筋が映っていた。
おぉ……ん、おぉ……ん。
何かの声がする。腹の底に響く声はエコーで響き渡り、その主が何か大きなものであることを示していた。
その声は、研究所で聴いた声そのものだった。
「何、この声……誰かが呼んでるの？」
ドリィは背筋がぞくぞくと震えた。あの影を見たときの本能的な震えが戻ってくる。
この遺跡には、人知を超えたものが潜んでいる。そう、ドリィの全神経が警告を発しているのだ。遺跡全体が唸りを上げるように振動し始める。
アインはゆらゆらと光の柱に近づいていく。まるで魅入られているようだった。恐る恐る、それに近づいていく。光の柱は、アインを祝福しているような優しい色をしていた。
「ダメッ！ アインちゃん、危ないかもしれない！」
ドリィが制止しようと、カラドリウスで一歩を踏み出す。ここから逃げなければ。
そこで異変が起こった。
カラドリウスの脚に、透明なワイヤーが引っかかる。ワイヤーの先に爆薬が仕掛けられており、カラドリウスに近い距離で爆発した。
ごおっ、と爆風が機体を包む。とっさにドリィはカラドリウスに銘じて、腕でむき出しのコクピットをガードさせた。
「何っ？ 何の爆発？」
ドリィが狼狽えると、離れた立方体の後ろから飛び出す影があった。
カラスの骨格をフレームにまとわせた機体、コルニクスだ。薄暗い空間でこちらに迫ってくる姿は、死神のように見えた。
『今度こそ逃がさねぇぜ！』
スケア・クロウの声がスピーカーから聞こえてくる。ドリィは思わず眉間にシワを寄せた。
「また出た！ しつっこい女ね！ 彼氏とかできなそう！」
『余計なお世話だ、ボゲッ！』
ちょうど立方体の影にいたため、アインは爆風の影響を受けていないようだ。
まずアインを回収するため、カラドリウスは移動する。こうしている間にもコルニクスは接近してきていた。
アインの目の前にある光の柱は、触れるだけで全身が焦げ付きそうなほど強烈な光を放っている。
「アインちゃん、こっちへ！」
カラドリウスがアインに手を伸ばす。
アインはその言葉を聞かず、光の柱に触れた。アインを認識したように光が一層輝きを増した。
アインは徐々に柱にめり込んでいく。ずぶずぶと柱に飲み込まれるようにして、彼女の姿は消え失せた。後には、カラドリウスとコルニクスだけが残された。
「アインちゃーんっ！」
『よそ見してる場合かよっ！』
ドリィの叫びもむなしく、コルニクスはバーニアを使い小刻みに空間を移動しながら迫ってくる。自分で仕掛けた罠にかからないためだろう。やむなくカラドリウスはコクピットハッチを閉じた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます