アームド・エアクラフト

第13話 湖畔のお茶会

　十分に森の空気を吸った後、アインはスーツを着なおし、ドリィの隣に座る。自分も脚を湖に浸してみる。冷たい感触が膝の上までを覆った。

「……」

　二人の間にしばらく間があった。ドリィは何か考え込んでいる風だ。

　ドリィは急に、隣のアインの肩を抱き寄せる。ハグ魔……とアインは思った。

「取るに足らないなんて、そうは思わないけどな。私はそのままのアインちゃんが好き。あなたはあなたのままでいい。そのままのあなたが一番可愛いんだから」

　自分のままでいい、とは、どういうことだろうか。アインは思った。理由もわからず捨てられた自分のままでいいということだろうか。

　すんすん、とドリィはアインの髪のにおいを嗅いで、ほんの少しだけ眉を顰める。

「ちょっと、埃臭いわね……」

　ドリィは一旦カラドリウスに戻った。腕の端末を操作し、カラドリウスの腰のコンテナを遠隔操作で開く。

　コンテナからタラップが降り、ドリィはそれを上って、日用品の詰められた倉庫にたどり着いた。

　雑多に詰められた日用品の中から、がさごそと何かを探す。

　それから、目当てのものを見つけたらしく、タラップを降りてくる。大きな紙袋を抱えて、アインの隣に戻った。

「私の香水、貸してあげる」

　ドリィが紙袋から取り出したのは、スプレーのボトルだった。軽く振って、アインのウィッグに近づける。

「香水？　そんなのボクには必要ない。日用品として、それは必要だったのかい？」

「アインちゃんだって臭いのは嫌でしょ。それに、無駄な買い物じゃない。自分のにおいには気をつけなきゃ。いつだって、自分に誇れる自分でいたいじゃない？」

　シューッと、スプレーがアインの髪にかかる。柑橘系の爽やかな香りがした。香水をつけられたからといって、アインは特別何も感じなかったが、ドリィが満足そうな顔をしたので、それでいいと思った。

　自分に誇れる自分とは何だろうか。アインは考えたが、答えが見つからない。

「それと、今日のお昼、持ってきたんだ。じゃーん」

　ドリィは紙袋から、小さな白い箱を出す。

「ドライイチゴのショートケーキ。とっておきのやつなのだ」

　箱を草の上に置き、開くと、中に二つの缶詰があった。缶詰の蓋を開くと、ケーキのようなものが姿を現す。保存がきくビスケット状の生地にクリーム風味ペーストが塗られ、上にルビーのごとく赤いドライフルーツが乗っている。

「ボク、味にはこだわらないから、カロリーブロックでもよかったのに……」

「ダメダメ！　食事っていうのは幸せをチャージする時間なの。たまには美味しいもの食べないと人生つまんないよ」

　そういうものだろうか。

　アインは紙皿に乗せられたケーキを手に取り、まじまじと見る。

　ドリィはプラスチックのフォークでケーキの端をすくい、ぱくりと口にした。

「ん～、最高！」

　溢れんばかりの笑みは、本当に幸せそうに見えた。

「やっぱり、好きな子と食べるスイーツは至福ねぇ～！」

　そういうものだろうか。

　アインは再び考える。自分もフォークで、ドライイチゴを刺して、口に運ぶ。

　かりっとした触感。糖衣で包んだ甘酸っぱさが口に広がった。

「……おいしい」

「でしょぉ？」

　アインが思わず口に出した言葉を、ドリィは耳ざとく聞きつけて、目を輝かせる。

「もし今の自分が存在しなかったら、おいしいって感じることもないはずだよ。自分っていうモノは、私も好きって言いきれないけど、そんな悪いものじゃないよ」

　そういうものだろうか。

　ドリィはすごいな、とアインは思う。彼女自身、恵まれた環境に身を置いているわけではない。それでも自分を否定せず、突き進んでいる。見果てぬ地平に向けて羽ばたこうとしている。

　アインはそんなドリィが時に眩しく見えるのだった。

　アインはクリームのかかったビスケットにフォークを刺す。柔らかめのビスケットはすぐに割れた。

　携帯食料は一般的に、一食で十分な栄養を備えている。フューネスの炉の仕組みはアインもよくわかっていないが、口にしたものを取り込み、すべてエネルギーに変換するらしい。我ながら効率の良い身体だと思う。

　アインは捨てられるような、価値のない自分が嫌いだった。でも、ドリィの言うように考えると、必ずしも否定するべきものではないのかもしれない。自分にできるだけ、頑張ってみよう。少しだけ、そんな気がした。

　ドリィは袋から出したペットボトルに口をつけ、水を飲み始める。この極寒の惑星では水は何よりも貴重だった。

「……ドリィ。水ちょうだい」

　フューネスの身体にも水、というか天然のミネラルは必要らしい。アインは自らが喉の渇きを訴えるので、何か飲む必要はあると思っていた。「ん」とドリィは飲みさしのペットボトルを差し出す。アインはそれを飲んだ。水は生ぬるかった。

（これって、間接キスって言うんじゃないかな）

　しかしながらドリィは全く自覚がないようだ。いたって普通の顔をしている。

　そんなことはどうでもいいか、とアインは思った。

　二人はしばらく湖を見つめる。強敵との連戦で二人とも、自覚している以上に疲れているようだ。そのまま三十分ほどまどろみ、ドリィはリラックスした風に見えた。

「それじゃ、そろそろ行こうか」

　ドリィはうんと伸びをし、アインに語り掛ける。

「うん……そうしよう」

　アインはいくら考えても、自分というものが何なのか、わからなかった。もし価値のあるものなら、あんな風に無残に捨てられるだろうか。

　いや、自分という存在には何か意味があるはずだ。それが、今の旅路の果てにあるはずだ。

　おそらく旅の終着点には、自分の存在意義に答えを出してくれる何かがいる、そんな気がする。それと出会うまで、アインは歩みを止めるわけにはいかないのだった。