アームド・エアクラフト

第8話 心臓の輝き

　ドリィは喜色を顔に湛えてはしゃぐ。

　一人の力ではないにせよ、ついにフューネスを仕留めた。今まで手も足も出なかった、その挽回ができた。

「今でも信じられない！　フューネスを倒したなんて、私、アインちゃんとなら何でもできる気がするよ！」

　それから、ドリィはアインの顔を覗き込む。

「ねぇ、これからも私たち、コンビでやっていかない？　私たちは無敵、一緒にいれば、どこへでも行ける！」

「そうかな……」

「そうだよ。ね、私と組むって言ってよ。私、あなたが必要なの！」

「……」

　アインはしばし考えこむ。

　ドリィはなにかの始まりを確信していた。

　今まで他人にがんじがらめにされていた自分。その呪縛を解き放ってくれたのは、紛れもなくアインだ。彼女とずっと一緒にいたい。その気持が強かった。

　喜びに打ち震えるドリィに対し、アインはいたって冷静沈着だった。爆発した敵の残骸をじっと見つめている。

　それから、思い詰めた口調で言った。

「ちょっと、外に出ていいかな。フューネスの残骸に興味があるんだ」

「あぁ、うん……」

　アインの声はどこか据わったものを思わせる。その声音に少したじろいだものの、ドリィが手元の計器を操作する。

　カラドリウスは跪いて、タラップが地面に降りる。コクピットから二人が出てきて、凍り付いた大地に降り立った。

　フューネスの死骸。胸部が大きく裂け、内部に赤い炉のようなものが見える。フューネスの名は、この炉のような心臓部から取られたものだ。

「映像でしか見たことなかったけど、なんかグロいわね……」

　ドリィは嫌悪感をあらわにする。炉は斬り裂かれた内臓のような、血の色を晒している。断面から溶岩のような赤い液体が流れ出ていた。

　じっ、とアインはフューネスの死骸を見つめる。

　やはり金色の目には、感情が籠っているようには見えない。しかしながら、ひたすらフューネスを見つめるアインには、何らかの思惑があるようだった。

「どうしたのアインちゃん、これに興味でもあるの？　持ち帰れば、それなりのお金になりそうだけど……」

　ドリィが訊くや否や、おもむろにアインがパイロットスーツを脱ぎだす。ドリィは思わずぎょっとした。

「ちょっと、アインちゃん！　こんなところでいきなり脱がないでよ！　森林浴の次は氷河浴でもするつもり？　どんだけ変態なの？」

「違うんだ」

　スーツを胸のあたりまでずりおろし、アインの素肌が冷たい大気に晒される。白磁の肌は、周囲の積雪に溶け込んでしまいそうな色だった。

　そして、アインはいきなり自分の指を胸に突き刺した。

　指を突っ込んだ箇所から、血のようなどろりとしたものが噴き出す。

「アインちゃん！　何してるの！」

　ドリィは血相を変え、思わず叫んだ。ずぶりと突き立てられた細い指は、アインの肌をめくり、内部を露出させる。

　そこには、フューネスと同じ真っ赤な炉があった。

　小さいが煌々と燃えている。アンドロイドの機械の心臓とは断じて違う、生命の輝きを放っているようだった。

　アインはドリィを見据えて宣言する。

「今、ボクははっきりと自分の正体がわかった。ボクはアンドロイドじゃない。人型フューネスだ」

　ドリィは目を見開いた。

　横たわっているフューネスの死骸。その心臓と同じものが、アインの胸にある。

　人類の敵フューネス、アインはその仲間。

　揺るぎようのない事実が、細い少女の胸の中で煌々と灯っていた。

　ドリィは固まる。何を話していいのかわからないからだ。

　　　・

「あいつら……何してるんだろ」

　カラドリウスのレーダーの外にコルニクスは待機していた。岩陰に身を潜め、様子をうかがっている。

　コルニクスのカメラは一キロ先まで鮮明に捉える。カラドリウスから降り立った人物の挙動も丸わかりだった。氷の大地に立った二人の少女が、フューネスの周囲をうろついている。

　突如カラドリウスから降りたうちの一人が、パイロットスーツを脱ぎ、胸を露出させる。

　あの露出狂のアンドロイドで間違いない。しかし、モニターはその胸の核まで見通していた。

「あれは……」

　スケアは驚きを隠せなかった。幼い頃から社会にもまれて育った彼女には、様々な場所で働くアンドロイドへの知識がそれなりにある。しかしあの胸の輝きは、アンドロイドではあり得ない。

　にやりとスケアは笑った。

　あの胸の光は、フューネスのものと同一で間違いない。スケアが目的を達成した後、アインを回収して売れば大金が手に入るだろう。これまでに前例のない、生きた、しかも人型のフューネスなのだから。目の前の獲物にこぼれる笑みをスケアは隠しきれなかった。

「かーもーがネーギしょってやってきたー♪」

　彼女は上機嫌で口ずさむ。

　スケアはコルニクスを急発進させた。機体の骨のような翼が広がり、高度を取った後、羽を畳んで落下のエネルギーを利用し、身体を弾丸のように飛ばす。鳥の急速飛行形態と同じだった。

　思わぬ獲物を見つけ、機体の目は爛々と光っているようだった。

　　　・

「すごい、本当にフューネスなんだ」

　指を離したアインの胸の傷がみるみる治るのを見て、ドリィは呟いた。その修復の様子は、カラドリウスの弾丸を受けたフューネスのものに酷似していた。

　アインはパイロットスーツを着なおし、どこか距離を感じさせる声音で言う。

「ボクのことも気持ち悪いと思うかい？」

「えっ……」

　ドリィは言葉に窮してしまった。

「それは……」

　次の言葉を紡ぐ前に、ドリィの腕の端末がアラートを発する。

　敵が襲来した合図だった。

　ドリィが空を仰ぐと、カラスの骨のような不気味な機体が迫りつつあった。