第6話 スケア・クロウ
場面は変わり、ドリィとアインが飛び立った頃。
「へぇ……あれが、カラドリウス」
ギルドベースから飛んだカラドリウスを、後ろから見ている者がいた。その者は飛甲機に乗っている。
カラドリウスのすぐ近くの格納庫に、その機体はあった。
カラスの骨格を、飛甲機の人型のフレームに被せたような機体だった。無駄な装甲を外すことで極限まで空気抵抗を減らした、ピーキーな機体。むき出しのフレームから成る骨ばった姿は、まるで死神か悪魔のようでもある。
「神話の鳥なんて、御大層な名前しちゃってぇ……」
狭く暗いコクピットの中では、モニターの灯りに照らされて、少女が独り言ちていた。
案山子を思わせる、ぼさぼさの茶髪。顔には年相応のそばかすが浮き出ている。ショートパンツとタンクトップを身に着けた、快活そうな少女だった。操縦桿に足を乗せ、いかにも余裕といった態度をとっている。
モニターの端に映ったいくつかの画像を少女は手でスワイプし、整理していった。どれもギルドベースに設置された監視カメラから頂戴し、ドリィとアインを隠し撮りしたものだ。
少女はドリィの生活をつぶさに監視していた。今ではドリィの行動パターンが手に取るようにわかる。それでもなおドリィを泳がせていたのは、少女に目的があるからだった。
「アンドロイドなんかといちゃついて、雛鳥ちゃんは何がしたいのやら。ま、あたしにとっちゃ、金になればいいんだけどねぇ……」
よっ、と少女は足をどかし、操縦桿を握って舌なめずりをする。
「スケア・クロウ。コルニクス、出るよ」
スケアと言った少女は、カラドリウスが発進した箇所と同じ位置に機体を寄せ、翼を開いて飛び立った。
骨のような翼が内蔵されたリパルサーリフトにより揚力を発生させ、凶鳥のような機体、コルニクスは宙に舞う。
コルニクスの目が光る。あらかじめ発信器をとりつけておいた、カラドリウスの位置情報がレーダーに表示される。
「雛鳥ちゃん……恨みはないけど、てめぇをぶちのめしてやる。首を洗って待ってろよぉ～」
カラドリウスのレーダーにギリギリ引っかからない位置につき、スケアは相手を尾行する。背後から迫る影に気づかないまま、カラドリウスは飛行を続けていくのだった。
・
カラドリウスは難なくマテリアルの付近にたどり着いた。巨大な胡桃が地表を貫いて目の前にある。
カラドリウスは高振動ブレードを腰から抜き放つ。おあつらえ向きにマテリアルが出現し、ドリィはやや拍子抜けさえしていた。
「アインちゃん、こういうのは大丈夫……？ 中に宝石があって、それを傷つけないように殻を割るんだけど」
「なんてことはないよ、この程度。表面だけ斬り裂けばいいんだろう？ ここから先はボクに操縦を交代してもらっていい？」
「アインちゃん、演算だけじゃなく操縦もできるの？」
「戦闘や飛行みたいな機体の大まかな動きは、やっぱりドリィがしてほしい。そこまで担える頭脳ではないから。でも、短時間の精密動作ならできる」
ドリィは言われるまま、操縦権を後部座席に移すようモニターをタップした。アインはカラドリウスに同期させた神経で、機体に命令する。カラドリウスはそれ自身が意志を持ったように動き始めた。
ざしゅっ、とカラドリウスはブレードを一閃。胡桃に大きな亀裂が生じた。
それからカラドリウスは以前より滑らかに、ブレードで胡桃を引き裂いていく。その正確無比な手際はドリィよりも鮮やかだった。みじん切りにされた殻が、周囲に飛び散る。
胡桃を解体し、中から宝石のようなマテリアルを引きずり出す。
マテリアルはカラドリウスの手の中で怪しく光っていた。ドリィはアインの手際の良さに感銘すら覚える。不器用な自分とは大違いだ。
「すごいね、アインちゃん」
「何が？」
こともなげに言うアイン。そんなアインに、ドリィは不思議な安堵感を覚えるのだった。この子は才能がある。そして、それをひけらかさない。それは信頼の構築に必要な要素。ドリィは改めてアインが信用に足る相棒だと思えた。
操縦権を自分に再び移して、ドリィは空を仰ぐ。
「……出てこないね、フューネス」
「厄介者がいないのはいいことだよ」
アインは淡々と言う。決して危険に身を晒したいわけではなかったが、二人の初出撃が地味すぎて、ドリィ的には少し物足りなさを覚えた。
マテリアルをホルダーに詰め、カラドリウスは帰路を確認する。
「じゃあ、帰ろうか……」
ドリィは急に、いたずらっぽい表情になる。
「こんなとき、振り向いたら敵さんがいましたー、って状況だったら、逆に面白いのにね」
そんな冗談を言ったときだった。
短いアラート。地平線の彼方から、銀色の巨大なグソクムシのようなものが姿を現す。
「あ……」
敵の存在を察知したアインは、小さな声を漏らす。ドリィは鼻歌を歌い、上機嫌なのかアラートに気付いてもいない。
謎のロボット生命体、フューネス。吊り上がった黒い目は、鋭角的な凶暴さを思わせた。
ぶんぶんと、フューネスはカラドリウスの周囲を舞う。そして胡桃の殻の中には何もなく、マテリアルをカラドリウスが持っていると悟ったのか、カチカチと牙を鳴らした。それはスズメバチの威嚇行動を思わせる。
「どうしたの？ アインちゃん……」
カラドリウスの首を動かしたドリィは、モニターに映ったフューネスを見て一瞬思考停止した。
正面に来た敵と、目と目が合ってしまう。
「……えっと」
ドリィは一瞬呆然となる。
「どちらさまで……？」
呆けるあまり、そんな言葉さえ出てきてしまう。きしゃあああっ、とフューネスは鳴き声を発した。
「うわああっ！」
事態を飲み込んだドリィは、カラドリウスを思い切り飛び退らせて距離を取った。
「来ちゃった……」
ドリィはどきどきと脈打つ心臓を感じていた。
「フューネスが、来た……！」
ドリィは狼狽してアインを振り返る。
「ヤバいよアインちゃん……私、一度もフューネス倒したことない。ここは逃げなきゃ……」
「逃げる？ その必要はあるのかい？」
アインはやはり、淡々と言う。逃げ腰になっていたドリィは、その言葉にブースターを噴かせようとした手を止めた。
アインの無機質な声が、過熱したドリィの感情を冷やしたのだ。
「今の機体の性能は百二十パーセント出せている、と自負するよ。ボクの力を引き出すも引き出さないも、君の力量次第だ。このまま逃げ帰ってもいい。ただ、それで君は満足できるのかな？」
「……どういうこと？」
「ボクは君に、もっと大きな可能性を感じた……。困難に立ち向かう、勇気の可能性だ。カラドリウスに乗った時、機体と自分がシンクロするのを感じた。だから、ドリィに報いたいと思う。ボクは自分の可能性を探したい。でも君は今ここで、自分の可能性を閉ざす気かい？」
ドリィはその言葉に我に返った。
ここでフューネスに屈したら、この先奴らと戦うことはできないかもしれない。どうあがいても勝てないのを、自ら認めることになるからだ。そんなことを認めるくらいなら、今、戦うしかない。
「やってやる……やってやるわよ！」
半ばやけくそ気味にドリィは唸る。
折しもフューネスが、羽音を轟かせながら突進してくるところだった。
「食らえぇっ！」
ドリィはカラドリウスの腕に装着されたバルカンを斉射する。
バルカンの弾は弧を描き、フューネスを狙う。
しかし今度は、的を外さずほぼ全弾がその全身に命中した。フューネスはたじろぎ、一瞬空中で停止する。
「やった！ 当たった！」
「ボクの演算で命中率を上げた。オートマよりは精度がいいはずだよ」
コクピットシートではしゃぐドリィ。初めて敵に攻撃を当てることができた。それだけでも今までの雪辱を晴らせた、そんな気持ちがしていた。
フューネスは衝撃に耐え切れず、バランスを崩して凍てつく大地に叩きつけられる。薄氷が割れ、光を反射しながら周囲に撒き散らされた。
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