となりに立つ少女

誰が彼女を恐れるのか 答えなさい

　晶の話は終わった。

　榛菜は、口に出す言葉を選べなかった。

　さくらも一言も話さない。涙を隠さずに、それでも気丈に顔を上げている。

「ごめんなさい」響子が罪悪感と共に嗚咽と言葉を絞り出す。彼女の勘違いが引き起こしたことに、彼女は気付いてしまったのだ。

「山岸さん、中村は最初、『家斉先生が事故だと知っているから、家斉先生に聞け』と言っていたそうだね。奴は家斉先生をアリバイ作りに利用した。家斉先生が悪いわけじゃない。彼女も被害者だ」

「ごめんなさい」それでも響子は、そう言うしかなかった。娘を失った母親の傷を広げた10年間。友人を幽霊にしてしまった10年間。後悔しても取り返しがつかない。

　凛太郎が晶の話を引き継ぎ、言う。

「最初にした約束、守ってもらう」

　榛菜とさくらに向けた言葉だ。こんな話を聞いて、今まで通りに過ごせだって？

「できるわけない」榛菜が強い口調で答える。

「それでも守ってもらう。俺たちには証拠がない。警察に突き出せない。もし喋ったら、今度は君たちが危険かもしれないんだ」

「こんなに、ここまでわかってるのに何もできないっていうの？」

「そうだ。何もできない」晶が答えた。

「証拠がない。証明ができない。僕もこれが真実だと思っているが、結局は推測や推理だ。『たまたま知世さんが変な転び方をしてしまった』そう言われるだけで潰されてしまう、とても弱い真実なんだよ。客観的に証明ができない以上、罪に問うことはできない。警察や司法は冤罪の黒い歴史がある。科学史を紐解いても、偶然や思い込みが真理を隠す。万が一、僕の勘違いや思い込みであれば、不幸な人が増えるだけだ」

　とたんに、昨日の夜の車中の会話が思い出された。『中学生探偵には限界がある。考えておいてね』。でも、昨日の今日だなんて、考える時間なんてなかった！

「くやしい！」榛菜は勢いよく立ち上がった。

「俺たちもだ。先生もだよ。大人も子供も、真実がわかったところで何もできない」

「こんなに、みんなががんばったのに。さくらちゃんが始めて、黒川くんが調べまわって、晶くんが推理して、こんなに一生懸命やったのに！」

　努力したのに力及ばない。かつて榛菜は同じ経験をした。中学受験だ。あの時の父親はなんと言ったか？　「努力したのだからそれがいい経験になる、無駄じゃない」たしかにハイレベルの塾に入って、難しくもやりがいのある勉強ができて、晶や凛太郎とも会えた。

　だけどこれは？　どうしたって、いい経験じゃない。理不尽で、無力で、事実で、圧倒的。こんなとき、大人は何と言って慰めてくれるのだ？

　そうだ、と榛菜はやっと理解した。さくらが感じていたのはこれか。この圧倒的に何もできない八方塞がりな感覚。身動きができない、涙も枯れそうな希望への飢え。こんな感覚を味わうくらいなら、幽霊になってでもと、子供のような希望に縋りたくもなる。

　幽霊になってでも、荒唐無稽な方法だったとしても、証拠がなくても、大人の仕組みに適（かな）っていなくても、犯人の「ごめんなさい」をその喉の奥から引き摺り出してやりたい。

　無念の最期を遂げた少女を救い出したい。

　いまでも悲しみを忘れられない母親を助けたい。

　幽霊になってでも。

　そう、さくらのように、幽霊になってでも。

　……。

　……。

　幽霊になってでも？

　幽霊になる。

　……幽霊になる？

　……あれ？

　…………何かひっかかる。

　幽霊に……か。

　幽霊は……怖い。

　なるほど。

　なるほど？

　誰が幽霊を恐れる？

　……誰かは、幽霊を恐れるのか？

　誰が幽霊を、今、恐れているのだ？

　今度こそ、間違いなく、『幽霊を恐れているはずの人間』の前で、幽霊になる。

　なれる？

「うーん……」

「なんだ？　急に……」いきなり考え込んだ榛菜を、凛太郎は不思議そうに見る。

　榛菜は立ち上がった姿勢のまま考える。何か引っかかる。

「さくらちゃん、吹奏楽部っていつも生徒が戸締りしてるよね」

「……？」急な質問に、さくらは少し戸惑いながら、うん、と頷いた。

「先生、先生っていつも7時過ぎくらいまで一人で残ってますよね？」

　同じく響子も急な質問に言葉で返せない。概ねそうなので、うん、と頷く。

　なるほど。なるほど？

　さっきの晶の発言。『中村が「家斉先生が事故だと知っているから、家斉先生に聞け」と言っていた』。

「つまり、中村せんせ……中村は、『家斉先生が知世さんの妊娠を知らない』って思ってるってことでしょ？」

　今度は晶が考え込んだ。響子が知世の妊娠を知っていたら、事件性を探しているさくらには黙っていたいはず。むしろ聞いてこいと言うくらいだから、響子も事故だと考えている、と思い込んでいる。つまり殺人の可能性となる妊娠の事は知らない、と思い込んでいる。

「……そうなる」

「だよね！　うん……ちょっと待って……だとしたら……先生も参加できるし……うん……」

　榛菜はそのまま考え込む。

　ほっとかれた晶が、何気に響子に聞いた。

「家斉先生、中村は事件の後に転勤でもしたんですか？」

「そういえば……急にいなくなったような……」

「婚約までしてた相手がいなくなっちゃったから、居辛くなって転勤願いをだしたとかじゃねーの」

「なるほど、それなら辻褄があう。家斉先生の調査は目立ってたはずだが、転勤していたなら知らなくても不思議じゃない」

「で、10年経ってほとぼりが冷めたのでまた異動で戻ってきたってことか」

　結論が出たので改めて話が止まったと思っていたら、

「そして『となりに立つ少女』の噂を聞いた、と」

　榛菜がぽつりとつぶやく。

　全員が立ったままの榛菜を見ている。しばらくして榛菜はやっと四人の視線に気付き、ニッカリして言う。

「仕返し、したくない？」

「は？」意外な言葉に凛太郎は驚く。「危険だって言ったばかりだろ」

「なにか考えがあるのか？」晶は榛菜の目を見ながら聞いた。

「中学生（こども）にしかできないことやるの。どうせ大人ができないのなら、子供にできることを子供の範囲でやってしまおう。ちょっとだけ、家斉先生に手伝ってもらわないといけないけど」

　榛菜は自分の計画を説明した。突拍子もない内容だった。正に、大人なら一笑に付すようなアイデア。

「大人にはたぶん、こんな子供っぽいことできないでしょ」

「面白そうだが、そういう環境下での自白は証拠としては扱われないと聞いた」

　晶がどう反応していいか分からない、と表情に出しながら言う。

「いいじゃん！　もう証拠なんてさぁ」聞く人が聞いたらとんでもない言葉だ。「確かめよう！　あいつの口から、私がやった、ごめんなさい、といわせてやるの。そのあとをどうするかは、そこからは大人にやってもらうしかないけど」

「面白いじゃん。俺は乗った」

「わ、わたしも」さくらはやっと声が出るようになったみたいだ。

「わたしも、このままだと、学校に行けないから」

「だったら僕も、試してみたい実験があった」晶の笑顔は珍しい。

「手品にも使えそうなやつだ」

「どう？　先生？」

　話しかけられた響子は驚いて、目をぱちぱちさせる。

「私も……いいの？」

「いいよ！　どうせちょっと手伝ってもらわないといけないし、すこしだけ中学生（こども）にもどりましょう！」榛菜はまたニッカリ笑った。

「やるだけやって気が済んだら、あとは大人に戻った先生に頑張ってもらって、できることならあいつを刑務所にいれてもらいますから」

　あんまりな言動に、響子は力なく笑う。

「ずいぶん勝手な話なのね」

「そりゃあね」榛菜は笑って答える。

「だって、中学生（こども）だもん」