伝説の世界樹の下で

第5話 虹の橋を探して

　朝になって気が付いたのだが、アスラウグ隊には俺よりも背の低い髭男が複数人いる。

　目深にフードを被って、ほとんど顔は見えないが、隠せない程の髭で男だと分かる。

　何なら一部の髭はフードを貫いている。

「フェンリルの足枷、ドローミを作るために神は女から髭を奪った。」

　ドローミを作ったのはドワーフであるが。

　何にせよ、髭があると言うことは彼らは男。そして細工仕事を行っている四人の集団は、神話で語られるドワーフっぽい。

　ぽい、というのは俺が見たことがないからだ。

「あのフードを剥ぎ取って、太陽の日を浴びさせれば……、——いて‼」

　もう一回寝てしまう、もしくは永眠してしまう程の衝撃が頭頂部を襲った。

　こんなに易々と三回も後ろを取られてしまうとは。

　しかも、彼女のことを恐ろしく思っているのに、後ろを取られる。

「詮索はその辺でやめておけ。それにあいつらがいないと、お前の為に余計に作らせる予定の浄水器が無しになってしまうぞ。」

「え‼俺の……為？」

「当然だ。お前には私の部隊に入ってもらう。昨晩言った筈だが？」

　つまり、この人は恐ろしい人なんかじゃないらしい。

　こんな可哀そうな俺の為に、アルコール以外の飲み物をくれる良い人だ。

「そうか。そうだった、じゃなくてそうでした。アスラウグ様‼俺、頑張ります‼」

「うむ。良い返事だな。」

　ここに新たな主従関係が生まれた。

　ラッシュは冒険者として生きてきたが、彼女は私設兵団を持っている貴族。

　つまり、彼にとっては大いなる出世。

　そんな彼の様子を遠巻きに見ている連中がいる。

「なぁ。あれって俺のせいじゃねぇよな……」

　たった一週間とはいえ、彼とワインを分け合った仲のトムたち四人衆。

「てめぇのせいだろ。トロールを見つけたから一人で戦いたいって、ラッシュが言うわけねぇだろ。」

「グンナンも行ってたろ。俺たちゃ逃げ出したんじゃなくて、報告に来たってことにしようぜってな。」

「ゴンザ、てめぇも同じこと言ってたぞ。まぁ、トムが一番悪いよなぁ。ダズリ隊長の命令をアイツに伝えてなかったんだろ？」

「いやいや。俺は探したんだぜ？俺達の次の仕事が決まったって伝えようと考えてはいた！」

「考えてただけじゃねぇか。ま、どうせ誰かを連れてくつもりだったんだから、いいんじゃあねぇか？あいつ、鼻だけはいいからな。」

　そう、別に羨ましがってはいない。彼ら四人以外の冒険者たちも全然羨ましくは思っていないだろう。

　ダズリ隊の今日からの仕事は、拠点の防衛である。

　他の隊は宿場町からの物資の運搬。他の隊の方が大変だが、アスラウグ隊より百倍マシである。

　だから、誰もラッシュのことを羨ましいなんて思わない。

　そもそも、拠点には酒樽が積まれているし、毎日運ばれてくる。

　ある意味で、新しい酒場。しかも、拠点を警備しているだけで毎日飲めるのだ。

　そして、ラッシュとアスラウグ隊はどうするかと言えば。

「資材班と補給班を残して、更に森の奥へ進むんだろ。アスガルドかヴァナヘルムのどっちかの遺跡を求めての行軍か……」

「昨日の奴、ヨトゥンヘイムから出て来たんじゃないかって話だろ。それにスヴァルトアールヴァヘイムの化け物って。やっぱこれってよ。」

「あぁ。どう考えても根の方に向かってるよな」

　小鬼の出現までは良かったが、大鬼の存在は彼らにとって衝撃だった。

　それに彼らだってラッシュと同じ程度には考えている。つまりラグナロク後もヴァルハラは健在なのか、という話だ。

「そもそも虹の橋（ビフレスト）が機能していないかもって話だろ。……まぁ、勇敢に戦うのはカッコよい。それは分かってる。」

「グンナン、それは——」

「俺たちはアスラウグ様の為にここを勇敢に守るんだよ‼」

「あ、あぁ。そうだなぁ」

　確かに、ここの物資を守るというのは大切な仕事だ。

　アスラウグ隊も一発で攻略できるとは思っていない。

　そして、その為に雇われたのだが。彼ら四人の言い訳のせいで、ラッシュは勇敢な若者（エインヘリヤル）としてスカウトされてしまった。

「ま。頑張れよ。ここの酒は俺達が守ってやるからな‼」

　自分が可哀そうがられているとは、１ｍｍも考えていないラッシュ。

　彼は出発して直ぐに、魔物とは違う恐怖に対面していた。

「近づくな。１０ｍ以上離れて歩け。」

　黒髪の長身の男がずっと睨みつけている。俺が一定以上の距離を詰めると直ぐに鞘から剣を抜こうとする。

「いや。ちょっと気になるものがあっただけで……、近づくつもりなんて少しも……」

「嘘を吐くな。どんな手を使ったのか知らないが、アスラウグ様がスカウトをした……。それだけでいつ殺されてもおかしくないと思え。」

　俺は今、最前線を歩いているのだが、それはアスラウグの部下のせいだ。四人の部下がアスラウグの前を歩いており、その前１０ｍ先に俺が一人で歩いている。

「それとあれだからね。アスラウグ様の期待を裏切ったら僕が殺すからねー。僕も君のことを認めたわけじゃないんだから。」

　紫がかった髪色の少女。いや、小柄なだけで俺より年上かもしれない女。

　そも、昨日までこの四人はいなかった。……いや、ぶっ倒れたから気付かなかっただけかもしれないが、「いつの間にか居た」と俺には思える。

「レーネ。私は彼に期待してますよ。きっと勇敢に戦って肉片になるんですよね。あー、早く見たいです。頭がパーンってなるところ……」

「ビルギット様。そのような言葉遣いはお止め下さい。私がビルギット様のお父様に叱られます。」

　毛を染めたのかピンクの髪の女と、白髪交じりの壮年の男。

　アスラウグはと言えば。

「時間がもったいない。どんどん進むぞ。」

　勇敢なのか、無謀なのか。あの女が足を止めないものだから、部下四人も同じく等速で歩く。

　そいつらが俺に謎のプレッシャーをかけるから、俺は立ち止まったり、辺りを見回したりが出来ない。

　因みに、四人ともアスラウグ程ではないが、他の人間と何かが違う。

　身なりが今まで見たことがないほど上等なモノ。

「あんな奴らがいたら、絶対に目立つはずだ。……着替えた？いや、日が出る前に中継地に到着したのか。ってか、これは流石に無謀過ぎじゃないのか？だって……」

　腐敗臭がとんでもない。この先にヘルヘイムがあると言われたら納得するレベルだ。

　しかも、既に巨人族を何体も倒している。

　俺が死んでいないことが奇跡に近い。

「こっち皆。アスラウグ様を視界に入れるな。もしも見てしまったのなら、舌を噛んで死ね！」

　異様にアスラウグに執着している四人。

　俺が助かっているのは、アスラウグ隊の行軍の速さによるものだ。

　つまり、トロールが俺に気付いて襲い掛かってくると、後ろの四人がそのトロールを切り伏せる。もしくは全身が見えなくなるまで矢で射抜かれる。

「移動が速いから、逆に先頭の俺が巻き込まれていない、……そうかもしれないけど。だから、助かっているんだけど。どうにもおかしい。」

　持っている装備が違うから、彼らはあんなに簡単に大鬼を倒せる。

　それは分かるが、流石にあんな戦い方を見せられたら……

　なんだか、俺にも倒せそうな気がしてくる。

「君、そろそろ戦いなさい。ぐしゃってなるんでしょう？私、楽しみなんですけど？」

　漸く、彼女がビルギットだと知った。

　四人に、いやアスラウグを含めて五人に共通しているのは、多分金持ちだということ。

　俺にとってはそれだけだった。……いや、間違い。アスラウグだけはやっぱり何かが違うんだけど。

「あっさり潰れたんじゃあ、ヴァルハラには行けないんだよな。ワルキューレ様方、俺もそろそろ戦いますよ。大事なのは、倒せるという事実なんだ。」

　後ろからずっとネチネチ言われていた鬱憤もあったが、彼らの倒し方が知れるというメリットもあった。

　一人、ビルギットだけは純粋に戦い方が違っていたけれど。

　見たこともない杖で、見たこともない形の炎を飛ばしていた。

　神話にも、魔法使いは登場するが、あんまり活躍はしない。

　だったら、俺は神が巨人を倒す方法で、最も有名な倒し方をする。

「ま。５ｍサイズだから出来る事だろうけど……」

　体は身軽な方だ。それを活かすために大した装備は身に着けていない。

　だから、木によじ登るのは得意だ。過去に何度か木の上に逃げてやり過ごしたこともあったくらいだ。

「ドワーフに作って貰ったとか、ホビットに作って貰ったとかじゃないけど。位置エネルギーというエンチャントも、十分だよな。……神の巨人殺しを担当していたのはトールだ。ちょっと偏ったイメージだけど、トールはハンマーでぶっ潰していたよな？」

　確かに武器の強度とか、いろいろあるだろう。

　だけど、とんでもない高さから落ちたエネルギーは間違いなくトロールの頭に伝わる。

　ミョルニルハンマーは本物の巨人族（ヨトゥン）相手だけど、今は巨人ではあるが、小柄で知性がなさそうなトロール。

　多分、俺でも——

「俺がこいつを仕留めてやるぜ！これでも食らいな！」

　剣が一番壊れないのはどの方向か。間違くなく垂直方向だ。だから俺は全体重をかけて、脳天に真っ直ぐ剣の切っ先を突き刺した。

　これで、俺のような人間にもトロールは見事に——

　パキ

「は？……しまった。相手の頭蓋骨の分厚さを完全に忘れて……、どわっ！」

　頭に停まった虫を払いのけるような強大な右手によって、俺は真横に吹き飛ばされた。

　どうにか、空中で建て直して受け身はとれたけど、今までの位置エネルギーを分散しきれなかった。

「わー！見てください。ロベール。もうすぐ、アレがべちゃってなりますよ！」

　あぁ。終わった。骨折は免れたが、骨が軋んで動かない。

　トロールは嬉々として、俺を踏み潰さんと体重を乗せた右足をそのまま地面に叩きつける。

　つまり、俺の死……。いや？

「ラッシュ。その辺で止まりなさい。どうもビフレストの片鱗が見えない。今日は引き返すぞ。その装備でなかなか勇敢じゃないか。これで酒が飲めたら、私としては有難いのだがな。」

　昨日と同じ光景、いや切り落とされたのはトロールの右足だったけれども。

　どうして、彼女は俺に対して贔屓をするのか。それとも違う理由でそうやっているのか。

　見ている間に、可哀そうなトロールは細切れにされて、神剣グラムの偽物の餌食になった。

「さて、全員。今日の所は拠点に帰るぞ」