木霊の国のジェサーレ

第二十八話 霧の稜線

「ジェサーレ、旅は楽しいか？」

「ちゃんと食べてるの？　お世話になった人にお礼は言えてる？」

「ジェサーレ、お前また愛らしくなったんじゃないか？　姉ちゃんに抱きしめさせてくれ」

「大灯台には魔女がいてね……海辺で動く砂がいたんだ。びっくりしたよ……僕、初めて馬に乗ったんだよ――」

　久しぶりの家族の会話は尽きることがない。

　父のコライは、ジェサーレの話に大袈裟に頷いたり驚いたりしてみせる。

　母のシーラは、ジェサーレがちゃんと食べているかどうかや、セダに甘えてばかりいないかが心配なようだ。

　姉のメルテムは、ことあるごとにジェサーレのぷにぷにの頬っぺたやお腹、そしてジャナンをモコモコと呼びながら、気持ちよさそうに撫でまわしている。

「僕、今度はケファレ山に登らないといけないんだ。登山口がアイナにもあるって聞いたんだけど、みんな知ってる？」

　料理も残りわずかとなった頃に、ジェサーレが今後の予定を話すと、すぐにメルテムがくいついてきた。

「私、知ってるぞ。最初の峠までは登ったこともあるし、山道を案内してやろうと思ってたんだ」

「いえ、あのお姉さん、色々と危険があるので、大丈夫です」

「お姉ちゃん、僕たちは危険な旅をしているんだ。巻きこめないから、ごめんね」

「モコモコは連れて行くのに、私はダメだって言うのかい？　お姉ちゃん、寂しいなあ」

「ジャナンは一緒に冒険した友達だから」

「わふん！」

　メルテムはわざとらしく寂しそうな顔をしていたが、ジャナンが機嫌よく鳴いたことで、「じゃあ、気を付けていくんだよ」と笑顔になった。

　　　＊　　＊　　＊

　ジェサーレの家に宿泊した二人と一匹は、翌朝、登山の準備に追われていた。昨晩はとても幸せな気持ちになって、家に着くなりすぐ寝てしまったからだ。

　シーラは古ぼけた登山用の地図を二人に渡した。

　メルテムは、厚手（あつで）の布で作られた長袖の上着と長ズボンを、それぞれ二着ずつと、体をすっぽり覆うことができるマントをジェサーレたちに渡した。山の上の方は気温が下がるし、山道で転んだときに危ないから、という理由だった。

「じゃあ、行ってきます」

「コライさん、シーラさん、メルテムさん、ありがとうございました」

「わふん！」

　そうして二人と一匹は、家の裏手にあった登山道からケファレ山に登り始めた。

　その登山道はとてもひっそりとしていて看板もない。ジェサーレも何回か前を通ったことがあるはずなのだが、教えてもらうまで全く気が付かなかったほどだ。

　緩（ゆる）やかな上り坂は、最初、両脇に草が生い茂っていて、しばらく歩くと、まばらに木も見えるようになってきた。

　しかし、ある地点から、急に霧が濃くなってきて、視界がとても悪くなってしまった。

「足元が見えないのは危ないわね」

「アエラキの魔法でどかせないかな。撫でろ、アエラキ」

　ジェサーレが試しにアエラキを使ってみると、近くの霧が動いて、少し視界が良くなった。

　そうしてジェサーレとセダが交互に霧をどかしつつ、調子に乗って大股歩きにならないよう、少しずつ登山道を進んでいった。

　そして――

「わあ！　すごい！」

　峠を一つ越えたとき、突如として霧が晴れたのだ。

　なだらかに上り下りを繰り返す稜線（りょうせん）には淡い色の草原が広がる。

　そのすれすれを雲が通り過ぎ、地面に落ちた影が流れていく。

　そしてその稜線（りょうせん）の彼方（かなた）、ケファレ山の山頂と思われる場所は、日の光を反射して輝いていた。

　二人はそれぞれに感嘆（かんたん）の声を漏らし、しばし、その景色に見惚（みと）れていた。

「くぅーん……」

「ジャナン、どうしたんだい？」

　しかし、いつになく弱気なジャナンの鳴き声に我に返る。

　ジャナンの元気がない理由は分からなかったが、二人はまた山頂を目指して歩き始めた。

　だが、稜線（りょうせん）の道を半分ほど進んだところで、空は茜色（あかねいろ）に染まり、無理をせずにキャンプを行なうことにした。

　焚火（たきび）を囲んで食事をしながら、ジェサーレとセダは話をする。

　焚火を見つめながら話をすると、普段は話せないことも話せるような気がするから、不思議だった。

「あのね、ジェサーレ」

「どうしたの？　あらたまって」

「私ね、あなたに謝らなければならないことがあるの」

　満天の星空の下で、焚火の音がパチパチと、静かに聞こえる。

「……お姫様を黙ってたことなら、何も気にすることはないと思うよ」

「そうじゃないの。なんて説明したらいいのか分からないから、そのまま言うわね。私、どうやら月の魔女ヌライの子孫らしいのよ」

「それがどうかしたの？」

「だから、あなたに迷惑をかけちゃってごめんなさい。私のこと、嫌いになったでしょ」

「そんなことで嫌いになんてなるもんか。だってセダはヌライじゃないもの。セダはセダで、悪い魔女じゃないんだから」

「ありがとう、ジェサーレ。それじゃ、おやすみなさい。また明日」

「うん、また明日」

　セダは不思議とぐっすり眠れて、その翌朝、稜線には霧がかかっていた。

　でもそれは、ここまで来るときに見たような濃いものではなく、先まで道が見える薄い霧だった。

　ガラスの峰と思われる山頂のキラキラもうっすら見えて、二人は魔法で霧をどかすことなく進むのだ。

　道が見えているから、昨日と違ってどんどん進むことができる。

「わふん！　わふんわふんわふん！」

「痛い！」

　やがて急な上り坂に差し掛かったところで、ジャナンががぶりとジェサーレのふくらはぎに噛みつく。

「ジャナン、僕の足はハムじゃないよ。やめて」

　二人は立ち止まり、ジェサーレはジャナンを振りほどこうとするが、ジャナンも本気で噛んでいるわけではないので、じゃれ合っているようにしか見えない。

　すると、セダが「ひ」と短く悲鳴を上げた。

「どうしたの？」

　ジェサーレが不思議そうな顔で聞くと、セダは足元を無言で指さす。

　その先を見たジェサーレも、セダと同じように「ひ」と短く悲鳴を上げた。

「地面がない……」

「崖ね……」

　これから進もうとしたその道は、底が見えないほどの高い崖になっていたのだ。

「ジャナンは崖を教えてくれたんだね、ありがとう」

　ジェサーレが笑顔でお礼を言うと、ジャナンは「わふん」と機嫌が良さそう。

「だけどジェサーレ、この崖、何かおかしいわ」

「え？　おかしい？　……あ、本当だね。上手く説明できないけど、おかしいね」

「やっぱりそうよね。おかしいわよね。なんていうか、地面がないんだけど、道が続いているような感覚があるのよ」

「不思議だね」

「不思議よね。でも、不思議がってばかりいたら、いつまで経（た）ってもガラスの峰には辿（たど）り着けないわ。ひとまず、ニヒテリニエビオギアのおまじないをやってみるわね。ジェサーレ、リュックサックからフクロウの羽根を出して。袋ごと」

「はーい」

　ジェサーレが、セダの背中のリュックサックから、小さな革袋を取り出し、中を見てから彼女に渡す。

　すぐにセダは、ニヒテリニエビオギアの呪文を唱えたが、目の前の崖に変化はなかった。

「うーん、ダメね。心よ燃えろ、エフティヒア」

「今のは？」

　会話の中で流れるように呪文を唱えたセダに、ジェサーレが手を上げて質問する。

「怖気付いているときに、勇気を振り絞る魔法よ。……うん、効いてきたみたい。ジェサーレ。私、今度はディアスコルピーゾを使うから、あなたの木霊（こだま）の魔法で増幅してくれないかしら」

「え、でもあれ、まだうまく使えるか自信ないし、おまじないにも使えるかどうか分からないよ」

　セダが木霊の魔法と言ったのは、ジェサーレだけが使える秘密の魔法のことである。マゴスやマギサの皆が使えるようになるわけではないが、セダはマギアスビビリオという、魔法辞典の魔法をすぐ閃いた。

　ジェサーレもマゴスになったときにすぐに閃き、ルスの際は無意識に発動させていたのだが、あれ以降は、練習しても自分の声が離れたところから出るだけで、どういうわけだかうまく効果が現れなかったのだ。

　それがジェサーレにはとても恥ずかしいことのように思えて、魔法の名前もセダには話していなかったのだ。

　だけど、セダは知っている。

「私、知っているわよ。あなたが毎晩のように、その魔法の練習をしていたことを。そして、木霊の魔法に呪文が乗ることも。必ず上手くいくと思うの。だから、とりあえずやってみようよ。ね？」

　そこまで言われれば、ジェサーレだってやらないわけにはいけない。どうせ他に方法が思い付かないのだ。とりあえずやってみようと、ジェサーレは大きく首を縦に振る。

「やるわよ」

「うん！」

「わふん！」

　セダが月桂樹（げっけいじゅ）の葉、ミントの葉、そして朝露（あさつゆ）の入った小ビンを体の前に構え、きびきびと手を動かす。

「解き放て、ディアスコルピーゾ！」

「鳴り響け、アンティドラシ！」

「わふん！」

　ジェサーレが、一生懸命に響かせようと念じながら木霊の魔法を使うと、セダのおまじないの声がいくつも重なって聞こえてきた。

　やがて木霊が収まった頃、二人の前に現れたのは地面ではなくジャナンだった。