木霊の国のジェサーレ

第二十九話 魔女

「お姉さん、だれ？」

　突然、目の前に現れた白いとんがり帽子と白いローブの女性に、ジェサーレは警戒の表情もなく問いかけた。

　ジェサーレはその女性のことを、ずっと前から知っていたような気がしていたから。

「魔女様！」

　さらにセダが憧（あこが）れの目でその魔女装束の女性を見ているのだから、ジェサーレにはもうそれが誰なのかなんとなく分かってしまった。

「もしかして、ジャナン……様！？」

　鏡花（きょうか）の魔女ジャナンは、黒く長い三つ編みを揺らして、優しい顔でこくんと頷く。

「セダちゃん、久しぶりー。ジェサーレちゃんは、初めまして？」

「お久しぶりです！　またお会いできてうれしいです！」

「は、初めまして。えっと、あれ？　ジャナンが犬から魔女になっちゃった？」

「ちょっとジェサーレ、違うわよ。ジャナン様は犬のジャナンの中に住んでたのよ」

「えええ、魔女って生き物の中に住めるんだ！　すごい！」

「あらあらー、それほどでもないわよ。うふふふふー」

「あれ、でも、本の中のジャナン様はもっと厳しい人だったような……」

「私もあの本を読んだことあるけど、書いた人とは知り合いじゃないから、物語を面白くするためにああいう口調にしたんでしょうねー。私、あんな話し方しないのに、まったく失礼しちゃうわー。ぷんぷん」

「そうですよね、魔女様に失礼ですよね。早速書き直させましょう」

　鏡花の魔女ジャナンに憧れているセダの提案に、しかしジャナンは無言でクビを横に振り、別の話をし始めた。

「ところで、あなたたち困っているのよね？　あ、返事はしなくてもいいわ。お姉さん、分かってるからー。それでね、」

「あれ？　お姉さんってさんびゃ……」

「こら、話の邪魔をしちゃダメでしょ。魔女様、失礼しました。続けて下さい」

「うふふふふー。魔法使いと魔女にとっては、年齢って自慢するものだから気をつかわなくてもいいのよー。それでね、この幻なんだけど、私のせいなのよ。ごめんなさいねー」

「へ？」

「え？　ど、どういうことでしょうか？」

　この告白に二人は揃って、理解できないといった表情になるが、ジャナンは変わらぬ笑顔と口調で話を続けた。

「ほら、セダちゃんには、ヌライが出てきちゃったことがあるって話したでしょー？　それで、私がここの杭を直しに来たんだけど、そのときにヌライに邪魔されて犬に封印されちゃって、それで魔法が暴走しちゃったのよー。えへへへへー」

「はい、魔女様！」

「はい、ジェサーレちゃん！」

「この幻みたいなのって、アンソスカスレフティの魔法ですか？」

「その通りよー。さすが、よく勉強してるわね。偉いわー」

「いえいえ、それほどでもー」

「……ジェサーレ、そうじゃないでしょ。あの、魔女様、この幻は消せるんでしょうか？」

「それがね、杭の魔法陣に書き込んじゃったみたい」

「ということは？」

「杭を直さないと無理ねー。……あらあら二人とも、そんな落ち込んじゃダメよ。自分の魔法なんだから、私には幻と本物が両方とも見えているの。だから、これから私が二人を案内しちゃう」

　それを聞くと、二人の顔は俄（にわ）かに明るくなった。この後、すぐに恐怖に歪み、更にまた明るくなることになるのだが。

「それじゃ、案内を開始するわね。まず手始めにー、えい」

「ひえ」

「ひゃ」

　掛け声とともに魔女ジャナンは崖を目掛けてジャンプした。

　ジェサーレとセダは、すぐに顔面蒼白（そうはく）になって目を瞑（つむ）り、セダなどはへなへなと地面にしゃがみこんでしまっている。

「ほら、大丈夫よー」

　呑気な声に誘われて目を開くと、二人の視界にはジャナンが映っていた。

　しかも、両手を腰に当てて鼻高々な表情である。

「ほらほら、二人ともこっちにいらっしゃい。大丈夫だからー。それともお姉さんをほったらかしにして、そこでイチャイチャするつもりなのかしら。うふふふふー」

「す、すぐ行きます」

　まずはセダがひょいっと足を踏み出すと、その体はジャナンと同じように、崖の上の何も無いところを歩いていく。

　慣れると、何の恐れもないように、ジャナンの隣へと駆け寄った。

「ジェサーレ、大丈夫だよ。早く早く」

　そうは言っても、足元は底も見えない切り立った崖だった。

　しかし、セダとジャナンがああやって、空中で飛び跳ねて見せても落ちないのだ。

　ジェサーレもさんざんに悩んだが、とうとう一歩を踏み出した。

　すると、何も無い宙を踏んでいるはずなのに、足の裏には確かに土や草や小石の感触が伝わってくる。

　しゃがんで小石をつまもうとすれば、何も無いところから急に小石が現れたりもする。

　それをひょいっと前に放れば、その小石も宙にたたずんだ。

「よし、頑張れ」

　そうやってジェサーレは自分を奮い立たせて、ジャナンとセダの後ろを歩いていった。

　それから、地面が無いところを歩いたり、岩をすり抜けたりして、どれくらい歩いたのかは分からない。

　いよいよ勾配（こうばい）がきつくなり、山頂に向けて道がとぐろを巻くようになったところで、またうっすらと霧が立ち込め始めた。

　それとほぼ同時に、曲がった道の向こう側から、ジェサーレがのんきな顔で現れた。

「セダ、ジャナン。二人とも、早くしないと置いてっちゃうよ」

「あれ？　ジェサーレ、いつの間に前に行ったの？」

「違うよ、セダ。僕はずっと後ろにいたから、あれはきっと偽物だよ」

　セダは一生懸命に首と目を動かして、少し離れたところから声を掛けてくるジェサーレと、すぐ後ろにいるジェサーレを交互に見る。

　あっちを見て、こっちを見て、またあっちのジェサーレを見て、こっちのジェサーレも見たが、セダには見分けが付かなかった。

「僕が本物でそいつが偽物だよ。騙（だま）されちゃだめだよ、セダ」

「それこそ騙されちゃだめだよ。僕はずっと後ろにいたんだから」

「あらあらー。ジェサーレちゃんのぷるるん頬っぺたが四つもあるなんて、セダちゃん、良かったわねー」

　ジェサーレ同士による言い争いも、しかし、ジャナンは動じていない様子である。

「魔女様、良くないです。どっちが本物なのか私には分からなくて」

「あなたには簡単なことだと思うわよ。だって、ずっとジェサーレちゃんと一緒にいたんだから」

「簡単なこと……ぷるるん頬っぺたが四つ。魔女様、私、閃きました。ありがとうございます」

「うふふふふー、どういたしましてー」

「後ろのジェサーレ！」

「はい」

「ちょっと頬っぺたを揺らしてみてくれない？」

「え？　こ、こうかな？」

　セダに言われた後ろのジェサーレは、体をひねったり、飛び跳ねたり、自分の頬っぺたを触ってみたりして、一生懸命にセダのお願いに応えた。

「分かった。ありがとう」

「どういたしまして？」

「前のジェサーレ！　あなたも頬っぺたを揺らしてみて！」

「分かった」

　そうして前のジェサーレも、後ろのジェサーレと同じように動いてみたのだが――

「偽物はあなたよ！　前のジェサーレ！」

「僕が偽物だなんて、どうしてそんなひどいことを言うんだい？　僕が本物だよ。信じてよ」

　セダがビシッと前のジェサーレを指さして偽物だと言うと、彼は悲しそうな顔で反論した。

　けれど、それでセダの結論が変わることはない。

「あなた、本物の頬っぺたのぷるんぷるんを知らないから、全然揺れてないのよ。それにその髪の毛。一見、モコモコのふわふわに見えるけど、固すぎる。それで本物だなんて、よく言えたものね」

　セダに堂々と違いを言われた前のジェサーレは、もう本物の真似などどうでもよくなったように、女性の声で話し始めた。その声は、セダやキズミットと似ている。

「まさかそんなことでばれてしまうなんで、もっと観察しておけば良かったかしら」

「君は誰だ」

　今度はジェサーレが、いつになく厳しい声で問い質（ただ）す。もちろん、声を出したのは本物のジェサーレである。

　しかし、偽物のジェサーレが答える前に、セダとジャナンが同時に声を出した。

「あなた、ヌライでしょ」と。

　その指摘に、偽物のジェサーレはひどく顔を歪（ゆが）めた。