木霊の国のジェサーレ

第七話 マギサ

「はぁはぁはぁ……。ねえ、君、大丈夫？」

　肩で息をするジェサーレが、絞り出すように声を掛けると、女の子もやはり息を切らせながら返事をする。

「だ、だ、大丈夫よ。ぜぇぜぇ……。ありがとう、助けてくれて」

　そう言って、腰に巻いた革エプロンについた土を、手で払いながら顔を上げた女の子は、ジェサーレとほぼ同じ身長だった。服は白いワンピースで、職人が使っていそうなふくらはぎまである革のエプロンは、その服とちぐはぐで似合っていないようにも見えた。

　そして、改めてその女の子の顔を見ると、短くつややかでサラサラとした黒髪に、碧（あお）い大きな目。つい先ほどまで恐ろしい目に遭（あ）っていたというのに、はっきりとした眉毛はキリリとしていて力強い。

「僕の名前はジェサーレ。こっちのフワフワモコモコした可愛い犬はジャナン。僕たち、旅をしているんだ。君の名前は？　どこから来たの？　何があったの？」

「わふ！」

「ジェサーレに、ジャナン。犬にジャナンだなんて鏡花（きょうか）の魔女に失礼だと思わないのかしら。……まあいいわ。私の名前は――」

　そのとき、再びあの大男の声が聞こえてきたのだ。

「こら待てクソガキ！　逃げるんじゃねえ！」

　ジェサーレの倍ほどもあるのではないかという大きな体が、怒鳴りながら大変な速さで駆け寄ってくる。恐ろしい形相もあって、ジェサーレは人ごみで見せた勇気も萎えて、たちまち足がすくみ、動けなくなってしまった。

　一方で女の子は、ここぞとばかりに、あかんべえをしてジェサーレを余計に恐がらせた。

「ちょ、ちょっとジェサーレ。さっきみたいに助けてよ」

　恐ろしい形相で迫ってくる大男が、もうあと何秒かで自分たちのところまで辿（たど）り着きそうなとき、女の子はようやく膝をガクガクと震わせるジェサーレの様子に気が付き、慌てて彼の背中に隠れた。

　あと十歩、九歩、八歩……、残りあと二歩ばかりの距離まで迫られ、それでも動かないジェサーレに女の子がもうダメだと目をつぶったそのとき、辺りにゴツンと大きな音が響き渡った。

　女の子が恐る恐る目を開いて音のした方を見ると、大男は気を失って地面に突（つ）っ伏（ぷ）し、その前には革の鎧を来た男が立っていたのだ。

「デミルさん！」

　ジェサーレは目に涙をにじませて、今にも泣き出しそうにその男に声を掛ける。

「よーう、坊主。大丈夫か？」

　ジェサーレが無言で何度か頷いて無事を伝え、そしてデミルの話は続く。

「それにしてもこいつはいったい誰なんだ？　それにそっちのお嬢ちゃんも。坊主がナンパしたようには見えないが……」

「まあ、それについては、どこかでゆっくりと座りながら話せばいいじゃないか」

「タルカン様の言う通りですね。ほら、坊主、嬢ちゃん、歩けるか？」

「はい、なんとか……」

「私は平気です」

　デミルの後にタルカンも姿を現し、大男を衛兵に引き渡した四人と一匹は、手近なベンチに腰掛ける。

　さて、女の子の身の上を聞き出すのかと思うところ、まずはジェサーレと女の子に、タルカンからハチミツがかかったドーナツが差し出された。

「おいしい」

「うん、おいしい」

　疲れ切った表情だったジェサーレも女の子も、甘いお菓子の前には頬っぺたが緩み、幸せいっぱいの表情だ。

「さてと、儂の名前はタルカンだ。訳あってジェサーレ君と一緒に旅をしておる。こちらは護衛のデミルだ。お嬢ちゃんはなんていうお名前かな？」

「私の名前は、セダ・ソ……、セダです」

「セダと言うのか。いい名前だ。ところでワンピースのその草花の模様だが、ここから南、ボシ平原のチョバン族のものではないかね？　どうしてこんなところに一人で？　家族は？」

「……家族はもういないんです。一人になっちゃったから、こっちに出てきたの」

「……ふむ。そうか。一人でウロウロしていたから、さっきの男に目を付けられてさらわれかけたと。そういうことかの」

　タルカンにそう言われたセダは、何故か嬉しそうだとジェサーレは思った。

「ところで、あなた！」

　そこへ、セダが突然ジェサーレを見て言うものだから、いつも以上にジェサーレはドキドキしてしまう。

「さっきの大きな光、あなた、マゴスよね！？」

「え？　ち、違うよ」

　アイナの住民たちの態度から、ジェサーレはつい嘘をついてしまった。自分でも分からないのだから、嘘なのかどうかも本当は分からないのだけど。

　けれど、あからさまに声は上ずり、視線を逸（そ）らしているのだから、自分のことをマゴスだと認めているようなものだった。

「それは嘘よ。あなたはきっとマゴスに違いないわ」

「違うけど、ぼ、僕がマゴスだったら、君はいったいどうするの？」

　セダが鼻息荒く話す様子にジェサーレは半分諦め、デミルとタルカンがどうにかしてくれるのではないかと、交互に二人を見たが、二人とも特に表情も変わらず、助けてくれそうな気配はない。

「あなたがマゴスだったらどうするのかって？　決まってるじゃない！　ついて行くのよ！」

「え？　え？　どうして？」

　アイナの人たちからはあからさまに暴力を振るわれ、追い出される気配があった。けれど、目の前の少女はついてくるという。ジェサーレはセダが何をしたいのかが理解できなかった。

「私、マギサになりたいの。でも、どうすればマギサになれるのかさっぱり分からないのよ。だから、さっき閃（ひらめ）いたのよ。マゴスのあなたについていけば、マギサになれるんじゃないかって」

「マギ……サ？」

「魔女のことだ」

　マギサがいったいなんのことか分からない顔をしているジェサーレに、タルカンがそっと耳打ちをした。

「魔女なんて、そんなダメだよ。マギサになったら、みんなに恐がられて暮らすことになるんだよ。それでもいいの？　そもそもついてきたってマギサになれるかどうか分からないのに」

　ジェサーレに言われたセダは、それでも決意が変わる様子がなく、真っ直ぐな目でジェサーレを見る。

「そんなことないわ！　だって鏡花（きょうか）の魔女はみんなを助けたのよ。それって、とってもかっこいいじゃない！　それに、恐がられたっていいの。どうせ……。あ、だから旅についていってもいいかしら。タルカンおじ様に、デミルお兄様」

「俺は、いいと思うぜ」

　お兄様という言葉で、真っ先に賛成したのはデミルだった。

「儂も別に構わんよ」

　タルカンも賛成したことで、ジェサーレも渋々（しぶしぶ）賛成し、旅に出て早々、身元の分からない少女が加わることになった。

　マギサ、あるいはマゴスをかっこいいという気持ちは、ジェサーレにもきっと届いただろう。

＊

『ねえ、ジャナン。このまま僕たちを慕ってくれる人たちを受け入れ続けたら、すぐに住む場所がなくなってしまう。だから、みんなで力を合わせて周りの土地もどんどん開拓しよう。

　村の名前ならもう考えてあるよ。ユズクっていうんだ。いい名前だろう？』

〔英雄王マリクの冒険・最終章より〕

＜ 第2章　マゴスとマギサ ＞　― 完 ―