君は昨日シャンプーを変えた ～六条飾のストーカー行為について～

第49話 猫と追憶の回旋曲 その２

　一年前、道路で猫が死んでいた。

　朝から日差しの強い日だった。コンクリートから立ち上る熱気で、視界がゆらゆらと揺れる。

　歩道を人が歩いていく。蟻の行列のように規則正しく、制服を着て、もしくはスーツを着て、学校へ向かって、あるいは駅へ向かって、何も考えず、ただそう決められたプログラム通りに動く機械として歩いていく。

　誰も道路に横たわる猫を気に留めない。いや、嘘だ。皆、視界の端にとらえている。かわいそうと話題に出すこともあったかもしれない。けれども足を止める者はいない。そうプログラムに書かれていない。

　それが普通だ。

　何もおかしなことはない。いずれ誰かが片付けるだろう。自分が何かする必要はない。かわいそうとつぶやいて人のようにふるまっておけばいい。そんな人でなしの隊列。

　僕もその一人。

　代（かわ）り映（ば）えしない道を、いつものように下を向いて歩いていた。イヤホンから流れてくるのは別に興味のないヒットチャート。押し売りしてくるエモさで心が動いたと錯覚する。錯覚していないとおかしくなりそうだったから、きっとみんなもそうしているように僕も同じようにしていた。

　そのときも、突然、彼女は僕の視界に現れた。

　初めは、天使が降りてきたのかと思った。猫の魂を連れていくために地上に天使が降りてきた。それくらい、当時の僕にとってはファンタジックな光景だった。

　気づけば、何でもない普通の女子生徒が猫の前で膝をついている。そして、彼女はためらう様子もなく猫の死骸を抱え上げた。

　夏用の半そでのシャツは白い。死骸を抱えては血で汚れてしまう。だが、彼女は気にせず大事そうに胸元に抱く。

　僕は足を止めていた。

　血まみれの彼女があまりに美しかったから。

　現代社会の理（ことわり）の外側にいる彼女が、僕には、それこそ人から外（はず）れた神や天使のようにしか見えなかった。もしくは妖（あやかし）か悪魔（あくま）。いずれにしろ魅入（みい）られるには充分であった。

　僕は恋に落ちた。

　その瞬間から、僕の生活は一変した。六条飾のことを考え、六条飾のことを目で追って、六条飾のことを思い続けた。彼女が度の過ぎたストーカーだったことは驚いたけれども、そんなことで失望することなどなかった。

　そして今、僕は目の前で猫に思いっきり避けられている不憫（ふびん）な女神を見て、再確認する。

　あぁ、やっぱり僕は六条飾が好きなんだなぁ、と。

　崖から引き上げられた僕と猫を交互に見てから、六条飾は猫の方に手をのばした。しかし猫は尻尾を立たせて、彼女に威嚇の意を示していた。

「あなたの猫なの？」

「いや、違う、けど」

「そう。この公園に住んでいるのかしら。だとしたら、ずいぶん間抜けね。自分の庭で怪我をするなんて」

「そう、だね」

「とにかくコテージに運びましょう」

「うん」

「ところで、あなた、同じクラスの笹木くんよね？　何でそんな恰好をしているの？」

「え？　あぁ、その、体操着を汚しちゃって」

「私服を持ってきていたわけ？」

「あぁ、これは借りたんだ。コテージの人に」

「ふーん、そう」

　それで六条飾は納得したようだった。遠足中だとすれば、僕はあきらかにおかしな挙動をとっている。だが、彼女にとっては些事なのだろう。何なら私服の僕をクラスメイトだと判別できたことが驚きだ。

　僕は猫を抱えて、六条飾と一緒にコテージへと向かった。

　その道中、僕は言葉がうまく出てこなかった。六条飾とこうしてちゃんと話すのは初めてだったからだ。いや、ちゃんとなのかはわからないが、とにかく何を話せばいいのかわからなかった。

「班の人は、よかったの？　置いてきちゃって」

「あぁ、いや、よくないんだけど、猫ちゃんが苦しそうな声で鳴いているのが聞こえたから、つい走ってきちゃった。祐太郎くん、心配しているかな」

「そう、なんだ。猫、好きなんだね」

「猫はね。犬ならどうでもよかったんだけど」

　さすが六条飾、好き嫌いがはっきりしている。

「まぁ、それはいんだけど、猫ちゃんがぜんぜん近寄ってくれなかったのがショックだわ。私、猫には好かれる方なんだけど」

　きょどる僕のことなど気にせず、六条飾はマイペースに猫と対話をはかっていた。

「それは、シャンプーを変えたからだと思う」

「え？」

「猫は柑橘系の匂いが嫌いだから、君のそのシャンプーの匂いを嫌がっているんだと思う。前のシャンプーの方の方が君には合っていたと思うけど」

「ふーん」

「あ、ごめん。変なこと言って」

　しまった！

　つい、しゃべり過ぎてしまった。六条飾が昨日シャンプーを変えたのは事実だ。この遠足に向けて高いシャンプーを買っていた。柑橘系の匂いのシャンプー。それが理由で猫が近寄らないのもその通りだが、それは僕が知りえることではない。

　さすがに、六条飾は不審（ふしん）そうに僕の方に視線を送ってくる。そして、自分の髪をくんくんと一度かいてから、ふんと小さく笑った。

「あんまり仲良くない女の子にそういうこと言わない方がいいわよ」

「あ、ごめん」

「でも意外。男の子ってそういうのわからないものだと思っていたから。笹木くんは鼻がいいのね」

「あ、うん。そうなんだ」

　なんとかごまかせた、ようだ。けれど、もう僕はしゃべらない方がいいのかもしれない。口を開けばボロが出る。そう頭では理解していたつもりだったのだけど。

「六条さん、僕と、友達になってくれませんか！？」

　心の方は理解できていなかったようだった。