レンタル彼氏のバイトを始めたら大学最推しのヒロインから永年契約された件について

第8話 2度目のデート

「出発しま～す」

　気の抜けた車掌の声と共に、ゆっくりと電車が動き出す。

　帰宅ラッシュよりも少し早い時間帯の車内には、春也と秋葉以外に数人が乗っている程度だ。

　今日の分の授業は終わり、2人はすでにレンタル彼氏の契約時間に入っている。

　さすがに2日連続のショッピングモールということはなく、今日は秋葉の希望で別の場所に向かっていた。

「もう一駅で着くね」

「そうだね。その、秋葉……ここまで来て言うのも何だけど、レンタル彼氏って意外と高いものでしてね……」

　隣に座る秋葉に、なぜかお金をもらう側の春也が気まずそうに言う。

　当の秋葉は何も気にしていないようで、グーサインを作って答えた。

「うん？　でも、お姉ちゃんから昨日のバイト代もらったから大丈夫だよ？」

「いや、そういうことじゃなくて。別にレンタル彼氏としてお金を払わなくても、普通に誘ってくれれば遊べるからさ」

「うーんでも、もしかしたら春也を他の子が予約しちゃうかもしれないでしょ？　逆にバイトをキャンセルしたりしたら、妹ちゃんのためのお金が貯まらないし」

「もしかして俺がバイト代稼ぐために予約してくれたの……？　それなら本当に気にしないで。来週、何件か予約が入ったおかげでゲーム機は買ってあげられそうだから」

「そういうことじゃな……へ？　今……なんて……？」

　秋葉は春也の顔を見つめて固まった。

　春也の方も急にまじまじと見つめられて、驚き固まる。

“そうだよね……。別に春也のことを予約できるのは私だけじゃないもんね……。”

　秋葉はすっと目を伏せると、そのまま春也から視線を外した。

　そして、ちょっと寂しそうに真向いの空席を見つめる。

　一方の春也は春也で、明らかに秋葉がトーンダウンしたことに焦っていた。

“何かやばいこと言っちゃった……！？　……そうだよな。せっかく予約してくれたのに、気にしなくていいなんて言われたらショックだよな……。”

「あの、秋葉」

　まだしょんぼりした秋葉の横顔に、春也はそっと語りかけた。

「変なこと言ってごめん。秋葉と出かけられるのは、本当にすごく嬉しいし楽しいからさ」

「ほんと……？」

「本当だって！　だから、ちゃんと秋葉を楽しませられるように頑張るよ」

「……ありがとう」

　再び春也と視線を合わせた秋葉の顔に、穏やかな笑みが広がる。

　それを見て、春也はほっと胸をなでおろした。

　まあ、細かいところを言えば、微妙にお互いの引っかかりポイントはずれているのだが。

　ともかくこの場が明るくなったので、結果オーライである。

「え～、間もなく到着でございます。お出口、左側です」

　車掌の声が響き、電車が長いトンネルを抜ける。

　一気に車内に光が差し込み、2人は眩しさを感じながらも、背後の窓を振り返った。

　5月にしてはかなり気温が高い今日、抜けるような青空に太陽が照っている。

　そして視線を少し下にやれば、その太陽の光を浴びてキラキラ輝く水面。

　海だ。

　今日の秋葉の希望は、海デートである。

「到着で～す」

　ホームに降り立ち、そのまま改札を抜ければ、一気に視界が開ける。

　ザザーンと波の音が響く海岸に、2人は降り立った。

　もしここにたくさんの海水浴客がいたら、それこそ夏だと勘違いしてしまう程の青だ。

　空も海もとにかく気持ちが良い。

　といっても海が全くの無人ということはなく、サーフィンを楽しんでいる人たちが見受けられた。

「う～ん、気持ちいいね」

「だね」

「ほら、春也も伸びしよ？　気持ち良いよ？　せ～の」

「「う～んっとぉ」」

　2人は並んで伸びをすると、砂浜を歩き始めた。

　踏みしめる度に、サクッサクッと小気味良い音が響く。

「大丈夫？　秋葉、歩きづらくはない？」

「今日はスニーカーだから平気だよ」

　朝の時点から、というより昨夜の時点から、秋葉は春也を海へ誘うことに決めていたのだ。

　そこの準備は抜かりない。

「春也は大丈夫？」

「うん。俺もスニーカーだし」

　駅からは米粒のように見えたサーファーたちも、海に近づくにつれてよく見えるようになってくる。

　今日ここにいるのはみんな熟練者のようで、華麗に波を乗りこなしていた。

「こう暑いと泳ぎたくなるけど、まだ水は冷たそうだよね」

「まあ、言ってもまだ5月だもんな」

「夏は海に来るのもいいね」

「おっ、いいね」

「……」

「……」

“待って！　ナチュラルにすごい先の話しちゃった！”

“夏になってもこうやって遊んでくれるってことだよな……？”

「あ、あっちに、海の家があるよ～」

　沈黙のせいで自分の心音だけが聞こえる状況に耐え切れず、秋葉が右方向を指差す。

　そして春也もまた、良い機会とこれに乗っかった。

「そ、そうなんだ～。でもこの時期やってるのかな？」

「う～ん、わかんないけど行ってみようよ」

「そうだね」

　2人は再びサクッサクッと歩き始める。

　しかし海の家の前までやって来てみれば、春也の予想通り営業はしていなかった。

　それどころか、今にも崩れ落ちそうなほどにボロボロになっている。

「何か……夏も営業してなさそうじゃない？」

「でも、去年はやってたよ？」

「秋葉、去年の夏もここの海に来たの？」

「うん。お姉ちゃんと」

　春也は辛うじて、秋葉の水着を想像しようとする脳の暴走を理性で押しとどめる。

　そんな春也の葛藤に気付かない秋葉は、海の家へと足を踏み出す。

　その瞬間、潮風にさらされ続けて古びた柱がミシッと音を立てた。

“嫌な予感がする……！”

　春也がそう思った途端、一際大きな音を立てて柱が折れる。

　次いでガラガラと建物全体が崩れ始めた。

「秋葉……！」

　春也は前に出ていた秋葉の身体を抱きかかえると、そっと右手で彼女の頭をガードする。

　そのまま海の家から遠ざかり、砂浜を転がった。

　さっきまで2人がいたところに、大きな看板が落下する。

　間一髪。

「怪我、ない？」

「う、うん」

“また守られちゃった……。ていうか待って待って抱きしめられちゃってるどうしよ……！”

　意外と助けられた秋葉の方が落ち着いていて、そんなことを考える余裕があった。

　そんな砂浜でもつれ合う2人の元に、人影がひとつ走り寄ってくる。

　海の家が崩落するのを見て、サーファーのひとりが慌てて駆け寄ってきたのだ。

「そこの人～！　大丈夫ですか～！」

　駆け寄ってきた“彼女”は、春也と秋葉を見てピタッと足を止める。

　そして水に濡れた髪をかき上げながら言った。

「あーっと、もしかして私ってお邪魔虫……？」

「木島さん……」

「木島ちゃん……」

　2人で海、砂浜でハグ。

　サーファーの彼女――木島蘭の中で、推測が確信に変わったのだった。