レッドリアリティ

衝撃

｢いい子だな｣

｢ありがとうございます｣

幹を折った時のような音が龍三の背中から鳴る。

｢都会のやつがここの村で暮らすのは大変だと思うが、頑張れよ｣

｢お世話になります。後で何か持って行きますので｣

龍三はフッと笑った。

｢別にいいさ。引っ越しは終わったのか？｣

｢はい。隣の時斜さんに手伝ってもらって……｣

｢言ってくれれば手伝ったのに｣

｢いえいえ、お構いなく｣

｢遠慮しなくても、俺はまだまだ若いぞ？｣

｢はは。もっと若い私が頑張っていかないと｣

凛の両手を掴んで持ち上げる。｢キャハハ｣と楽しげに笑いながら、脚をバタバタとさせていた。

軽い。まだ小さいからできる。今だからできる。大きくなったら……。そう考えると桃也は少し悲しくなった。

｢――お父さん！私ここ好きー！｣

｢……そうか｣

いずれは反抗期を迎える。父親に対してどうなるかは考えたくもない。そうして次は結婚する。桃也と美結から離れていく。

そうなってしまう。悲しいことでもあるが、嬉しいことでもある。仕方の無いことだ。そう考えるしかない。

凛はニコニコと楽しそうに笑っている。今はそれでいい。桃也はそんなことを考えていた。

遠方――。こっちに向かって歩いてくる男を桃也は見つけた。

年齢は30～40代。酒樽を詰めているかのようなビール腹で麻布の服に身を包んでいる。言い方が悪いが、見るからに汚らしい人だ。

他の住民とは違う。まるで焼き鳥の中に人参がまるまる1本入っているかのような違和感を感じた。

地面を揺らしながら歩いてくる姿はまさに石像。動く銅像とも表せられる。

｢凛。後ろにいなさい｣

｢うん｣

素直に桃也の言うことを聞いてくれた。小さい凛も本能的にヤバい人、というのを感じたのだろう。桃也のズボンをキュッと握りしめていた。

思い違いの可能性もある。人は見かけにも寄らないと言う。もしかしたらただ歩いているだけかもしれない。むしろそれであってほしい。

どんどんと近づくにつれて悪臭が漂ってくる。遠くからでは見えなかったが、男の体毛は鎧のように体にまとわりついていた。

｢……｣

警戒は解かない。むしろ強くする。

｢……こ、こんにちは｣

相手の反応を伺うようにして言葉を出した。どう返してくるのか。

｢――こんにちは｣

低い声。その感想よりも、思ってたより普通の反応だった、という思いが先に来た。ほんの少しだけ――気が緩んだ。

――男は桃也の顔面をぶん殴った。

｢害人が村を歩くんじゃねぇよ！！嫌な匂いを撒き散らしやがって汚らわしい！！｣

歯が折れた。口の中を切り裂いた。鉄の味が舌に広がる。

｢村から出ていけ！！子供もろともほっぽり出してやるからな！！｣

頬骨が痛い。口の中はもっと痛い。波紋のように痛みが広がっていく。

舌も切れているようだ。神経の詰まっている所を傷付けたので、とんでもなく痛い。ズキズキと引き締まるような痛みに襲われる。

――――――。

桃也は血走った目で男を見つめていた。殴られている間も、まばたき1つせずにだ。

その理由はなんだ。殴られたことに腹が立ったからか。それとも娘にまで手を出そうとしていたからか。それは分からない。

｢ひっ……｣

ともかく男は怯んだ。鬼のような眼光に殺意を感じたからか。これも理由は分からない。

｢お、おい、何やってんだ！！｣

立ち尽くしていた男に龍三とその他の住人が押さえにかかった。現役の農家数人が相手では力負けするのも必然だ。

男のふくよかな腹が地面に倒されて震えた。抵抗はしていない。

桃也の目は元に戻る。すぐさま凛の方へと体を向けた。

殴られた衝撃が凛の方にまで届いていたのか。腰の方から地面に倒れていた。目立った外傷は特にない。

｢大丈夫か！？｣

｢うぁぁぁん！！痛いぃぃ！！｣

転んだ時に手をついたようだ。手のひらから血がポツポツと流れている。見た目はそんなに痛くなさそうだ。

だけど子供からしたら痛い。そんなの当たり前だ。ましてや5歳。更には怖いおじさんに父親が殴られた。怖くて泣いてしまうのはしょうがない。

｢あーあー。水で洗わないと……｣

自分の傷は無視。凛の手に付いていた土をフッと息で吹き飛ばした。

龍三がこちらへ走ってくる。男はもう動いていない。必要ないと感じたからか、桃也の方へと来たようだ。

｢お、おい。大丈夫か？｣

｢大丈夫です｣

｢いや大丈夫じゃないだろ……｣

｢こんなのかすり傷ですよ｣

口の中に溜まった血を地面に吐き出す。顔は平然としていた。痛みは感じているはず。なのに顔には苦痛の欠片すら感じ取れない。

狼狽えるし痛がるはず。ほとんど無反応の桃也に龍三はちょっとだけ恐怖を覚えた。

泣いている凛を立たせる。龍三は凛の手のひらを見た。

｢こりゃ……水で洗いに行こうか｣

｢お願いします｣

｢アンタはどうする？｣

｢一応行きます。口の中を洗いたいですし｣

唇に垂れてきた血を拭いながら答えた。

｢あぁでも……もうすぐで執行教徒が来るか｣

｢執行教徒――？｣

突然に出てきた執行教徒という言葉。頭に疑問が生まれる。『執行教徒とはなにか』と龍三に聞こうとした時――。