レッドリアリティ

教徒

｢――き、来た。執行教徒だ｣

桃也が振り返る。そこには――黒い布に身を包んだ謎の人たちが立っていた。

体格は様々。175cmはある桃也よりも大きな人物から、子供のように小柄な人物まで。布のせいで性別は分からない。

数は5人。異質な見た目の5人の中から――もっと異質な人物が現れた。

｢……｣

髪は無い。禿げた男だ。金剛力士像のように険しい顔をしている。その風貌には歴戦の傭兵のようなオーラを感じ取ることができた。

身長は目測で2メートルはある。丸太のような脚。土管のように大きな腕。それを支える胴体は例えるなら猛獣。全体像はヒグマだ。

体格とは不釣り合いな神父の服を着ている。膝下にまで伸びている布は、桃也が使えば布団のようにもすることができそうだった。

｢……あなたが羽衣桃也さんですね｣

｢え……あ、はい｣

萎縮した体に問いかけられ、反射的に言葉を返した。

｢私は執行教徒の神父（ボス）。遠藤義明（えんどうよしあき）と申します｣

義明は大きな体を折りたたみ、ゆっくりと桃也にお辞儀をする。

｢おいおい……お前ら速いってぇ｣

また一人出てきた。息を切らしながら、執行教徒の中から出てくる。

真っ白な服に緑の羽織。他の村人よりも小綺麗な格好だ。この男は執行教徒とは違う様子。見た目もごく普通だった。

｢はぁはぁ……あ、あんたが新入りだね｣

｢はい｣

｢えっと名前は？｣

｢羽衣――｣

｢やっぱ待って！当てるから！｣

10秒ほど顎に手を当てて考える。――そして男は口を開いた。

｢――梨也｣

｢桃也です｣

｢あっちゃー。果物が違うかったか｣

切らした息が整ってきている。いつの間にか男はニコニコと笑顔になっていた。

｢初日から大変だったな。俺は鴨島蓮見（かもじまはすみ）。この村での村長的な立場だ｣

｢……村長的？｣

｢怪我は大丈夫か？手当をしたら、歩きながら話そう｣

男は執行教徒と呼ばれる者たちに連れていかれた。どこへ連れていかれたかは教えてはくれなかった。

凛は手を洗った後に家へと送られた。怪我をしたり、怖い目にあったりと散々だったからか、家へ着く頃には疲れ切っていた。

美結に傷の心配をされたが、桃也は少し消毒をして、蓮見と外へと出かけて行った。

｢――よく八月村へ来てくれたな。ここは悪い噂が多いのになんで来たんだ？｣

｢噂はあくまでも噂です。のどかな景色に包まれて暮らしたいなぁ……て｣

2人で村を歩く。年齢はどちらも同じか。

｢そりゃ嬉しい。昔から悪い噂が多かったからな。外から来る人は少なくて少なくて……｣

｢そうなんですね｣

｢桃也も悪い気分になったろ？すまないな｣

｢いやいや、ここはいいところですよ。プラマイすればゼロです｣

｢たくましいな｣

蓮見は村の概要を話し始めた。

｢桃也も覚えておけ。この村は『皆で1つ』を大切にしている。何をするにしても皆で決めるんだ。だから俺が村長ってのも建前みたいなもんだな｣

｢やっぱり街の方とは違いますね｣

｢まぁ古いやり方だわな。村の高齢化が激しくてねぇ……年寄りの方が多いから方針を変えることもできないんだよ｣

気が抜けるようなため息を吐く。

｢……あの、さっきの執行教徒？ってやつ。あれはなんですか？｣

｢――その質問。来ると思ってたよ｣

ニヤリと微笑んだ。ちょっと腹立つ、と心の中では思ったが、口には出さない。

｢見ての通り、八月村はかなり山奥にある。交番すらないんだぞ。なにか起きた時に警察を呼ぶにしても、かなりの時間がかかってしまう｣

｢だから自警団……てきな？｣

｢そうだな。村でいざこざがあったら執行教徒の出番だ。アイツらを普通の人間とは思わない方がいいぞ。小さい頃から戦うことだけを教えられてる｣

確かに普通の人とは思えなかった。それくらいは桃也も分かる。

｢違和感が凄かったです……こんな場所にあんな服装って｣

｢区別のためだよ。普通の人間じゃないからな｣

だがひとつの疑問が桃也の中で生まれていた。