兵士は鉛の夢を見る

戦争は、ろくな結果をもたらさない

　ユールス共和国が、俺の母国であるアーラスト帝国に宣戦布告してから、すでに4年の月日が経過した。

　開戦後すぐに始まった砲撃で、国境付近の町々はあっという間に破壊され、まき散らされた毒ガスは、自然豊かな大森林を不毛の地へと変えた。

　前線に派遣された兵士達は、飛び交う弾丸や砲弾から身を守るために、長い縦穴、いわゆる塹壕を掘り、そこで生活するようになった。

　塹壕には野戦砲や重機関銃が並べられ、時間が経てば経つほど前線の突破は難しくなり、戦況は徐々に膠着していった。

　そうして今に至る。

　だが、一見すると両国共に不利でも有利でも無いように見える戦局は、実はすでにアーラスト帝国に傾きつつあった。

　ユールス共和国軍の当初の振興計画では、短期決戦で戦果を挙げ、国境付近の土地を奪う予定だった。

　だがアーラスト帝国軍は、欲をかいて敵領土へと進むことをせず、堅実な防御陣地を築いて、領土が奪われることを防いだ。

　国力で劣るユールス共和国は、長く続く戦争で、徐々に物資が不足し始めていて、戦線はすでに崩壊寸前だった。

　投票で選ばれた議員たちによる会議の結果、ユールス共和国軍は、全軍でアーラスト帝国軍へと大規模攻勢を仕掛け、起死回生を図ることを決定した。

　それが破滅への道と知らずに。

　深夜、撃ち上げられた照明弾が、夜闇に紛れて迫り来る敵兵の姿を明るみに出す。

　それと同時に、塹壕に据え付けられた重機関銃が火を噴き、突撃してくる敵歩兵を次々となぎ倒し始めた。

「敵歩兵部隊接近！総員、戦闘用意！」

　俺は指揮官の絶叫に叩き起こされ、ヘルメットを被ることから始まる最悪のモーニングルーティーンをこなすと、塹壕のなかに身を隠したままライフルを構えた。

　突撃してきた敵軍の装輪装甲車は、塹壕内の野砲に吹き飛ばされる。

　敵歩兵の射撃が、重機関銃を操作していた歩兵の心臓を穿つも、すぐ近くにいた歩兵が死体を強引にどかして、射撃を再開した。

　敵砲兵陣地からの砲弾が、塹壕のあちこちで驟雨のように降り注ぐ。

　コンクリート製の頑丈なトーチカが崩され、中の歩兵は吹き飛ばされた。

　敵歩兵部隊の突撃が激しい。普段とは桁が違う。俺は、引き金を引いて敵歩兵の一人を射殺し、ボルト操作で排夾、装填すると、次の敵を探す。

　硝煙と血の香りが、徐々に濃くなっていく。

　一部の新兵は、がむしゃらに突っ込んでくる敵兵に対しパニックになって、支離滅裂なことを叫んでいる。

　殺す以上に突撃してくるため、殺しても殺してもキリが無い。

　火炎放射器の炎が遠くに見える。どうやら、敵火炎放射兵の肉薄攻撃を受けた陣地があるようだ。

　生きたまま焼かれる兵士の咆哮が響き、徐々に消えていく。

　俺はタンクを背負って走っている敵火炎放射兵に狙いを定め、引き金を引いた。

　燃料の入ったタンクを、高温の弾丸が通り抜ける。

　敵火炎放射兵は、周囲の兵士を巻き込んで四散爆発した。

　火炎放射兵の攻撃力はすさまじいが、可燃性の燃料を背負って戦っているので、一発でも被弾すると、このように悲惨な死に方をする羽目になる。

　それにしても、敵兵一人殺している間に、三人前進してくる。

　すぐ近くの機関銃手が、敵狙撃手に頭を吹き飛ばされて倒れた。

　敵へと張られていた濃密な弾幕が、消える。ここぞとばかりに、敵兵士が突撃してきた。周囲の兵士は射撃に必死で、弾幕が消えたことに気付いていない。

　水冷却式の60㎏を越える重い重機関銃は、一分間で500もの弾丸をばらまくことができる。これが無くなるのはかなりの痛手だ。

　使わせてもらうか。

　俺はライフルを負い革で背負うと、重機関銃へと近づく。

　持ち手を握って、後部に取り付けられた押し込み式の引き金を押した。

　重い発砲音と共に、突撃してくる敵歩兵が、大量の鉛玉を受けてバタバタと斃れていく。

　俺は銃口をゆっくりと動かして弾幕を張り、突撃してくる敵歩兵を薙ぎ払った。

　相手に氷真がいるかもしれないとか、もう考えている余裕はない。俺は、ひたすら敵へと射撃を続けた。

　だが、俺の交戦は長く続かなかった。

　榴弾が空を切る音が響く。敵の砲撃か。

　次の瞬間、俺の体は爆発に吹き飛ばされ、空を舞っていた。

　そのまま塹壕から弾き出され、地面に叩き付けられる。

　神経という神経が悲鳴を上げ、息が詰まる。榴弾が至近距離に着弾したようだ。全く運が悪い。

　いや、もっと近くで食らっていたら死んでたから、ラッキーだともいえるか。

　そんな悠長なことを考えている俺の霞む視界に、近づいてくる敵歩兵が映った。

　これは殺されたな。流石にいまから這って逃げても、意味がない。

　敵歩兵は素早く俺に近づくと、ライフルの銃口を突き付けた。

「無様だね、ファルアス君。今、どんな気分？」

　人を小馬鹿にするような声が、俺の鼓膜を揺らした。

「ああ。嬉しいよ。まさか、また会えるとはな」

　俺は激痛が走る四肢を強引に動かして立ち上がると、銃剣を取り付けたライフルを構える。

　この距離なら、スコップより銃剣を付けたライフルの方が強い。

「全く。さっき爆発で吹き飛ばされた人間とは思えないね。まあいいや」

　氷真は、着剣されたライフルを俺に向けた。練り上げられ、鋭く研ぎ澄まされた綺麗な殺気が、俺へとまっすぐに向けられる。

　先手必勝。俺は氷真の間合いへと踏み込み、喉元へ銃剣を突き出した。氷真は首を捻ってその突きを避けると、ライフルの銃身で切っ先を流す。

　木製の銃身が、ぶつかり合う。

　そのまま、互いに銃身で押し合う鍔迫り合いのような状態になった。

　俺の技は、まだまだ氷真にとても及ばない。だが、力づくの押し合いなら、男性の体格を生かして、勝つことができるかもしれない。

「ふうん。だけど、そんな簡単に勝てると思われたら困るな」

　どうやら氷真は、俺の戦術をもう読んでしまったようだ。さて、その上でどう出るのか。命のやり取りに心が躍る。

　氷真は、少し力を入れる場所を変えた。

　体の重心が、ずらされる。

　俺は、素早く地面を蹴って氷真の間合いから離れ、転倒することを防いだ。彼女の前で倒れたら、俺の心臓に銃剣が突き刺さることは確実だ。

「いい判断だね。君は本当にボクを楽しませてくれる」

　氷真は、愉快そうに笑った。

　先手は取ったのに、完全に手のひらの上で踊らされている。

　だが、悪い気はしない。むしろ楽しい。殺し合いに対して抱く感想としては、間違っているかもしれないが。

　まあいいか。

　今度は、氷真から間合いを詰めてきた。

　俺は銃身を横に構えて、振り下ろされたライフルを受け止める。

　そこまで強い打撃ではないのに、何故か体の軸がずらされる。

　なぜここまで見事に体に銃身をずらせるのか、全く分からない。手首の扱いが上手いのか、足さばきか、それとも他の何かか。

　俺程度の技術では、皆目見当もつかない。

　この場で真似をするのは無理だが、戦争が終わったら教えて欲しいものだ。

　戦争が終わったらか。その時まで、俺は生きているのだろうか。

「考え事している余裕なんてあるの？」

　氷真が笑う。俺の視界が、激しく揺れた。

　気付けば、俺は地面に倒れていた。何をされたのか全く分からない。

　俺の喉元に、銃剣が突き付けられた。

「またボクの勝ちだね」

「お前に勝てる人間が、そうそういてたまるか」

　俺は、思わずそうこぼした。

「君は、いい線行っているんだけどな」

　氷真は、俺に突きつけたライフルを逸らすと、俺に手を差し出してきた。

「まあ、一万回やれば一回ぐらいは勝てるかな」

　俺はそう言いながら氷真の手を掴んで、起き上がる。

　周囲では爆音と兵士の悲鳴が響き、スコップで肉を砕き合っている。

　そんな中、俺と氷真は穏やかに会話を交わしていた。

　だが、そんな時間はすぐに終わりを告げる。

「ファルアス君。早く逃げないと取り残されるよ」

　俺は、ふと周囲を見回す。敵歩兵はかなり浸透してきていて、味方歩兵はライフルやスコップで抵抗していたが、徐々に数を減らしていた。

　大声で撤退命令を叫ぶ指揮官が、狙撃手に頭を撃ち抜かれて倒れる。

　確かに、俺も撤退しなければ。

「次に会う時は地獄かもな」

「君と一緒なら構わないよ。地獄でも」

　氷真は、俺の皮肉に少し笑いながら、そう言った。俺も、少し笑った。

　俺は氷真に背を向けて負い革で銃を背負い直すと、味方が撤退した方角へと走り出した。よく考えてみたら、この戦場も地獄みたいなものか。