美容室での年越しは レモンと月にご用心【陸】

第6話 絶対にやぶれない自分軸を

　冬の夕暮れは早い。

　まだ五時前だというのに、太陽が西に傾き、急速に夜の帳がおりていく。

　オレンジ色に染まった夕焼け雲と、濃紺色の空は麗奈（れいな）の不安を煽っていた。

　街路樹を黒く浮かばせた路地を曲がり、見慣れた美容室が見えた時には、力が抜けるほど安堵してしまう。

「ああ…良かったぁ」

　麗奈が店に出勤したのは、年が明けてから七日もたっていた。

　オーナーは連絡が来るまで来てはいけないと言った。

　セキは、ユナが必ず迎えに行くから、待っていてほしいと言った。

　だが、五日たっても誰からの連絡もなく、心配で…心配で、やっとユナが来てくれたのが昨夜遅く。それなのに「明日から来てもいいから…」それだけ言って、消えてしまったのだ。

「何かあったんだ…」

　もう、何も知らされないのは嫌だ。

　心配は徐々に苛立ちにかわり、セキやオーナーだけでなく、ユナにまで怒りがふつふつと湧いてくる。

　…どうして、何も教えてくれないの！

　勢いのまま店の扉を開けようとして、ピタリと止まった。

「え？」

　恐る恐るレモンの木を振り返る。

「なんで…こんな所に？」

　そこには檻（おり）の中でしか見たことがない大型の動物がいた。短いが逞しい四肢（しし）。しなやかな体の曲線。

　麗奈に気付いて閉じていた目が開かれると、金色の瞳が暗がりに灯され、光って見える。

「う、そ…」

　ここが幽霊美容室であると知る麗奈でさえ、理解の範疇（はんちゅう）を超えている。

　長い尻尾の先を持ち上げ、ゆっくりと木の中へと消えていくのだ。

　夢でなければ不可思議で、何度経験しても慣れはしない。

　だが、扉から動けないでいる麗奈を、店内へ招き入れたのはセキだった。

「麗奈ちゃん。明けましておめでとう」

　いつもの着流しに羽織を引っ掛け、婀娜っぽい笑顔で、麗奈の顔を覗く。

「お、おめでとうございますっ」

　怒りも忘れ「今、レモンの木に！」と、言いかけた麗奈に、セキは、さまになったウインクを投げた。

　どうやら、麗奈に見られたらしい。

　まあ、これだけ一緒にいれば気づくわよね。

　 人は、存在し得ないものには気づかない。見ようとしない。

　だが麗奈は見る努力を続けている。

　…彼女もここで働く仲間なのよね。

　一週間前、麗奈を不安にさせたまま帰したセキは、余裕がなかったと悔いていた。

　知る必要がない…ではなく、麗奈の心配に、大丈夫なのだと言い切れる自信がなかったのだ…。

「…あれはね、木の契約者。囚獄（しゅうごく）の番人なの」　

「木の…番人、ですか？」

　もう大丈夫…そう言えるのは、当面の問題はオーナーが解決したから。

「あの、私には…黒い大きなヒョウに見えたのですが…」

「そう。クロヒョウ」

「っ。ユナちゃん！」

　ユナを見たとたん、小柄な彼女を抱きしめている自分に、麗奈自身も驚く。

　だいぶオーナーに感化されているらしい。

　だが、麗奈以上に驚いているユナは棒立ちでいる。

　私、ユナちゃんやみんなに、怒るつもりでいたのに…。

　怒れるはずがない。こんなに儚いユナを見て…。オーナー達の役目を知っていて。

　死ねば幽霊になれるのか？

　幽霊になったら、ユナ達のように実体を保てるのか？

　そんな事まで思ってしまった自分が情けない。

「私、約束を破って、店に来ようとしたんです」

「ここに、来たの？」

　セキの尖った口調に、慌てて首を振る。

「いえ。駅で下車した途端、尻込みしてしまって」

　本当は心配で、淋しくて、悲しくて…。

　その時、麗奈の肩を叩いたのが先日、店にお客で来た三海（みうみ）だった。

　セキや、オーナー、ユナ達の話を、店以外の場所でできた麗奈は嬉しかった。

　一人で抱えていたような気でいたのだと思う。

　決して特別な相手ではないが、互いに共通した話題ができる友人ができ、心は軽くなる。

「…そう。アタシがちゃんと麗奈ちゃんの話を聞かなかったから、ずいぶん悩ませてしまったのね」

　おそらく、三海を麗奈の所へ導いたのはオーナーだろう。何もかもわかっていて、 三海（ただの人）を麗奈の相談相手に選んだ。　

　そして、麗奈もそれに気づいている。

　やっぱり、オーナーにはかなわないわねぇ。

　それでも、それを良しと思えるから、セキはオーナーの側にいるのだ。

　すると、店内に柔らかな風が吹いた。新春に相応しい、春の匂いがする穏やかな風。

　綺麗に磨かれている鏡がより艶やかに店内を映し、店の明るさまでが違って感じる。

「何をしんみりしているの？」

「オーナー！」

　駆け寄る麗奈を、両手で抱きしめたオーナーは、闇から戻った時も、同じようにセキ達を抱きしめた。

　ゲンスケとエモトは真っ赤に赤面して固まり、ユナもオーナーの胸で泣きじゃくった。

　セキはというと…思い出したくない決まり悪さに、あえて笑いながら困惑を振り払う。

「麗奈ちゃんが、クロヒョウを見ておどろいちゃったのよ！」

「あら、そうなの？　太陽が登っているうちに、熱を吸収しているのよ。綺麗でしょ？」

「あ、はい。キレイでした」

「ふふふ。あの毛並みは撫でがいがあるわ。抱きまくらにして寝るのも悪くないわよ」

　まったく、本当にこの人は…。

「だいいち、どうしてクロヒョウなの？」

「あら、黒は太陽の光を吸収するんでしょ？」

　それで人をクロヒョウに変えようとするのは、オーナーくらいだ。

「木は根から吸い上げたものを、地上に放出しているのでしょ？」

「闇の放出はいいの。私の役目だから」

　当たり前のように言うオーナーは、結局セキ達の力などたいして借りず、自分の力で店に戻って来たのだ。

「あなた達がいるから戻れたのよ」

　そう言うオーナーに、セキは「はいはい」と素知らぬ顔で照れを隠す。

　すると清涼の香りとともに、華やかな花魁までが姿を現した。

「おめでとうさんどす。おや、セキや。少しは男を上げたかえ？」　

「はあ…。オーナー相手にどうやって男を上げるのよ」

　キセルを持つ指先には、主張しすぎない清楚なマニキュア。セキが奪衣婆に選んだ色。

「バアさま。次、何かあった時は、しっかり手伝ってもらうわよぅ」

「三途の川の好かねぇことやけん、期待はしないでおくんなし。あとセキや。わっちの事は、ねえさまと呼びんしゃい！」

「うわ、なんでバアさまがいるんだ？」

　ゲンスケとエモトも姿を見せ、いつもと何も変わらないスタッフが顔を揃える。

「いいじゃないの。スタッフが揃った仕事初めよ！」

　仕事初め…と言っても、幽霊達の初参（はつまい）りとなっている美容室は、昨日まで大忙しだった。

　快（かい）を得ようと集まる幽霊を、追い払えば良いものを、彼女はどんな来店客の話にも耳を傾け、髪と汚れた衣を払い、前を向く勇気を与える。

　今回、対処次第ではオーナーと奪衣婆、双方に、そしてレモンの木にも、大事を招きかねない事態だった。それなのに全てが終わればいつも通り。

「契約や決まり事に、縛られる必要なんてないのよ。大事なのは自分の心の軸に何があるのか…」

　確かにオーナーの強さは、側にいる者の心を熱くする。

「絶対にやぶれない自分軸。それさえあれば、あとは楽しみを増やすだけね」

　古風（こふう）で、聡明で、人情深い。幽霊一（ゆうれいいち）美しいオーナーがにっこり笑った。

「人それぞれ違っていいの。だから、私の楽しみも増えるのよ！」

　リン！

　涼やかな音が響き、木目の扉が開く。

　セキはクスクス笑いながら羽織を脱ぎ捨て、タスキを回した。

　ゲンスケが丸メガネを指で押し上げ、エモトは長い片耳ピアスを揺らし歩み寄る。

「いらっしゃいませ、お客様。本日も楽しいお代（だい）を期待してます」

　　　　　　　　　　　　　おわり