美容室での年越しは レモンと月にご用心【陸】

第5話 大切に思う気持ちの計量法

「さあ、どうしようかしらね」

　自らレモンの木に飛び込んだオーナーは、地上と異空間の狭間（はざま）に立っていた。

　空気の流れがない…。

　光が差さない暗闇（くらやみ）に眉をひそめる。

「ユナを逃がした道で、私も抜け出せない事はないけど…。それじゃあ解決にならないわね」

　それにしても…と、店があるであろう暗黒（あんこく）の空を見上げた。

「あの子達に、あんな覚悟ができていたとはね」

　成長したわ〜と、嬉しく笑う。

　ただ、もう少し時間があれば話ができていたかもしれない。

「ま、それも仕方ないわね」

　店に戻るのであれば、やる事は決まっている。

　セキがあの場所を自分の居場所と思うように『Hair dressing（ヘアドレッシグ）　Life（ライフ）』は、オーナーにとっても欠くことができない店。

　でも、あまり時間をかけると…。

「黙って私の帰りを待っているスタッフでは…ないのよね」

　心配されることは、不快ではない。

　人であれば、大切な人を守りたいと思う事は当然であり、面倒でも、その人の願いを叶えようと努力する行動こそが、相手を本気で思う証（あかし）だったりする。

　時間がなくても会いたかったり、どんなに疲れていても、話を聞いたり…。

　喜んでくれる顔を思い描けば、無理もする。

　それが相手を思う計量法。

「でもね…、私がユナを助けるために飛び込むのと、誰かが私の身代わりで消失するのとでは、全くわけが違うのよ」

　わからないのかしらね…。

　カツン！！

　少しだけ拗ねた顔で闇を蹴る。すると小さな光が四方八方に弾けた。

　無数の光りは、カラフルなビー玉に変化しゆっくり転がりだす。

　青や赤の単色のもの、中に模様の入ったもの、無職透明なものなど色々だが、みな意思があるのか…オーナーの周りから、コロコロと広がっていく。

　転がったあとは、くっきりと帯状（おびじょう）に輝き、暗闇に光の線ができていった。

　まるで、水面に映った太陽か、石を投げ込んでできた水の波紋を切り取ったよう。

　辺りが明るくなれば、大木（たいぼく）から伸びた木の根が遥か地下まで伸びているのが見える。

　木の根は長い年月をかけ、底の底、生前悪事を重ねた人間が閉じ込められている囚獄（しゅうごく）にまで届き、闇を吸い上げているのだ。

「…俺は、まだやれる」

　突如、もり上った木の根から現れた男に、オーナーは頷く。

「…ええ、そうね」

「俺は、この木の契約者」

「その通りよ」

「汚れた部分を浄化したい」

「できるわ」

　身体のすみずみまで刺青（イレズミ）を施したような肌。どこまでが闇に腐蝕されているのかと見極める。

　だが、会ってみて確信した。

「やれるわ。私がこの地と契約する前までは、あなた一人でこの木を維持できていたのだから」

　物音がしない世界で、オーナーの穏やかな声は普段と何も変わらない。

「…あんたは、神か？」

　そう思うのも無理もない。だがオーナーは、意地の悪い目で笑う。

「私が、神様ならあなたの妹にはめられたりしないでしょう？」

　はめられた…という言い方は適切でないかもしれない。だが事実であり、彼女が抱える責任の重さを、男もじっと推測する。

「…あんたは、なぜユナを恨まない？」

「恨めば、何か変わるの？　契約が解消されるのかしら？」　

　…契約とは、そんな簡単なものではない。

「あいつは、俺一人にこの苦行を押し付け、自分は逃げた！」

「違うわよ。牢屋奉行（ろうやぶぎょう）のようなレモンとの契約を、あなたが一人でやると言ったのよ。そしてユナは、力量を見極める力があった。だから、あなたにこの木を任せ、私をこの地にとどめたのでしょう」

　実際、それは成功して長い年月均衡を保ってきた。

　しかし、このままでは男もレモンも朽ちてしまう。

「そこで…提案なんだけどね」

　太陽の光が届かない深海にも、生命は生きている。海流にのってわずかな酸素が運ばれるからだ。

　それなら…。　

「まずは受け入れるべきだわ。あなたの坊主頭も、黒く変わった皮膚も環境に適応したのよ」

　深海の生き物は、独自に進化を遂げた。

　切られた木も、新しい芽がでる。

「人も、自ら道をみつけて進むものでしょ？」

「…何をする？」

「ここに光と外気の流れを通す。そして、あなたの身体をこの世界でも生きていけるようにするのよ」

　闇の世界に風はない。音もない。遥か底には暗黒の囚獄。普通であれば気が狂う。

　せめて一筋の光があれば…。

　ふわっ…と、風が流れたように思ったのは、男が着ていたローブを落としたからだった。

「…この身体は、醜い」

　木と同化した身体は、肌の何処もかしこも螺旋に渦巻くレモンの葉が浮き出ていた。

　だが一糸纏わぬ男を目の前にしても、オーナーはにっこり笑う。

「とても綺麗だと思うわ」

「…なに？」

　男の眉が跳ね上がる。

　オーナーの笑顔はかわらない。

「とても綺麗だと言ったのよ。でも、棘が刺さらない身体が必要ね」

　そうして、思いついた答えに「いいわ！」と満足気に頷いた。

「後は、光と水よね？」

「…何を言っている？」

「地下深くまで、どう光と空気を通すかよ。…あなたが光ったりできないかしら？」

「何が、言いたいんだ？」

　男にわからなくとも、オーナーの中では道筋ができていた。

「チョウチンアンコウじゃあ、ちょっとね」

　どこまで本気なのかわからないオーナーに、とうとう男の苛立ちが爆発する。

「…だからっ、何が言いたいんだ？！」

　しかし、オーナーにも心に決めた信念がある。

　この地にいるかぎり、誰の命であろうと、どんなに愚かな魂であろうと、絶対に消させはしない。

「もう、あなたの契約維持に、人の姿は必要ないって言っているのよ！」

「！！」

　目を見開く男をよそに、オーナーの顔には笑みが浮かぶ。音のない世界に、微かなサクラの旋律が聞こえていた。

「あら、案外早かったわね。琴は、ゲンスケ、三味線は、セキかしら。信頼に溢れた優しい音は好きよ。でも、心配が混じった音は、気に入らないわ！」

　すっ…と、音が聞こえる地上へ腕を上げれば、散らばっていたビー玉が一斉にオーナーの指す上空へ飛んだ。

　カツン！　カツン！！

　ビー玉はぶつかり合い、光の帯は孔雀の尾のように地上を目指す。

　そうして、四方から集まった光を腕に絡め…引っ張り込んだ！

　ドォ―――…ン！！

　天位一点、光りから大量の水が落ちてくる。水は木の根をすり抜け、地下深くの囚獄目指して落ちて行った。

　だが、底に辿り着くまでには遥か遠く、水は幾度も根にぶつかり、霧（きり）と靄（もや）にかわりゆく。滝壺になるはずだった囚獄では、囚人が溺れることはない。

　ただ…光のしずくと水蒸気が、闇の渇きを潤していた。