美容室での年越しは レモンと月にご用心【陸】

第3話 面倒のその先に生まれる物

「おやおや、新年のあいさつかえ？」　

　何事か分かっていながら問う奪衣婆に、セキは苛立ちを積もらせていた。

　キセルからたゆる煙に、店先の風景が映し出される。

　そこに群がるのは、陰陰滅滅（いんいんめつめつ）、気の滅入るような暗い幽霊達。

「この世に未練があって彷徨っているであろうに、あんさん達みたいに実体を保ちたい幽霊が多いのであろう」

　…そうなのかもしれない。

　それでも、オーナーとの出会いで未練に踏ん切りをつけ、あの世に旅立つ霊もいる。

　セキは、どうすることも出来ない物憂さに、ふっとため息をつく。

　…そもそも、三途の川の渡し守りが、年の終わりに疲れを癒やす美容室。

　実体を保つ秘め事があると信じる霊がいても不思議はない。

　さらには…四年に一度、人の姿を現すレモンの木。

　この人、アタシ達の気掛かりに気付いていないのかしらね…。

「いいわ。ウイ様のセットは終わったから、とっとと始めましょ」

　寒空の下、ずっと扉を守っていたゲンスケ達を労いに向かうオーナーを、ユナもとことこ追いかける。

　セキは慣れた手付きで、着流し和服にタスキを回した。　

「セキや。わっちの爪に色をのせておくれ」

　オーナーの姿が扉の向こう側に消えると、奪衣婆はセキを側に呼ぶ。

「セキや。ただ白いブラウスを着て、髪は緩くまとめているだけ。そんな女がどうしてあそこまで華があるんかのぅ？」

　この老婆が、どれほどの数の人間を見てきたかは計り知れない。

　良き人間も、愚かな人間も。

　そんな彼女が、オーナーを認めている。

　マニキュアを女の爪に塗りながら、セキもオーナーを思う。

　どんなに薄汚れても、オーナーの美しさと強さを霞ませる事はない。

「オーナーは華以上。あの人に華やかな衣（ころも）は必要ないわ」

「あんさんの顔、ええのぅ。わっちの川を渡ろうとした時とはちごうて、ええ顔やわ」

　…オーナーに出会う前のセキは、つまらない人間だったと思う。

『全て面倒と言いたいの？　じゃあ、手を振られたら振り返してごらんなさい。頭を下げられたら、自分も下げて見せなさい。ありがとうって言われたら、ありがとうって返してみなさい。面倒を積み重ねたその先に、信頼や友情、愛情だって生まれた仲間ができているものよ』

　そうオーナーに言われて、今のセキがある。

　押し黙ったセキに、奪衣婆は続けた。

「セキや、ええかえ。契約継続のため、レモンの木は華の力をほしがる。極力、華をレモンに近づけるでない」

　それは、セキやゲンスケ達も予測していた。

　だから、今日までオーナーが話をしてくれるのを待っていたのだ。

　何か、考えがあるのだろう。そう信じているのに…。

「…オーナーが、アタシ達の後ろに立つ事はないわ」

　どんな危ない橋があろうとも、オーナーは自ら先頭をきって闊歩する。

　闇を蹴散らし、危うさなんて感じさせずに。

「…わこうておる。それでも、あんさんが守りたいのであれば、守り抜いて見せんしゃい」

　奪衣婆は、しわがれた声に優しさを含ませゆっくりと煙を吐き出した。

　が、吐き出された煙が、ギュル！と渦を巻き扉の外へと消える。

　何かに吸い込まれるような圧力に、建物全体が揺れた。

「セキ！！」

　頭のバンダナを吹き飛ばされたゲンスケが、丸メガネを抜き取り店内へ飛び込んできた。

「レモンのヤツがユナとオーナーを木の中へ引きずり込んだ！」

「なっ！　まだ、早いはず！」

　ゴォーン……。

　ちょうど、除夜の鐘が、年が明けたことを知らせていた。

　ゴォーン……。

　どっと、たくさんの幽霊が美容室の木目の扉めがけて押し寄せる。

「セキ！　バアさまは！？」

「なかよ！」

「くぅ…。数が多すぎるぜ！」

　客の安全確保は絶対条件。

　しかし、一度にこんなに多くの幽霊を店の中へ通してしまえば、オーナーの力に負担がかかる。

　だいいち肝心のオーナーがいなくては、この数はさばききれない。

「踏ん張って！　早く、オーナーを取り返しにいかなきゃ！」　

「どーやって取り返すんだよ！！　木の幹に吸い込まれて行ったんだぞ！」

「バアさまが、言ってたわ！　レモンの木は契約の継続にオーナーの力を欲しがってるって」

「だからっ、どーすりゃいいんだよ！」

「変わりを差し出す！」

「変わり…って、おまえか？！」

　ゲンスケがセキを見る。

「アタシでも、数年はもつでしょ。あんた達には、世話になったわ」

「…おまえの世話をした覚えはない」　

　セキはこうする事を決めていたのだ。

「バアさまをよろしく。見ていて。一年でも長く、あの木を維持してみせるわよ」

「ばか…」

　うふ…と、ウインクを投げたセキに、ゲンスケからのいつもの憎まれ口は返ってこない。

「ばかは、あんさん達でありんす。わっちを呼ぶ時は、ねえさまと呼びんしゃい！！」

　艶やかな鳳凰の着物が舞った。キセルから上がる煙が澄みきって見える月に、ゆらりとたゆる。

　奪衣婆の出現に、欲を出す幽霊達は花魁に群がるようにとびついた。

　しかし、相手は三途の川の渡し守り。

　女に触れた者からことごとく煙と消える。

　再び罪の重さを量られそのまま流される行き先は、どこであろうと二度とこの世に戻る事は許されない。

　そして三途の川を渡れた幽霊でも、一人として実体を保つ幽霊が現れる事もない。

「何度学べは、気がすむのかえ」

　地面をずったぽっくり（下駄）が、土を踏めば、台の部分に入れた鈴がリン…と鳴った。

　豪華な金蒔絵（きんまきえ）が、花魁の動きに合わせて生花のように花びらを散らす。

　たった一人で数百体の霊を、危なげなく岸の向こう側へと船頭する様子は、やはり、この女が恐怖と畏怖される存在なのだと身に沁みる。

　そんな女が、オーナーのこの地を守っている。ただごとでない事態なのだ。

　静けさを取り戻した美容室の店先で、セキ達はレモンの木を見上げる。

　他の幽霊達が来るまでのほんのいっとき。

　今、オーナーを取り戻さなくては！

　しかし、目の前で揺れるレモンを睨んでも、普段よりくっきりと引き締まった月が、称えるよう照らすだけだった。