美容室での年越しは レモンと月にご用心【陸】

第2話 三途の川の太夫 来店

　都会の路地裏。古民家風の美容室。

　たわわに実ったレモンの木は、凍てつくような寒さの中でも、冴えわたる月に照らされ、異様な雰囲気を放っていた。

　…やっぱり、この場所がアタシがいるべき場所よね。

　いつから、そんなふうに思うようになったのかは覚えていない。

　そもそも執着という意味さえ理解できなかったはずのセキが、今では…何ものにも代え難い存在を見出したのは奇跡だと言えよう。

　ゴォーン……。

　どこからか聞こえる除夜の鐘。

　寺の梵鐘（ぼんしょう）に、年明けまで、あと一時間きったのだと焦る。

　古来から続く日本の習わしに初詣（はつもうで）があるのは、人が一年の感謝を捧げ、新年の無事と平安を祈願するもの。

　だが幽霊にとっては、そんな純粋な願いなどない。

　怒り、悲しみ、恐れ。

　それらを満たされたいという強い欲求。

　年始めに、そんな幽霊達の大巡礼を越す客で溢れるようになった理由は、この美容室に負を彷彿させないオーナーがいるからだ。

「去年は、全部のお客をさばくのに、三日かかったのよねぇ」

　そして…今年はうるう年。

　セキ達にとって厄介な年だ。

　うるう年の初月（しょげつ）の光りを浴びたレモンの木は、同化していた者が姿を表す。

　今夜だけは、雪でも雨でも構わなかった。

　数百人に及ぶ幽霊の来店客と、レモンの木の契約者。

　オーナーは、どう動くつもりなのか…。

　だが、月が出た以上セキが選ぶ道は他にない。

「守りたい人がいると、人は強くなれるって言うけどほんとよねぇ」

「…ラッキーだよな。一人じゃねぇってのは」　

「…っ！」　

　返事が返ってくるとは思っていなかった独り言に、驚いて振り返ると、木目の扉に背中を預けているゲンスケがいた。　

　からかうよう片眉を上げてニヤけて見せるが、丸メガネの奥の鋭い目は笑っていない。

「おかえり」

「…ただいま」

「麗奈を不安にさせたまま帰すなんて、おまえらしくねぇんじゃねえ？」

「不甲斐ないわね。…あんたなら、気の利いた言葉をかけてあげれた？」

「無理だね。そもそも俺にそんな役目は務まんねえよ。ま、俺達も、扉の前で招かざる客を追い払うくらいしかできないがな」

　ゲンスケが指差す方向には、エモトが律儀に両手を広げて通せんぼをしている。

「まあ、年始の挨拶ってのは、年が明けてからがお約束だからな。気合いいれて追い払えば大抵の奴らは納得する」

「でも、ずいぶん行列ができているわねぇ」

「まあな。ただ、おまえが出て行ったあと、バアさまには軽く突破されたぞ」

「っ。…あの老婆っ。事態を大きくしている自覚あるのか」

　珍しく、吐き捨てるような口調になってしまった事に、セキ自身も気付いていたが、ゲンスケの前では取り繕う必要もない。

　互いに気づかぬふりをして余裕の無さを懐に隠し、セキは店へと入った。

「おや、セキ。久しいのう」

　すぐに声をかけてきたバアさまに、セキは心情を隠して駆け寄り、笑顔を売る。

「バアさ…ねえさまも、おかわりなくぅぅ〜」

「今、バアさんって言ったかえ？」

「やあねぇ。聞き間違いよぅ」

　鏡の前に座っている女は、確かに年老いた老婆には見えない。

　朱色の肌襦袢に、菊と紅葉の長襦袢。その上に鳳凰が描がかれた着物を重ね、豪華絢爛な帯を花魁のように前で結ぶ。

　髪は今まさにオーナーの手によって艶やかな簪が飾られたところだ。　

「ねえさまの、本日のお姿も華やかで〜」

「そうやろ？　ところで、セキや。年内に通る魂がたりんだが、あんさん、何か心当たりあるかえ？」

　通る魂とは、三途の川。この女は三途の川の渡し守り。世間には脱衣婆（だつえば）と呼ばれている女だ。

　生前の罪を見定める女相手に、セキはやんわり笑ってうそぶく。

「…さあ。アタシには」

「そうかえ？　じゃあ、あんさんがさっき一緒にいたあの娘から、もろうてええんか？」

「？！」

　途端、セキの髪と着物が揺れた。

「セキ…」

「ぶ、わははは」

　わずかな殺気を見せたセキを、オーナーは落ち着き払ってたしなめ、花魁の姿に化けている老婆は、豪快に笑う。

「ええのぅ。ええのぅ〜。わっちの周りは萎びたキュウリみたいのばかりでつまらん」

「ウイ様、ウチのスタッフで遊ばないで」

　オーナーは、見事な島田髷を女の頭に結い上げていた。

　髪を折り曲げて髷を作り、元結（もとつい）で締め付ける。江戸後期に流行した髪型で、これを結えること自体、現代では稀だ。

『ウイ』とは、羽衣（はごろも）からとったオーナーが呼ぶ女の愛称。

「さ、ウイ様。いかがですか？」

「相変わらず、大した腕じゃ。世話になりんした。お代は、ヌシさんが惜しんだ魂の数でええんかの？」

「恐れ入りますわ」

　にっこり微笑むオーナーに、女は、ため息まじりで肩を落とす。

「なあ…わっちが言うのもおかしな話だが、ヌシさんが守ってはるレモン、そろそろ代替えが必要じゃ。腐蝕が激しい」

「ええ」

　それはセキ達も気付いていた。

　土を盛ったり、葉を落として陽の光を当てたりと、できるだけの事は続けて来た。

　だが、今年の秋の彼岸、火事に巻きこまれたのがよくない。

「…この地に契約者が必要なように、レモンの木にも同化させる契約者が必要じゃ」

　…承知している。

「わっちも三途の川との契約で、あの川から離れれん。契約とは厄介な物でありんす」

　奪衣婆は、三途の川の契約者。

　オーナーは、この地の契約者。

　ならばレモンの木の契約者は…。

「アレの代替え候補は、いるんかえ？」

　姿に似合わず、女のしわがれた声には、どんな罪人もその悪行を話てしまう力がある。

　そんな女が、オーナーの何かを感じて目を眇めた。

「ララカ（オーナーの名前）よ。二つの契約を背負（しょ）い込むのはあまりに人が良すぎるえ？」

　悠久の年月を経た灰色の瞳。

　それを揺るぎ無く、まっすぐと見つめ返すオーナー。

　こんな時、何かをするつもりでいるのかと問いただせる者などいない。

　大きく息を吐きだした奪衣婆は、それ以上の詮索は諦め、長いキセルを取り出した。

　ユナが刻んだ葉を先端に詰め、火をつける。

　ゆるりと立ち上がる煙は、この老婆が好む清涼な香り。

　その時、煙に誘われるようガタン！と、扉が揺れた。