【改稿作業中】弱属性の俺最強

第147話 人ならざるもの

　──　王都リゼリア　城門前 　──

　「敬礼！」

　騎士の声が空高く響いた。

　日が暮れる前に、ジルムンク街道での調査任務を終えたメリッサの部隊が、王都へと戻って来た。

　メリッサとロゼット部隊長が先頭を歩き、その後ろには二列に整列した騎士達が続いていた。

　その長さは、最後尾がどこにあるのか見当もつかないほどだった。

　ハルセにアリシア、そしてダルケンも出迎えの騎士達に混ざって、その隊列を見つめていた。

　「おい、俺はもう行くぞ。団長を出迎えに来ただけだからな」

　ダルケンは俺とアリシアにそう言って、列の先頭に駆け寄っていった。

　出迎えるどころか、不審者にしか見えない。

　顔はいつものように不機嫌だが、体は一転、軽やかな走りを見せた。

　（……き、気持ち悪い。真顔でスキップはやめてくれ……）

　俺とアリシアも、ゆっくりとその場を離れる。

　俺達はまだ騎士生だ。

　本来、こうして出迎えの列に並ぶ必要はない。

　王国での出迎えは、騎士の仕事だ。

　聞くところによれば、戦時中は特に、遠征からの帰りを狙われることが多いそうだ。戦いで疲れ果てた部隊を落とすことほど簡単なことはないからだ。

　そのため、帰還時刻に合わせ、騎士が周囲を警戒し安全を確保する。

　出迎えの列を作るのは、迎える準備が出来たことの知らせと、仮に予想外の敵襲があった場合にも、帰ってきた仲間を守ることができるようにするためだ。

　（謎の襲撃もあったばかりだし……王都内と言えど、平和に見えて平和じゃないからな）

　俺とアリシアが話をしながら歩いていると、目の前からフードを深く被った一人の男が近づいてきた。

　見るからに怪しいその男は、俺とすれ違いざまに「橋で待つ」と耳打ちをした。

　俺はすぐさま振り返った。

　だが、男の姿はなかった。

　「……え？ ど、どこに消えた？」

　俺は慌てて周囲を見回した。

　そんな俺を不思議そうに見つめるアリシア。　

　「ねぇ、ハルセどうしたの？ 早く行こう」

　「どうしたのって、アリシア。 今、ここを通った男、気にならないのか？」

　「うん？ 男？ ちょっと～私をそんな風に怖がらせて、何を考えてるわけ～？ ひょっとして……」

　アリシアは頬を赤く染めて、俺の腕にぴったりと寄り添ってくる。

　俺はいつもの彼女の仕草に、咄嗟に身を引いた。

　「違うよ、アリシア。今、目の前からフードの男が歩いて来ただろ？」

　アリシアは溜息をつき、大きく肩を落としながら、

　「はぁ……だからさ、そういうの止めてくれる？ いくらハルセでも、私、怒るよ」

　と、俺を睨みつけ、真剣な口調で言った。

　確かにこの様子では、嘘はついていないのだろう。

　じゃあ、さっきの男は一体何者なのか。

　耳元で聞こえた声と吐息を思い出すだけで、なんだか身震いしてきた。

　正直、俺もそういう話は苦手だが、これって、もしや霊的なやつ？……なのだろうか。

　　（え？ この世界にもお化けなんているのか？ まぁ、アリシアの態度を見てれば……いるんだろうな、きっと。そういえば、死んだときに体から抜ける精霊核は、どこにいくんだろう？ 精霊核って魂のことだし、やっぱり──）

　考えれば考えるほど気味が悪くなってきた俺は、嫌がるアリシアに、無理やり話を続けた。

　「もう、いい加減にしてよ！ ハルセのバカー！」

　バシーン！ バシーン！ バシーン！

　噴水広場に続く大通りに、強烈な音が響いた。

　彼女のビンタが俺の頬を次々と打ち抜き、意識がもうろうとするほどの衝撃が走った。

　「何、なんかあったの？」

　「あの男が何かやらかしたんじゃない？」

　「騎士団に通報……って、あれって騎士生よね？ こんな面前で喧嘩だなんて」

　行き交う人々が俺達二人に驚きや非難の目を向ける。

　（あ、やばい、悪目立ちすぎる）　

　アリシアは俯き、俺から顔を背けて歩き出す。

　俺は、痛みと恥ずかしさで頬を赤く染めていた。

　それから、少し時間を置いて、俺は王都を取り囲むジーニア湖にかかる大橋に立っていた。

　辺りはもう暗い。

　門番のダレには、ここで待ち合わせがあるとだけ告げ、仮眠のため騎士団本部に戻ったドレには、寮長に遅れることを伝えてくれと頼んだ。

　そもそも、待ち合わせと言っても、相手が人なのか、それとも……と思うと、背筋がぞくりとする。

　俺は人気のない湖畔にぽつんと佇み、不安に揺れる心で、誰かの影を探した。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　夜空を流れる雲が切れると、月の光が一気に湖面に降り注いだ。

　漆黒の闇に浮かぶ星は燦燦と輝き、湖にもその光を映している。

　（来ないな……いや、その前に、アリシアには初めから見えていなかったみたいだ。ギルド任務でも色々あったし、俺が疲れてただけなのかも知れない……）

　疲れて幻覚を見ただけ。

　何事もなく、このまま帰るだけ──。

　俺はため息をつきながら、王都の城壁に灯る火をぼんやりと眺めていた。

　しかし突然、音もなく何かがやってきて、俺の肩に乗った。

　「遅くなった──」

　俺は直感で思った。

　これは……人ならざる者。

　そして、俺の耳元にはあの時と同じ声が聞こえた。

　俺は自分の肩に目をやろうとした。

　だが、何かがそれを止める。

　「こちらを向くな。前を見ていろ。いいな？ このまま話をしよう。心配せずとも危害を加えるつもりはない」

　俺は、その言葉に従わざるを得ないと思い、ゆっくりと頷く。

　右肩だけがずっしりと重い。

　何か爪のようなものだろうか。

　少し、刺さるような痛みがある。

　それに、肩から全身にかけて痺れるような感覚が広がっている。

　俺は抵抗する気力すらも奪われていた。

　それは、一つだけ確信していることがあるからだ。

　もし逆らえば、俺はこの何かに殺される──。

　肩に乗っただけで、俺は全身から血の気がひくような感覚に襲われた。

　これは、お化け的な恐怖じゃない。

　感じたのは、あの時と同じ──。

　嵐斬魔将デモンサイズ。

　ヤツの縄張りに足を踏み入れた時に感じた、威圧するような圧迫感。

　押し寄せる不安と恐怖……そして、絶望。

　今はそれが、俺の肩から伝わる圧倒的な属性力として感じられる。

　「よろしい。では、話そう、極域の継承者よ」