弱属性の俺最強

第79話 異世界召喚 その４

　［あ、あ、あ……ラーシェル様、居なくなっちゃいました……］

　［ったくぅ～勝手に居なくなるなよぉ～。こんな夜に、知りもしない森へ入るなんてありえないぜ～］

　［二人とも、どういうことですか？ ここはエルバの森です。モンスターも活動が激しくなる時間帯、事は一刻を争いますよ。すぐに探すのです］

　指示を飛ばすラーシェル。その命により、二人は急いで迷子になった人間の後を追う。

　エルバの森は広く深い。無知な異世界人がのうのうと生き残れるほど、この世界は甘くはない。一刻も早くその身柄を確保しなくてはならないが、どの方角へ進んだかも分からない。

　二人はギロギロとした視線を周囲に巡らせ、その手がかりを探している。

　「うーん、居ない……リチェット、呼びかけたらどうかな？ ひょっこり出て来てくれるかも知れないぜ」

　「それは駄目、知らない竜種（ドラゴン）に声をかけられて止まるわけがないじゃない。逆に余計な逃亡心？が芽生えちゃうよ」

　「へぇへぇ、そんなもんかなぁ……」

　森には何とか、道らしきものがあるが、王国が整備した街道ほど整っているわけではない。街から訪れる薬草採りや、何らかの作業をする人間によって切り開かれた林道であり、闇夜の中ではそもそも道かどうかの判別すら難しい程度のものだ。

　異世界人が、この道に沿って歩いて行ったかすらも怪しい。

　「埒が明かない」と、二手に分かれての広範囲の捜索を行うも、その姿は一向に見当たらず、只々時間だけが過ぎていく。

　（早く見つなきゃ、せっかくの召喚が……それに、ラーシェル様がプンプンしちゃう。けど、そんなラーシェル様も見てみたい……）

　リチェットは焦る思い？を胸に、視線を目まぐるしく動かす。

　このままでは、全てが無駄に終わる……。

　表面上、明るく振る舞う地竜二人も、事の重大さは十分に分かっている。

　その最たる理由は、凪夜（カームノックス）の周期。

　今回の凪夜は、前回から１００年以上も経過してやっと訪れた。運よくすぐに訪れることもあれば、これだけの長い時間を要する場合もあって、その周期は定まっていない。

　次にいつ起こるかは誰にも予測できない。

　それはまた、数百年先の未来の話になるかもしれない……。

　二人の心の奥底では、既に余裕すら消えかけている。

　異世界人の姿は依然として見当たらない。

　時は無情に過ぎていく。「神様助けて……」と心に浮かぶ他力本願。

　最早、神様に縋りたくなるほどの不安が、心を支配し始めていた頃、二人の目に映った異世界人の足取り。

　「トリト、これ人間の足跡だよね？ 方角は合ってるみたい。行ってみよう！」

　「まだ新しいな……間違いないぜ。急ごう」

　泥濘んだ足下。

　そこに残された鮮明な足跡は、森の外に広がる湖の方向へと続いていた。異世界人の無事を信じ、その跡を懸命に辿っていると、森から抜け出せそうな木々の間が見えてきた。足跡はそのままそこへと続いている。

　（きっと大丈夫！）

　逸る気持ちを胸にひた走る二人。

　もうすぐ出口というところで、バサッという音と共に何かが横から飛び出してきた。

　「お、おわっ！？」

　「ど、どうしたの？ トリト、大丈夫？」

　「ああ、大丈夫、大丈夫。ラピードが飛び出してきやがったぜ。俺達こそ、奴を驚かしてしまったらしい」

　その時だった。あの声が静かな夜空に響き渡った。

　「〝獣波斬（じゅうはざん）〟！」

　「「！！」」

　ここに来る前、森の奥から響いて来た一声。

　「やばいぜ、隠れろ！」

　トリトとリチェットは慌てて木の陰に身を隠すと、声が聞こえた方向に目を凝らした。

　「あれは……異世界人！ 無事だったな、よかったぜ」

　「うん、でも待ってよ……あそこにいるのは獣人？ 獣国が攻めてきたとか？」

　「いや、リチェット……あれは王都の近くに住んでるやつじゃないか？ 街で何度か見たことがある。確か、ガルバとか何とか呼ばれてたような……」

　「確かに、そうね……言われてみれば、見覚えがある気がする。この街じゃ、自由に歩いてる獣人なんて珍しいしね」

　木陰から、静かに様子を見ていた二人だったが、

　「なぁ？ そこにいるのだろう？ 貴殿らは何者だ？ 隠れているのは分かっておるぞ」

　と、あっけなくバレていた……。

　(完璧に気配は殺していたはずなのに……見破るとは、すげぇ奴だぜ)

　二人は覚悟を決め、その獣人の前に姿を見せる。

　「はっ、よく分かったな？ バレちゃあしょうがない。その人間をどうするつもりだ？」

　獣人は首を傾げた。

　気のせいか、呆れている表情だ。

　「いや、貴殿ら。この近距離で、あれだけ普通に話をしていれば、気付くのは当たり前だろう？ それとこの子だが、少し怪我をしているようだ。こんなところで寝かせておくわけにもいかぬな」

　「うっ……聞こえてたのか。リチェットの馬鹿みたいな大声のせいだぜ」

　「そうね、私が……って、私のせい！？ ま、まぁいいわ、そんなこと。獣人の方、私達はその人間を保護しなきゃいけないの。渡してもらえないかな？」

　「保護と……その言葉を信じろと言うのか？ 私は貴殿らを知らぬ」

　こちらを威嚇するように鋭さを増すその眼光。

　手にする斧を構えながら迫る黒き獣人。

　底知れぬ脅威を感じとったトリトとリチェットの足は、自然と後方へ流れていた。

　（こいつはやばいぜ、直感でわかる……俺達が敵う相手じゃ……)

　トリトはこの状況を念話でラーシェルへと伝える。

　［ラーシェル様……少々問題が……］

　［トリト、何かあったのですか？］

　［異世界人は気を失っているようですが、無事です。ただ、邪魔が入りまして……］

　［……？ 邪魔とは何なのです？］

　［獣人です。黒き獣人が、異世界人の受け渡しに応じてくれそうにありません…ラーシェル様のご命令とあれば、やりますぜ……］

　［いえ、不要な戦いは極力避けましょう。貴方達の命も大切です。危害を加える可能性がないのであれば、少しの間、離れて様子を見るのです。ただし、勇者に仇名（あだな）す者であれば……その時は頼みます、ヴァルル］

　ラーシェルの命は異世界人を獣人に委ね、この場を離れる。

　……そして監視すること。

　（だが、最後にこれだけは聞いておかねば……）

　「リチェット、今の念話は聞いてたよな？ つうことで、ここは退こう。あ、そうだ……黒き獣人、お前はその人間をどうするつもりだ？」

　両手を上げ、敵意がないことを示すトリト。

　その問いかけに、声を張って答える黒き獣人。

　「我が名はガルベルト＝ジークウッド。貴殿らもこの人間も、何者かは知らぬが危害を加えるつもりはない。とは言え、貴殿らも私を知らぬ。この状況で、信じろと押しつけがましいことまでは言えぬがな」

　「そうか、お互い様だな。じゃあ、その言葉が信なるものかどうか、見守らせてもらうぜ。ま、状況によっては返してもらうが、一時お前に預ける。約束は守れよ、ガルベルト。じゃあ、行くとするか、リチェット」

　トリトはガルベルトと名乗る獣人の信を問い、その眼差しに嘘はないと判断する。そしてラーシェルの命に従って背を向けると、ゆっくりと森の方へと歩き出す。

　流石に本来の姿で飛び立つなんてことは出来ない。

　信用ならざる者に手の内を見せるわけにはいかないからだ。

　［ラーシェル様、僕たちはこれより離れます。これでよろしいのですね？］

　［ええ、貴方達が大丈夫と判断したのであれば、問題はないでしょう。二人とも、これからしばらく、その者と勇者を見守ってください。貴方達だけが頼りです、ヴァルル］

　［了解です～私、頑張りますよ！］

　［了解だぜ、ラーシェル様］

　…………

　………

　……

　こうして、勇者である俺を見守る日々が始まった。

　ほぼ毎日のように、ある時は人の姿で、そしてある時は上空から竜種の姿で、俺達のことを見守ってくれていたようだ。

　（──ある意味、新手のストーカーか……？）

　そして現在、この地で会合する形となっている。