弱属性の俺最強

第50話 調合実験

　陽は高くなり、もうすぐ頂へと昇る頃。森を抜けた俺たちは、とある場所に来ていた。

　この作戦はあくまでガルへのサプライズだ。

　籠一杯の薬草を持ったまま、家路につくわけにはいかない。

　とはいえ、作業開始が夜であることを考えれば、家から離れた場所に隠すことも難しい。夜間は多くのモンスターの活動する時間帯。闇夜を出歩くなど、危険極まりない行為だ。

　そこで、俺は事前に隠し場所を見つけていた。

　我が家のすぐ後ろには、大樹が寄り添うように立っている。その根元……薬草を隠すには十分な大きさの窪みがあった。

　俺達はその場所に、採取した薬草を籠ごと隠しておく。

　「ピッタリだな。想定どおり。二人とも、ガルベルトさんが寝静ったら、作戦再開だ」

　「ＯＫ！ハルセ。作業は私の部屋がいいよね？」

　「ああ、そうしてもらえると助かるよ」

　「ルーチェリアのお部屋。お部屋で作業、作業はお部屋……」

　こうして、打ち合わせを終えた俺たちは「ただいま！」と何事もなかったかのように家へと入る。

　「おかえり！ 森は楽しかったか？ ルーナ殿」

　「うん！ 楽しかった！ 沢山ね、薬、はにゃらっ！」

　「んん？ どうした？ 薬とは何のことだ？」

　「いやあ、楽しかったな！ ルーナ。約（・）どのくらいだろ？ 俺の両手を広げても収まらないくらいはあったんじゃないかな？ 大きな魚（フィン）が沢山いたんだよ。なぁ、ルーチェリア」

　「そ、そうだよね！ 狩猟期間に入ったら、釣りに行こうって話してたんだよね」

　「ほう、そんなに大きかったのか。エルバの森も奥の方はまだ手つかずだろうからな。釣りの時は私も同行しよう。……してハルセ殿、そろそろルーナ殿を離してあげたらどうだ？ 女の子の口を手で押さえるのは、控えた方がよいぞ」

　手に伝わるモゴモゴとした感触。

　俺は失言しかねないルーナをここで解放するわけにはいかず、愛想笑いのまま自室へと連行する。

　「危なかった……ルーナ、サプライズって言ったろ？」

　「うん！ サプライズって何？」

　甘かった……分かってるようで分かってなかった……。

　思い返せば、〝サプライズ〟よりも〝男のプライド〟って言葉に関心を示していたような気がする……。

　意味が分かっていなかったルーナへの改めての説明。その後、俺は夜までの間、少し仮眠を取ることにした。

　さすがにこのままじゃ限界だ……。

　◇◆◇

　虫の音が心地よく響く静かな夜。

　「ハルセ！ 始める！ ガゥウ！」

　勢いよく開かれる扉と予想通りの大声。

　静寂を打ち破る竜種娘の登場に、俺は「トホホ……」っと心の中で嘆く。

　慌ててルーチェリアがその口を押えこむが、まったく先が思いやられる……。

　これから俺たちの作戦が再開される。

　大樹の窪みに隠していた薬草を慎重に部屋へと運び込み、調合器具の用意も並行して行う。

　そして、調合方法についてのルーナの説明が始まる。

　まずは、全ての葉を綺麗に洗うこと。

　これについては、森からの帰りに川の流水で浄化済みだ。次に薬草を細かく裁断し、適度に乾燥させる工程。

　切り刻んだ葉を熱を通しやすいグラン鉱石製の調合皿にのせる。次に火の魔法石でゆっくりと熱することで、中の薬液は草の表面へと押し出される。

　抽出される量は、試験管一本程度。

　後は同じ作業をひたすら続け、各薬草ごとに分担して抽出作業を行っていく。

　夜明けが差し迫ってきた頃、ようやく抽出が終わり、いよいよ最後の工程へと入る。

　合成作業……実はこの作業が一番難しい。

　多くの薬液を抽出出来たものの、ルーナが言うには、半分程は失敗で使い物にならなくなるらしい……。

　そうであれば、合成せずに回復薬と解毒薬を別々で売るほうがいいのでは？ とも考えた。だが、単体での効果は合成後と比べるまでもなく低い。

　そして、価格は効果に比例する。

　つまり、効き目の少ない薬は安いということだ。

　俺達は否応なしに、合成回復薬の必要を迫られている。

　（──やるしかない……）

　合成方法は、抽出された各薬を〝回復薬4：解毒薬4：合成薬2〟の割合で混ぜるだけという簡単そうな調合作業だ。

　しかし、少しでも割合が違えば、黒く変色し劇薬の完成となる。ちなみに成功の場合、青く透きとおった薬液だそうだ。

　早速取り掛かる俺たちだったが、出来上がるのは黒い薬液（失敗作）ばかり。どれだけやっても黒く変色するその光景は、俺たちの心にも深い影を落としていた……

　長時間に及ぶ調合作業。

　俺達の疲労は既に頂点（ピーク）に達していた。

　顔は歪み、集中力は保てない。

　隣からは「ううぅ」と苦悶の声が聞こえてくる。発狂寸前。つまりは窮地（ピンチ）。

　だが、そんな時だ。待ちに待った声が響いた。

　「出来た！ ガゥウ！」

　その瞬間、俺達の笑顔が弾けた。

　ルーナの成功報告を皮切りに、俺達は大量生産モードに突入した。これまでの失敗など忘れてしまうほど、青く透き通る薬液（製品）が驚くほど簡単に出来上がっていく。

　次々と並んでいく青い輝き。

　俺達は疲れを脱ぎ去り、手を休めることなく一気に駆け抜けていく。

　そして……。

　「終わったぁぁぁー」

　「や、やったね、ハルセ」

　「ルーナ頑張った……」

　窓から射し込む朝日の光。

　俺達は、静かに眠りへと落ちていく。

　そう、眠りへと……いや、待て、待てよ……。

　「！？」

　俺はハッ！とした。

　この部屋には俺とルーチェリア、そして〝ルーナ〟がいる！

　「駄目だ！ まだ寝るな、ルーナ！ 起きろ！！」

　「は～る～せ～大丈夫、大丈夫。ガ、ウ、ゥ……」

　本日、最大級の危機がここにやってきた……。

　（やばい、やばい、やばい！？）

　俺はルーナを抱きかかえると急いで家の外へと走り出す。

　何故かって？ このままでは擬態が解けてしまう。

　家の中で本来の竜種（ドラゴン）の姿に戻るなんて、ありえない事態だ。

　静かにしろとか散々言ってきたが、そんなレベルじゃない……大災害だ。

　しかし、気のせいだろうか……。

　（……）

　 ──5分経過。

　（………）

　 ──10分経過。

　（……ん？ 眠ると擬態が解けるって……そう言ってたよな？）

　裸足のまま慌てて飛び出してきた俺。

　腕の中で眠るルーナの姿は人間のまま……。

　スヤスヤと眠りにつく一人の少女のままだ。

　俺の肩からは一気に力が抜けていくのが分かる。

　取り敢えず、いつも寝ていた定位置にルーナを下ろし、観察してみる。

　感覚的に２０分以上は経過しただろうか。

　それでも何も変化は見られない……。

　（──ったく、どういうことだよ。何も変わらないじゃないか。俺も眠くなってきたな……もうクタクタだ……）　

　俺はルーナに寄り添って横になる。

　深い眠りに落ちていく感覚……ゆっくりと意識が遠くなっていく。

　（何とも心地いい……）

　だが、現実は甘くなかった。

　俺を安らぎの空間から引き戻そうとするガル（あいつ）が現れた。

　「おはよう、皆！ 朝食の準備をするぞ！ ん？ 居らぬな。ルーチェリア殿、ハルセ殿を知らないか？ おお──ハルセ殿！こんなところで寝ていたのか！？ 早く起きなさい。今日は貴殿の当番と言っていたであろう！」

　寝ていたのではない。たった今、眠ろうとしていたのだ。事情何て露知らずのガルが、元気に俺達を叩き起こす。

　（朝食が済んだら、少し休もう……）

　疲労困憊の俺達三人に言葉は要らなかった。

　顔を見合わせると静かに頷き合う。

　だが、「朝から寝るとは何事だ！」とガルに一喝され、三人揃って体力錬成させられることになるとは……この時の俺達には知る由もなかった。