第50話 調合実験
日がまだ直上に達する前。
森を抜けた俺達は、とある場所に来ていた。
この作戦はあくまでガルへのサプライズだ。
籠一杯の薬草を持ったまま、家路につくわけにはいかない。
とはいえ、作業開始が夜であることを考えれば、家から離れた場所に隠すことも難しい。夜間は多くのモンスターの活動する時間帯。闇夜を出歩くなど、危険極まりない行為だ。
そこで、俺は事前に隠し場所を見つけていた。
我が家のすぐ後ろには、大樹が寄り添うように立っている。その根元……薬草を隠すには十分な大きさの窪みがあった。
俺達はその場所に、採取した薬草を籠ごと隠しておく。
「ピッタリだな。想定どおり。二人とも、ガルベルトさんが寝静ったら、作戦再開だ」
「ＯＫ！ハルセ。作業は私の部屋がいいよね？」
「ああ、そうしてもらえると助かるよ」
「ルーチェリアのお部屋。お部屋で作業、作業はお部屋……」
こうして、打ち合わせを終えた俺達は「ただいま！」と何事もなかったかのように家へと入る。
「おかえり！ 森は楽しかったか？ ルーナ殿」
「うん！ 楽しかった！ 沢山ね、薬……☆□△▽〇！」
「ん？ どうした？ 薬？」
「いやぁ、楽しかったな！ ルーナ。約……どのくらいだろ？ 俺の両手を広げても収まらないくらいはあったんじゃないかな？ 大きな
「そ、そうだよね！ 狩猟期間に入ったら、釣りに行こうって話してたんだよね」
「ほう、そんなに大きかったのか。エルバの森も奥の方はまだ手つかずだろうからな。釣りの時は私も同行しよう。……してハルセ殿、そろそろルーナ殿を離してあげたらどうだ？ 女の子の口を手で押さえるのは、控えた方がよいぞ」
手に伝わるモゴモゴとした感触。
俺は失言しかねないルーナをここで解放するわけにはいかず、愛想笑いのまま自室へと連行する。
「危なかった……ルーナ、サプライズって言ったろ？」
「うん！ サプライズって何？」
甘かった……分かってるようで分かってなかった……。
思い返せば、〝サプライズ〟よりも〝男のプライド〟って言葉に関心を示していたような気がする……。
意味が分かっていなかったルーナへの改めての説明。その後、俺は夜までの間、少し仮眠を取ることにした。
流石にこのままじゃ限界だ……。
◇◆◇
虫の音が心地よく響く静かな夜。
「ハルセ！ 始める！ ガゥウ！」
勢いよく開かれる扉と予想通りの大声。
静寂を打ち破る竜種娘の登場に、俺は「トホホ……」っと心の中で嘆く。
慌ててルーチェリアがその口を押えこむが、まったく先が思いやられる……。
これから俺達の作戦が再開される。
大樹の窪みに隠していた薬草を慎重に部屋へと運び込み、調合器具の用意も並行して行う。
そして、調合方法についてのルーナの説明が始まる。
まずは、全ての葉を綺麗に洗うこと。
これについては、森からの帰りに川の流水で浄化済みだ。次に薬草を細かく裁断し、適度に乾燥させる工程。
切り刻んだ葉を熱を通しやすいグラン鉱石製の調合皿にのせる。次に火の魔法石でゆっくりと熱することで、中の薬液は草の表面へと押し出される。
抽出される量は、試験管一本程度。
後は同じ作業をひたすら続け、各薬草ごとに分担して抽出作業を行っていく。
夜明けが差し迫ってきた頃、ようやく抽出が終わり、いよいよ最後の工程へと入る。
合成作業……実はこの作業が一番難しい。
多くの薬液を抽出出来たものの、ルーナが言うには、半分程は失敗で使い物にならなくなるらしい……。
そうであれば、合成せずに回復薬と解毒薬を別々で売るほうがいいのでは？ とも考えた。だが、単体での効果は合成後と比べるまでもなく低い。
そして、価格は効果に比例する。
つまり、効き目の少ない薬は安いということだ。
俺達は否応なしに、合成回復薬の必要を迫られている。
（──やるしかない……）
合成方法は、抽出された各薬を〝回復薬４：解毒薬４：合成薬２〟の割合で混ぜるだけという簡単そうな調合作業だ。
しかし、少しでも割合が違えば、黒く変色し劇薬の完成となる。ちなみに成功の場合、青く透きとおった薬液だそうだ。
早速取り掛かる俺達だったが、出来上がるのは
長時間に及ぶ調合作業。
俺達の疲労は既に
顔は歪み、集中力は保てない。
隣からは「うぅ──……」と苦悶の声が聞こえてくる。発狂寸前……つまりは
……だが、そんな時だった。
待ちに待った声が聞こえた。
「出来た！ ガゥウ！」
その瞬間、俺達の笑顔が弾けた。
ルーナの成功報告を皮切りに、俺達は大量生産モードに突入した。これまでの失敗など忘れてしまうほど、
次々と並んでいく青い輝き。
俺達は疲れを脱ぎ去り、手を休めることなく一気に駆け抜けていく。
そして……。
「終わったぁぁぁ───」
「や、やったね、ハルセ…」
「ルーナ頑張った…」
窓から射し込む朝日の光。
俺達は、静かに眠りへと落ちていく。
そう、眠りへと……いや、待て、待てよ……。
「！？」
俺はハッ！とした。
この部屋には俺とルーチェリア、そして〝ルーナ〟がいる！
「駄目だ！ まだ寝るな、ルーナ！ 起きろ！！」
「は～る～せ～大丈夫、大丈夫。ガ、ウ、ゥ……」
本日、最大級の危機がここにやってきた……。
（やばい、やばい、やばい！？）
俺はルーナを抱きかかえると急いで家の外へと走り出す。
何故かって？ このままでは擬態が解けてしまう。
家の中で本来の
静かにしろとか散々言ってきたが、そんなレベルじゃない……大災害だ。
しかし、気のせいだろうか……。
（……）
──５分経過。
（………）
──１０分経過。
（……ん？ 眠ると擬態が解けるって……そう言ってたよな？）
裸足のまま慌てて飛び出してきた俺。
腕の中で眠るルーナの姿は人間のまま……。
スヤスヤと眠りにつく一人の少女のままだ。
俺の肩からは一気に力が抜けていくのが分かる。
取り敢えず、いつも寝ていた定位置にルーナを下ろし、観察してみる。
感覚的に２０分以上は経過しただろうか。
それでも何も変化は見られない……。
（──ったく、どういうことだよ。何も変わらないじゃないか。俺も眠くなってきたな……もうクタクタだ……）
俺はルーナに寄り添って横になる。
深い眠りに落ちていく感覚……ゆっくりと意識が遠くなっていく。
（何とも心地いい……）
だが、現実は甘くなかった。
俺を安らぎの空間から引き戻そうとする
「おはよう、皆！ 朝食の準備をするぞ！ ん？ 居らぬな。ルーチェリア殿、ハルセ殿を知らないか？ おお──ハルセ殿！こんなところで寝ていたのか！？ 早く起きなさい。今日は貴殿の当番と言っていたであろう！」
寝ていたのではない。たった今、眠ろうとしていたのだ。事情何て露知らずのガルが、元気に俺達を叩き起こす。
（朝食が済んだら、少し休もう……）
疲労困憊の俺達三人に言葉は要らなかった。
顔を見合わせると静かに頷き合う。
だが、「朝から寝るとは何事だ！」とガルに一喝され、三人揃って体力錬成させられることになるとは……この時の俺達には知る由もなかった。
――――――――――
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