弱属性の俺最強

第47話 ルーナの故郷 その１

　「ハルセとあった川の近くにね、薬草がたくさんあるの。そこに行く」

　昨日の作戦会議でのルーナの提案だ。

　翌朝、俺達はルーナの故郷とも言える【エルバの森】へと再び訪れていた。

　ガルにはルーナを連れて森に行くとだけ伝えた。

　その他の情報は遮断（シャットダウン）したままだ。

　俺達のサプライズ作戦……それは、狩猟解禁日まで命を繋ぐ我が家の収入源であり、生活防衛のための最重要任務だ。

　事前調査や計画ラインを組み上げた俺達の初陣。

　俺は、ガルよりもずっと早く起きて準備を始めた。そして、全員分の朝食も作っておいた。

　朝食は一日の始まり。

　ガルは毎朝のルーティンを重んじている。

　それ故に、食事当番であるルーチェリアの準備が間に合わないともなれば、不機嫌になってしまう恐れがあり非常に危険だ……。

　当然飯抜きは、本作戦の要であるルーナのやる気を大きく削ぐことになる。そんな作戦失敗の光景など、俺が決してよぎらせはしない……。

　最近、特に朝の弱いルーチェリアのこと。

　早めにと伝えてもギリギリか、少し寝過ごすかのどちらかだろう。

　作戦遂行のために、先ず俺がすべきこと。

　それは、針の孔程の小さな歪であろうと確実に潰すことだ。

　まあ、ルーチェリアの寝坊確率は、針の孔みたいに小さいわけじゃないけど……。

　とにかく下らないことで、作戦を阻害するようなことがあってはならないのだ。

　目の下には大きなクマ……。

　責任感の強さとでもいうべきか……俺だけが、昨晩から一睡もしていない。

　不慣れなことで大分疲れていたにもかかわらず、羊を数えていたら朝を迎えていた。対して、他二人が熟睡だったことは、語らずともその寝ぐせが教えてくれている。

　……と、朝から準備に追われていたわけだが、ここで気を抜いては元も子もない。

　安全第一！ 俺は、彼女達を守る責任まで負っているのだ。

　「二人とも、周囲を警戒しながら進めよ」

　「うん、分かってる。それにしても、ハルセこそ大丈夫？」

　心配そうに、俺の顔を覗き込むルーチェリア。

　「ん？ 俺の顔に何かついてるか？」

　「ついてるというより、目に光はついてないかな。死にかけの魚（フィン）みたいな……」

　（ルーチェリアさん……それはちょっと、例えが酷くないですか？）　

　取り敢えず、今一度気合を入れ直そう。

　俺は自分の顔をパンパンと叩く。

　「よし、大丈夫！ 頑張っていこう！」

　「う、うん……あんまりは無理はしないでね」

　「ハルセの警戒！ 警戒！ ガゥウ！」　

　何やら、俺のいう警戒とは少し違うが、まぁいい。俺達は迷い防止の目印をつけながら慎重に奥へと進む。

　流石にこの道も三回目ともなれば、予想よりも早く目的地へと到達できそうだが、油断は禁物。どんなに慣れた道であったとしても、思わぬ危険を呼び寄せる可能性はいつだってあるからだ。

　それに、この森に至っては注意すべきことは他にもある。

　鬱蒼と生い茂る木々によって、目が薄暗い空間に徐々に順応していく。それによって引き起こされるのは、時折降り注ぐ強い光による目の眩みだ。

　当然、視界が戻るまでには時間差（タイムラグ）が生じる……モンスターの急襲を受けてしまえば、無傷では済まないだろう。

　こうした厄介な現象への対処も考えつつ進む必要があるが、幸い、草木の動きを意識して進めば、多少なりとも対応は出来る。

　迷わないように目印を辿りながら、草木の揺らぎやモンスターにも注意しながら進む。色々と考えながら進んでいると、意外にも時間の経過は早いものだ。

　俺達が初めて出会った川。そこを渡り、少し進んだ先にあるのは、二手に分かれた道だ。

　「あっちに行くとね、ルーナのお家」

　目的である薬草の採取場所へはここを左。

　右手に進むと、ルーナが生まれたという場所があるようだ。

　「なぁ、ルーチェリア。ルーナの故郷に少し寄ってみないか？ 時間もまだ十分にあるし」

　「う～ん、そうだね。一度、どんな状態かくらいは、見ておいたほうがいいかも」

　どうやら、ルーチェリアも気になっている様子。

　俺達二人の意見は合致した。

　「ルーナのお家？ 行っても何もないよ？」

　俺とルーチェリアの会話に首を傾げるルーナ。

　「ああ、それでもいいんだ。ルーナの生まれた場所を知りたいだけだよ」

　「うん、私もハルセと同じ。どんなところか見てみたい」

　俺達がそう伝えるとニッコリと笑みを返し、走り出すルーナ。自分のことを知りたいと言ってもらえたのが、よほど嬉しかったのだろうか。

　「こっち！ こっち！ ガゥウ！」と足取りは軽く、どんどん俺達を置き去りのままに先走る……。

　「危ないから、ゆっくり行こう！」と声をかけるもどこ吹く風……。俺達は、ルーナの姿を見失わないように急いで後を追う。

　思い返せば、この森で初めてルーナに出会った時、俺達は彼女の正体がわからず必死に逃げていた。

　（──あの時とはまるで立場が逆転したみたいだな……）

　つい最近のことなのに、妙に懐かしい気分……なんて、悠長に考えている余裕はない。どんどんと小さくなっていくルーナの背中。既に案内という意識すらも、どこかに置き忘れてしまっているかのようだ。

　不慣れな森とはいえ、見失わないように着いていくのが精一杯だ。結構な修練を重ねてきた自負はあったが、まだまだ足りてないということか……。これだけのスピード差。然しもの俺も、若干の自信喪失を感じずにはいられない。

　（竜種と俺達の基礎能力の違いだろうか……？）

　俺が嘆いている間にも、目的地に到達したルーナ。兎のようにぴょんぴょん飛び跳ねながら、ゴールを示すかのように大きく手を振っている。　

　「ついた！ 早く早く！ ここ、ここだよハルセ！ ガゥウ！」