弱属性の俺最強

第39話 エルバの森と謎の少女

　エルバの森に到着した俺達。

　ガルが先頭に立ち、俺とルーチェリアが左右に散らばって三角形（トライアングル）の隊形を組み、モンスターと遭遇した場所を目指しながら周囲を警戒して進む。

　昨日つけた目印もまだ消えていない。

　俺達は奥へと続くその目印を辿っていく。

　静かな森の中。

　時折聞こえる野鳥の声と風が運ぶ深緑の香り。

　俺達を包むかのように優しく、殺伐とした雰囲気とは無縁にも感じられる……そんな場所。

　ここに至るまで、未だに一匹のモンスターとすら出会っていない。

　……やはり夜行性のものが多いのか。

　「うむ……ここまで手がかりと成り得る痕跡は見当たらないな。何故だ？ 貴殿らの言う大型モンスターであれば、足跡の一つもあってもよかろうが……」

　ガルの言うとおり、確かにそうだ。

　あれだけ追いかけられたにもかかわらず、足跡が見当たらない。

　小さな足跡はいくつも見える。

　だがこれらは、俺達や街の住人、小型モンスターのものに違いない。

　当然、あの影の巨大さから想定されるものではない。

　影という不確かな情報しかないからこそ、実物よりも巨大に見えていた可能性も否定できない。

　だが、それにしてもだ。

　ここにあるものは小さすぎる。

　俺達は経路上の痕跡に目を光らせながら、一歩一歩奥へと進む。

　何も見つからない。

　俺達は唯一の手がかりも掴めないまま、昨日訪れた川へと辿り着いた。

　「ガルベルトさん、この川だよ。モンスターはこの奥に居たようなんだ」

　「この奥か…行ってみるしかないな。二人とも油断……ん？」

　ガルは言いかけた言葉を置き去りに、川下の方を見つめている。

　その視線の先。

　川べりに腰かけた一人の少女。

　水を足でバシャバシャとさせ、こちらを眺めていた。

　（こんな森の奥に女の子が一人……？）

　水玉が少女の周りを舞うように飛ぶ。

　陽光は煌びやかにその姿を照らし出している。

　幻想的ともいえる光景に目を奪われていると、少女はハッとした表情で俺を凝視してくる。

　そして、何か嬉しいことに勘づいたのか。

　満面の笑みを浮かべる。

　「あー！ 戻って来てくれたぁ！ ガゥウ！」

　少女は俺達の方へ一直線に走り出す。

　笑顔で走ってくる少女に悪意は一切感じられない。

　俺は飛びついてくる彼女を、抵抗することなく抱きしめていた。

　「もう置いてかないでよぉ。寂しかったんだからね……」

　その光景をガルもルーチェリアも時間が止まったかのように、ただただ茫然としている。

　「え？ あ、あのさ……誰かと勘違いしてるのかも知れないけど、君は一人なの？ 親とか街の人は一緒じゃないの？」

　「ガゥウ？」

　少女は目を丸くして俺の顔を下から覗きこむ。

　俺はその『ガゥウ』って言葉に聞き覚えがある。

　昨日出会ったモンスターの鳴き声と似ているからだ……。

　と言っても、今目の前にいるのは可憐さを体現したかのような少女であって、あの大きな影とは全く結びつかない。

　銀色の長い髪（ロングヘア）が光を反射し、朱色の瞳が輝く。

　手足は細く長く……言葉では表せないほどに、天使のような美しさを持つ少女だった。

　……つまりは、俺の気のせいだろう。

　「ハルセ殿、ここまでに人の気配は感じられなかった。その子はおそらく迷子かも知れぬな。調査は中断だ。一度、森を出よう。ここで話をしていても危険は増すばかり……正体不明のモンスターも、まだこの辺りに潜んで居るかも知れぬからな」

　俺達はガルの言う通り、少女を引き連れて森から出た。

　未知のモンスターと遭遇した場所に留まるのも危険だったが、日暮れに近づくにつれて、他のモンスターも動き出すだろう。

　あの場所で話込んでいては、少女（この子）にも危険が及ぶ。

　ガルの適切な判断だ。

　「ねぇねぇ、どこにいくのぉ？」

　「君の家に連れて行ってあげる。どこか分かるかな？」

　「私の家……あっち、あっちから来たの」

　そう言って少女は、森のほうを指さす。

　「うん。今、あの森から来たんだよ。それでお家はどこかな？」

　「あっちから来たの……」

　少女は頑なに俺達がさっきまでいた【エルバの森】を指し示す。その表情は曇った空のように、涙を溜め始める。

　（何かあったのかな？ 言えない事情なのか……）

　悲し気に俯く少女の前。

　ちょこんとルーチェリアが屈みこむと、そっと優しく語りかける。

　「ねぇ、私はルーチェリア。あなたのお名前は？」

　「名前？ お名前って何？」

　名前を聞かれて戸惑っているというよりも、名前という概念自体が理解できないかのような表情だ。

　それにしても表情がコロコロと変わる。

　無邪気とでも言えばいいのか。　

　ともあれ、ルーチェリアのおかげで幼い少女を泣かせることは免れた。

　何歳だろうと女の涙には弱い……。

　「二人とも。何やら事情がありそうだ。今日のところは我が家でいいだろう。また落ち着いてから話そう。質問尽くめではこの子も疲れるだろう」

　名も知らない少女。

　俺とルーチェリアの手を掴むとにこやかな表情へと切り替え（スイッチ）しトコトコと歩き出す。

　モンスター討伐に行ったつもりが、何故か少女の保護……。

　異世界でも人生何が起こるか分からないものだ。

　帰りついた俺達は少女の気を紛らすかのように、森での話には一切触れず、夕食作りに取り掛かる。

　今日の晩御飯は、俺が獲ってきた魚料理だ。

　いや、正確に言えば俺は一匹も捕まえられず、ルーチェリアの属性魔法に頼ったわけだが…。

　しかし、不思議だ。

　この世界には本当に魚料理は存在しないのだろうか？

　ルーチェリアが「食べれるの？」と疑問を抱くのが、この世界の常識であると言わんばかりに、ガルも興味ありげにジーっと見ている。

　こうも見られていると非常に作りずらい…。

　そんな気まずい空気の中でも、俺は手際よく調理していく。

　俺が食べたくなったものを、思い切り作ってやった……。

　そして、寿司に海鮮丼、魚の塩焼き、お刺身と次々とテーブルへと並べられる。

　「わぁ、美味しそう。ガゥウ！」

　少女は目をキラキラと輝かせ、目の前の料理に釘付け状態。

　その隣では、ルーチェリアも同様に目が星となっているようだ。

　（それにしても〝ガゥウ〟…やっぱり、ひっかかるんだよな、この子）

　少なからず靄っとした感覚はある。

　だがこの少女の屈託のない笑顔を見ていると、警戒心以上に、いつの間にか親心のような…そんな気持ちのほうが強くなるのを感じている。

　（まぁ親心とはいえ、ペットしか経験ないんだが……）

　その夜、俺達は食卓を囲んで、いつもよりも楽しげな夕食を味わったあと、それぞれの部屋で眠りについた。