第38話 森の調査へ
トンカントンカン……。
朝早くから、杭を打ち込む音が響く。
まだ夜明け前の暗闇の中、再開される改装作業。
昨日は何とか、ルーチェリアの部屋だけは完成させることが出来た。
俺達のハードな作業はまだまだ終わらないわけだが、当のルーチェリアはといえば、昨晩も俺達の作業を応援しながらいつの間にか眠りにつき、今尚、起きる気配は微塵もない……。
ここに来た当初は俺よりも早起きだったが、慣れというものだろうか。
まぁ、寝顔が可愛いし、癒しとして役立ってはいるのだが……。
「それでさ、森のモンスターの話なんだけど…本当にガルベルトさんも知らないの？」
昨晩から作業の合間に、森での出来事について話をしている。
……俺達を追ってきたあれは何なのか。
「私もここに来て１０年近く経つが、そのようなモンスターの話をあの森で聞いたことはないな……当然、出会ったこともない」
「でも、確かにいたんだよな……逃げるだけでやっとだったけど」
長年ここに住んでいるガルが聞いたこともないモンスターの存在。
昔から生息している固有のものではなく、どこか別の場所からやってきたと考える方が妥当だろう。
俺達が分かっているのは、特徴ある鳴き声と大きな影。
その正体に繋げるには、どちらも決定打にはならない。
鳴き声は〝ガウヴァル〟とか何とか……結構変わっていたが、ガルも聞いたことがないと頭を捻る。
「ハルセ殿。どの辺りで会ったかは覚えているか？」
「森に入って確か南西方向だったと思うけど、川が流れているのは知ってる？ その辺りだよ」
「南西方向か。川は何本か走っているが、おそらく一本目だろう……だとしても、結構なところまで行ってきたのだな」
「そうだろ？ そこからずっと追われ続けたんだからね…」
夜の闇に終わり、朝の闇に始まる作業。
まるで
少しくらい労いが欲しいものだ。
（せめてさ、後少しくらい寝ていたかった……）
ガルはモンスターの話を整理しながら聞いているのか、時折考え込むように、頭を右に左にと傾け、ブツブツと独り言を呟いている。
「今は禁猟期間で森へ近づくものはあまり居ないだろうが、このまま放っておくわけにもいかぬだろう。それだけ巨大なモンスターが生息しているのであれば、今後、大きな被害を生みかねぬからな」
「じゃあ、どうするの？」
「私も行こう。二人は修練を兼ねて、装備をしっかりと手入れしておけ。今日の昼過ぎには立とう」
「え？ そんなに急ぎ？」
「あまり時間をかけると痕跡を追うのも難しくなる。それに雨でも降られては、全て流れてしまうからな」
昼からということは、ここで改装作業は一時中断か…。
この分だとルーチェリアは自室で寝られるが、俺とガルはまた作業中のこの部屋で今夜も雑魚寝確定……。
まぁガルの言うとおり、街の人々に危険が及ぶかも知れないし、痕跡が追えない状態になれば捜索は困難だ。
早めに取り掛かるのが得策だろう。
「ハルセ殿、せめて壁は昼までに作り終えるぞ」
口には釘をくわえ、右手には
鉢巻を頭に、どこぞの大工だよと言わんばかりの臨戦態勢に入ったガル。
「え？ 出発まで装備の手入れをしながら休憩するんじゃないの？」
「何を言っておる？ 今日もまたハルセ殿と二人で雑魚寝するなど、私は御免だぞ」
「それはこっちの台詞だ！ 昨日もやっと眠ったと思ったら、裏拳で起こされたんだからな。寝相の悪さを自覚してくれ」
「それは……避けれなかった己の力不足。悔い改めなさい。人のせいにしてはいけないぞ」
「無茶言うなよ。どこの誰が寝たまま避けれるっていうんだよ！」
互いに詰め寄り、なじり合う俺達。
目覚めたルーチェリアが仲裁しようと間に入る。
「二人とも喧嘩はダメだぞぉ」
俺とガルは互いにプイっと反転すると、自陣を築くように壁となる木材を打ち立て、急ピッチで作業を再開する。
部屋の面積を決める〝木壁の戦い〟は熾烈だった。
だが、俺が辛くも勝利する形で幕を閉じた。
これは極秘事項であるが、自陣争いに魔法を使い、床下の地面を隆起させて、ガルの壁を押し返したのは内緒だ……。
結果として、ガルの部屋が一番狭くなった。
体は一番大きいのに……可哀想な黒豹である。
◇◆◇
昼下がり。
ようやく部屋らしくなってきた頃合いだ。
俺達は、森の調査に必要な一通りの準備を始める。
各装備の手入れや回復薬の調合は勿論、各種解毒薬に至るまで入念に行う。
多少
「二人とも、装備の手入れがなってないな。この
ガルの熱烈指導の下、俺とルーチェリアの手入れ作業は進む。
戦いの傷跡が深く残ってはいるが、手入れを怠らなければまだまだ問題なく使える。
繋ぎ目は特に入念な手入れが必要だ。
ここに錆が回り出すと、急激な劣化に見舞われる。
衝撃を吸収してくれる皮素材も、繋ぎ目が柔軟に可動しなくては、弾力性を大幅に損なうからだ。
それに……我が家の家計上にも多大な影響を及ぼすことになる。
俺達の主となる収入源はモンスターを狩ること。
狩った獲物を食料としたり、余った素材を売却して通貨を得る。
当然、肉ばかりを食べるには健康上もよくない。
野菜や果物、調理に必要な調味料、定期的に交換が必要な魔法石など色々と物入りだ。
それらを得るためにモンスターの素材を売るわけだが、一般的に買取価格にそこまでの期待は出来ない。
一人だった頃はそれで回っていたのだろうが、育ち盛りの俺とルーチェリアを抱えて、ガルに大きな余裕はないはずだ。
まぁ、捕虜身請け人としての手当てみたいなものはあるようだが、多くの捕虜を抱えてるわけでもなく、ごく
ガルは俺達に家計のことまで細かくは教えてくれない。
心配をかけたくない親心みたいなものだろうが、俺だって家計を切り盛りする大変さは、分かっているつもりだ。
装備を買うにも、銀貨数十枚は必要になってくる。
今ある物を大切に長く使うことが、一番の生活の助けにも繋がる。
俺とルーチェリアは真剣な目つきで、キュッキュッと磨き上げる。
そう、全ては家計のため……もあるが、第一に命を守るためだ。
「よし、これくらいでいいだろう。他の準備はいいな？ 今から謎のモンスターと戦うことが予想される。決して油断はせず、森では連携して全方位の警戒を
今回はガルが同行する調査だ。
そのせいか、正直なところ昨日ほどの不安はない。
それでも、謎のモンスターの強さは未知数だし、〝窮鼠、猫を噛む〟といった言葉もあるように、例え弱い相手でも決して油断は出来ない。
戦いにおける間違い……それは死に直結する。
（絶対に間違いは起こさない……油断はしない……）
俺は今一度、心に誓う。
そして、ゆっくりと歩みを進めていく。
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