弱属性の俺最強

第37話 初お使い その２

　俺はルーチェリアと二人、エルバの森に流れる川の畔で、しばしの寄り道を楽しんでいる。

　色々なことに気を惹かれ、道草をしてしまう展開はお使いでよくある光景だ。

　異世界で寄り道。女の子と寄り道。取り戻したかった青春。ふと振り返ると、可憐な美ウサギがこちらを見つめていた。

　これはもはや、デートなのでは？と感じている俺。そこへ、俺を蔑む声が聞こえた。

　（お前みたいな奴、あんな可愛い子が本気で相手するわけないだろ？ 冗談は顔だけにしとけよ、このゴミ野郎……）

　闇を纏った漆黒の俺が、心の中で、夢を打ち砕く全否定の一撃を放ってきた。

　（俺はなんて思い上がりを……）

　浮ついた気持ちを抑えようとする俺の心に、もう一人、〝光の俺〟が現れた。

　言葉を矢じりにこめ、俺の心に放ってくる。

　（君は本当にそれでいいのか？ あの子が好きなんだろ？ 気持ちに嘘をつくな）

　やっぱりそうなのか。俺はルーチェリアのことが好きなんだろうか。

　 光の俺が放った矢は、俺の心へ直接的（ダイレクト）に響いてくる。

　横槍が入ったことに苛立つ闇の俺が、光の俺に食ってかかった。

　（光の俺よ、綺麗ごとはもう十分なんだよ。分かるか？ お前のせいでこいつはあの子に振られ、家に居づらくなってしまうのだぞ！）

　（ふっ……貴様のような、異世界ですら夢を拒む腐れゴミ野郎は、消し飛べ！）

　（何ぃ！ 腐れゴミ野郎とは俺のことか？ 俺の……ことかぁー！）

　（どこかで聞いたな、それ……）

　俺の心の中で、光と闇の壮絶な戦いが繰り広げられる。

　その間、現実の俺は考えていた。

　ルーチェリアは家族のように大切な存在で、妹のように可愛がっている。

　たまに気持ちが溢れそうになるが、今のままでいいんだ。

　闇の俺（あいつ）の言う通りだ。

　異世界に来たからといって、思い上がってはいけない。

　（そうやって、自分の気持ちに蓋をするのか？）

　！？

　この声は光の俺？ 戦いに勝ったのか？

　（ああ、当然だ。私は希望の光、闇になど負けぬ。現実の俺よ、君はどうだ？ 秘めたる思いを殺してしまうのか？）

　闇の俺に勝利した光の俺が、現実の俺へと問いかける。

　光の俺は恋を肯定し、闇の俺は否定していた。

　現実の俺はルーチェリアのことで色んな感情が交錯している。

　光と闇は俺自身の葛藤だ。

　（結局、答えは俺自身が出すしかないんだ）

　俺は、靴を脱いで川の中へと足を踏み入れる。

　心を落ち着けるためには、この大自然に身を任せるのが一番だ。

　「冷たくて気持ちいい。ルーチェリアも入れよ」

　「え～私はいいよぉ」

　「そんなこと……言うなよ、ほらっ！」

　俺は掌で水を掬い、ルーチェリアへと振りかける。

　「あぁー！ ハルセ…やったなぁ！」

　第一次水際大戦開幕。　

　夢中で水を掛け合う、俺とルーチェリア。

　こんなに真剣な水遊びは久しぶりだ。

　大人になるにつれ、こういう無駄としか思えないような行為はしなくなるものだ。

　服が濡れるとか、そんなどうでもいい理由で、楽しむことをあきらめてしまう……。

　人にとって無駄なことは必要だ。

　無駄なことほど楽しいし、笑顔になれる。

　俺は前の世界で……ルーチェリアはこの世界で。

　辛く苦しい思いを抱きながら其々の命を懸命に灯し続けてきた。

　そんな世界にだって、楽しいことがあってもいいじゃないか。

　辛さを知るからこそ、些細なことでも幸せを感じる。

　静かだった森。

　いつしか、笑い声の溢れる空間へと変わっていた。

　「ルーチェリア、ギブ、ギブアップだ」

　「弱いなぁ、ハルセは。でも、水遊びなんて本当に久しぶり。楽しいね」

　水も滴るいいウサギ。

　優しくほぐれた笑顔で、俺に微笑んでくる。

　（──このまま時が止まればいいのに……）

　幸せを噛み締めつつ迎えた、第一次水際大戦の決着。

　心地いい水の感触を肌に感じたまま、時折覗く空を見上げる。

　お使いも一生懸命、遊びも思いっきり。

　言われた木材（もの）だけでなく、魚（フィン）も大量だ。

　はじめてのお使いとしては上出来だろう。

　ガルもきっと喜ぶはずだ。

　川から上がり、地面へと大の字になる俺とルーチェリア。

　聞こえるのは心地いいせせらぎ。

　全身を包んでくれるかのように、その音は癒しを与えてくれる。

　「はぁ、気持ちいいな、ルーチェリア」

　「うん。気持ちいいね、ハルセ」

　俺達はしばらく、水の奏でる調べに静かに耳を傾けていた。

　◇◆◇

　持ち物を整理し、帰り支度を始める。

　忘れ物がないか確認し合い、互いに「ＯＫ！」っと笑顔を交わす。

　木材収集という目的は既に達成。

　後は、安全に森を抜けるだけ……そう思った矢先のことだった。

　川を隔てたさらに奥。

　「ガウゥ……ガウヴァル……」と獣の呻き声のようなものが聞こえてくる。

　その悍ましい声に動揺する

　「な、何の声だ……ルーチェリア、静かに退くぞ」

　「う、うん……ハルセ」

　微かな音にも気をつけて、そろりと歩き始める俺達。

　少しずつ近づく恐怖の足音。

　そして、静寂を打ち破る咆哮。

　「ガウヴァール！！」

　その何かは俺たちに気づいたらしく、一目散にこちらへと突進する。

　本能で感じるこのやばさ。

　心拍数が急激に上がるのが自分でも分かる。

　言わずもがな、忍び足どころではない。

　全力で森の出口へ向けて走り出す、俺とルーチェリア。

　「ルーチェリア、目印を辿れ。振り返るな！ 走れ、走るんだぁ──！」

　「い、やあ"ぁぁー！！」

　まさに死に物狂い。

　どこから襲われるか分からない恐怖。

　余裕の無さ、森の中の薄暗さも相まって、その姿を確認することすら難しい。

　荷物を抱えて必死に走る。

　そのうえ、設置した目印にも神経を尖らせなければならない。

　この森は広く深い……彷徨していては、更なる混乱を生みだすだろう。

　それに追われる立場とは実に苦しいものだ。

　時折差し込む強い陽光。

　輪郭をなぞり、背後に迫る何かを影のように映し出す。

　俺達は圧倒的な死の圧力を感じたまま、ただ只管逃げ続ける。

　戦わざるを得ない状況に陥ったら、どうするべきか……。

　懸命に走りながら、最悪の事態を想定する。

　木々の斜影に不慣れな森。

　敵に対するリサーチ不足に装備不足。

　退けるためのいい条件は、手持ちのカードには見当たらない。

　やはり分が悪すぎる。

　この森にこんなモンスターがいるなんて聞いたこともなかった。

　小型モンスターは多く生息しているが、基本的には日中は手出しをしなければ問題はない。

　ガルにしても、こんな危険なモンスターがいると知っているなら、事前に忠告したはず。

　（──いや、俺がデモンサイズ（カマキリ）に追われた時のように忘れていたとか…？）

　だが、そんなことを幾ら考えようと無駄だ。

　今はただ逃げきる以外の策はない。

　戦う考えを捨てろ。

　逃げきるために思考を巡らせるんだ。　

　息も切れ切れに森をひた走る。

　出口まで後少しの所まで来ただろうか。

　木々を遮蔽物代わりに撒くように走ってはいるが、追ってくる巨大な影が止まる気配はない。

　相手の持久力（スタミナ）が尽きることを願いたいところだが、願っても仕方ない。

　闇雲に走り続けても、いつかは追いつかれる。

　森を出たからといって、追跡が止まるかどうかすら分からない。

　そう思った俺は追ってくるモンスターの射線から外れた隙に、身を隠せる程度の大地隆起を起こして壁をつくる。

　そしてルーチェリアの手を引き、裏へと隠れる。

　近づくモンスターの息遣い。俺達はジッとその場で耐える。

　「ハァ、ハァ……いいか？ 気付かれそうになったら、この壁を奴の方へ一気に倒すからな」

　「フゥ、フゥ……うん、分かった。その隙にまた全力で走るんだね」

　「ああ、目印通りにいけば、出口はもうすぐだ」

　これで出し抜くことが出来なければ……せめて開けた場所へ出ることさえできれば……。

　先手を打つことを考える。

　未知の相手に対抗できるのは、この思考能力しかない。

　こちらへゆっくり近づく足音。

　心做しか先ほどまでの足音とは違い、遥かに小さきものに感じられる。

　壁の向こうで、俺達を探すように右に左にウロウロとしている。

　何かを掘るような音。匂いを嗅ぐような音。

　その音一つ一つが俺達の不安を煽る。

　しばらくして諦めたのだろうか。

　足音はゆっくりとこの場から離れ始めた。

　抜け殻のように、か細い鳴き声を残しながら……。

　「ガウ、ガウゥ……ガウヴァル……」

　（なんだろう……悲し気に聞こえるな……）

　「ハルセ、行ったね」

　「そうみたいだな。でも、家に着くまでは安心できない。背後に注意しながら|慎重に森を出よう」

　俺達は周囲を警戒しながら歩みを進め、何とか無事に森を抜け出すことに成功した。

　陽光が直上から降り注ぎ、薄暗さに慣れていた俺達の目を細くする。

　俺とルーチェリアは顔を見合わせ、緊張の糸が切れたかのようにケタケタと笑い合う。

　この世界に来てからと言うもの、俺はモンスターに追われることが多い。

　ガルと出会った夜もそうだし、デモンサイズ（カマキリ）に追われたことや狩りでも生餌として大活躍。

　そして今日はと言えば、未知のモンスターに追われる始末。

　溜息が出るほど、どうやら俺はモンスターに縁があるらしい……。

　ようやく見える我が家。

　何だろう、この安心感……ようやく帰ってきた。

　ホッとした気持ち。どっと押し寄せて来る疲労。

　「ただいま」という言葉で帰りを待つ人への無事を伝え、扉を開ける。

　丁度出来上がったのか、昼食のいい匂いと「おかえり」の言葉が俺達を出迎えてくれる。

　やっぱり、家が一番だ。

　「どうした二人とも。笑っておるのか、疲れておるのか……複雑な顔をしておるな」

　「ああ、色々あってね……」

　「まぁいい。さっさと昼食を食べて作業再開だ。早くしないと寝床がないからな」　

　正直、俺はこのまま休みたかった。

　でも、改装工事に熱心なガルはそれを許してくれないだろう。

　（──仕方ない、ガルと二人で雑魚寝は嫌だし……やるか）