弱属性の俺最強

第34話 戦いの後片付け その２

　兵士はお湯を沸かしてエルリンド葉に入れ、砕いたナッツのペーストを添えたカップを手渡してくれた。

　エルリンド茶とナッツのペースト。

　お茶と合わせるなら、ナッツのままの方がいいと思うのだが……。

　俺が些細な疑問に眉をしかめていると、兵士が軽い口調で教えてくれた。

　「これはな、俺達のお茶の嗜み方だ。最初の一口は、エルリンド茶のみを飲むんだ。ある程度、口の渇きが取れたら、そのペーストを飲み口に塗って、お茶で流し込む。味の変化も楽しめるし、ビシルの実は栄養化が高くて保存性もいい。手軽に持ち運べて、戦場では定番なのさ」

　俺は早速、教えてもらった通りに飲んでみた。

　これが予想以上に旨かった。

　隣で美味しそうに飲むルーチェリアの目も、一際輝いている。

　「気に入ってくれたようだな。でもな、お前達。ラグーム平原で、いくら疲れていたとはいえ、夜間に寝転がっていてはダメだ。俺達の到着がほんの少しでも遅れていたら、今頃、胃袋の中だったぞ」

　「え！？　メリッサ……いえ、騎士団長からも注意を受けましたが、そんな状況だったんですか？」

　「ああ、この辺りを縄張りとしてる大蛇ラウルヘッドが、大口開けていたところを間一髪討伐した。ま、みんな、ここに来るまで何も食べてなかったから、作業前の腹ごしらえにさせてもらったけどな。ハハハハハ」

　「ハハッ、ハハハハ……」

　相槌代わりの愛想笑いを返す、俺とルーチェリア。

　やや引きつり気味な表情でお茶を啜（すす）る。

　（あぁ。お茶が美味しい。生きててよかった……ホント……）

　◇◆◇

　しばらくして、騎士団長メリッサが総員集合の令をかける。

　「諸君の速やかな任務遂行に心より感謝する。これより我が隊は王都に向け帰還する。最後まで気を抜くことなきよう。以上、かかれ！」

　王都までは、ここから約半日程度の距離間だ。

　来る時は転送魔法で一瞬だったが、流石にこれだけの大隊を転送魔法で飛ばすことは難しいらしい。

　体に蓄積された疲れや傷。

　当然、回復魔法で全てが癒えるわけではない。

　早く家に帰って、横になりたいところではあるが、「俺達だけ転送しちゃってください」とは流石に言えない。

　それに……馬車に乗せてもらえてるだけでも、ありがたいことだ。

　「ねぇ、帰ったら街に遊びに行けるかなぁ？ ハルセと二人っきりで行きたい！」

　「──！？」

　どさくさ紛れに、ドストレートな気持ちを吐露するルーチェリア（うさぎさん）。

　二人っきり……当然、嫌じゃないが素直に照れる。

　「そ、そうだな……あの王様ならきっと、願いを聞いてくれるんじゃないか？ 作戦成功の暁には、ガルベルトさんを身請け人にって言ってくれてたし」

　静かに閉じていた目を開くガル。

　珍しく茶化さずに、俺とルーチェリアの顔を見る。

　「その話だが……作戦前は、落ち着いて聞ける状態ではなかった。だから、改めて聞きたい。ルーチェリア殿はそれでよいのか？ 捕虜としての地位ではなく、祖国へ帰還できるチャンスかも知れないが。それに、国家間の取決めに基づいた帰還であれば安全は保障される。私達と一緒では、これから先も危険は多かろう」

　ガルはルーチェリアに優しく問いかけた。

　奴隷としてではなく、故郷に帰って一国民として暮らす方が、ルーチェリアのためになるのではないかと。

　それはもっともなことだ。

　ルーチェリアの今後を思えばこそのガルの考え。

　だが、いくら国の取決めとは言え、あのジアルケスが手を引くとは、俺には到底思えない。

　（──それに、俺は……）

　「ガルベルトさん、このままルーチェリアが戻ったところで、ジア……！？」

　隣に座るルーチェリア。

　シーっと言わんばかりに、俺の口に人差し指を当ててくる。

　俺は大人しく口を閉じる。

　というか、心地いい不意打ちにドキッとしてしまった。

　今日は一体何回目だろう……こんなに胸トキメクのは……。

　「ガルベルトさん、私は身分なんてどうでもいいんです。あの家で、これからもお世話になっては駄目でしょうか？ ガルベルトさんは言ってくれました。自分の家と思っていいって、私達は家族だって……。家族なら、離れ離れになるのは不自然だと思うんです。お願いします、一緒に居させてください」

　ルーチェリアの迷いのない真っすぐな思い。

　その言葉に合わせるように、深々と頭を下げる。

　俺も慌てて「お願いします！」と横に並んで頭を下げる。

　「二人とも頭をあげなさい。ルーチェリア殿の気持ちなど最初から分かっておるのだ。だが、王へ進言するからには、その口から改めて聞いておこうと思っただけのこと。私にとっても同じだ。貴殿ら二人は家族も同然。危険があるなら、命懸けで守り抜くのも覚悟の上だ」

　その言葉に安堵したのか……目を潤ませる俺とルーチェリアは、互いに向き合ってぎゅっと抱きしめ合う。

　そう、今ここに嫌らしい気持ちなど微塵もない……あるわけがない……。

　（……あ、胸の辺りが、何だろう……ぽよんぽよんするな……）

　「んっ、ん──二人とも、目の前で仲良しをするのは止めなさい」

　気まずそうに視線を逸らすガルを見て、俺とルーチェリアも顔を赤く、不自然なまでの距離を開ける。

　王都までは、まだまだ時間がかかりそうだ。

　ある意味、戦いよりも厳しいこの状況下。

　俺の道徳（モラル）と言う名の忍耐力は、果たして持つのだろうか……。

　一先ず気を取り直して、俺達はしばしの談笑を楽しみつつ、帰還できる喜びを再び噛み締めている。

　◇◆◇

　眠りへと誘うように、優しく揺れる馬車。

　俺もついウトウトしてしまった。

　馬車の中まで差し込む陽光。

　その光が瞼の奥を明るく照らす。

　「起きられましたか？ もうすぐ到着しますよ」

　馬車の手綱を取る騎士。

　こちらを振り向き、ニタッとした笑みを浮かべている。

　「何だ、その笑みは……何もしていないぞ」と、反射的に疚（やま）しい返しが浮かんできたが、冷静に考えれば、そんな笑顔ではない。

　無事に帰ってきた……そのことへの嬉しさからのものだろう。

　俺達を乗せた馬車が、王都への大橋を渡り始める。

　ガガガッとした音とともに、ゆっくりと城門が開かれていく。

　城壁上の通路。

　そこには、見慣れない光景が広がっていた。

　多くの騎士や兵士が立ち並び、胸の前で剣先を上へと向けている。

　そして、中心にはリオハルトの姿も見える。

　やっと帰ってきた。作戦前は不安で仕方がなかった。

　だが、この戦いを経て俺は変われた。

　ほんの少しだけ強くなれた……そんな気がする。

　こうして、三人とも無傷とはいかなかったが、無事に生還した。

　ガルは右手を左肩付近に当てながら、静かに城壁を見上げる。

　「二人とも、やっと帰ってきたな。あと少しで、この長旅も終わる。またビシバシ鍛えてやるからな」

　……そうだった。

　俺は、あの日々を思い出した……。

　フサフサ黒豹（フサクロ）に支配されていた恐怖を……大岩のリフト作業に囚われていた屈辱を……と、どこかで聞いたような台詞が頭をよぎる。

　いくら何でも、すぐに修練なんて……ないよな？

　取り敢えず、今は思い出したくないものだ。

　そんな馬車の中で過ごしながら、街の中央通りを通って、気づけば城の前に着いていた。

　「さて、二人とも降りるぞ。騎士殿、世話になった」

　俺達は再び降り立った。

　あの日、連行されてきた時と同じ場所に。