水切りワタル！！！

第十投 夢の後

──日本チーム拠点・通信室──

　日本のチームの拠点、クルーザーハウスの一室にワタルの姿はあった。部屋の真ん中に置かれたイスに座り、真正面の大型モニタを見ている。ワタルから少し離れた場所に、保坂も座っている。

　モニタに映るスーツ姿の大人達のうちの一人が、ワタルに質問した。

「〈ワタル選手、何か弁明することはありますか？〉」

「ないよ。おじさん達が言うとおり」

　ワタルは素直に答える。

「わかりました。では、処分内容が正式に決まり次第、再び音声を繋ぎます」

　大人達はそう言うと、音声を切って話し合いを始めた。その間にと、ワタルの側に座っている保坂が声をかけた。

「すみません。僕のチカラ不足でこんな……。一生懸命競技に臨んだワタル君に、こんな仕打ちをしてしまって」

　沈んだ顔で言う保坂に、ワタルは首を横に振った。

「オレがしたことだもん、気にすることじゃないよ。むしろゴメンね、勝手な事ばっかりしちゃって大変だったんでしょ？　総理のじーちゃんにも、そう伝えておいて欲しいな」

　返答を聞いて、保坂は悔しがった。

「僕はワタル君の行いが、責められるものだとは思いません。むしろ、スポーツマンシップにのっとった、誇れる行為です。大会は選手達のものなのに、我々が何か言うなんておかしい」

　俯いて拳を握りしめる。そして保坂は、絞り出すように言った。

「……選手から大会に出場する権利を奪うなんて、やり過ぎです！」

―─入賞記念パーティ会場─―

「小僧が次の大会に出られないとは、どういうことだ！！」

　立食形式のパーティ会場で、ロトスは声を荒げて大会運営委員に詰め寄った。今までにない剣幕で、その怒号は会場中に響いた。

　気弱そうな運営委員の男が、焦った様子で対応する。

「こ、小僧とは……？」

「日本代表の子どもだ！」

「え、えっと、出場選手選定は各国に任されているので、我々にはなんとも……」

　狼狽えながら、運営委員の男はなんとか答えた。

「なら、日本チームの責任者はどこにいる！　話をさせろ！！」

「た、たぶん、拠点かと、場所は──」

　拠点の場所を聞くなりロトスは、パーティには目もくれず会場を飛び出していってしまった。

「……主役がいないってんじゃ、居ても仕方ねェ。ニック、あとはテキトーに頼んだ」

　ドリンク片手に談笑をしていたルーカスが、眼鏡をかけた自国スタッフのニックに伝える。ニックは、溜め息をつきながらアイコンタクトをし、ルーカスも会場を離れた。

「この程度のもてなしじゃ、朕は満足できないネ。帰るからあの件、ちゃんと進めておけ」

　近くに居た燕青もまた、自国サポートチームの黒服に伝えて、ルーカスを追って外に出ていく。

「なになに？　みんなあの子のところ行くわけ？」

　イザベルは会場を離れるルーカスらを見ていたが、気にせずドリンクを飲んでいた。

「（……あ、でも。あの子のところなら、ひょっとして）」

　少しの間考えた後、イザベルは突然、ドリンクを近くのスタッフに押し付けた。

「こうしちゃいられないわ！　後の事はよろしくね！！」

　慌てた様子でサポートチームに言い、イザベルも会場の外へ。立て続けに主役である選手達が離席したことで、会場はざわめいている。

「マァ、ソウイウコトダカラ、後ハ皆デ楽しンデクレ。少シ、話ヲシタイ選手ガイテネ」

　会場にいる人々に、シブシソは申し訳なさそう一礼。シブシソもまた会場を後にした。

―─日本チーム拠点─―

「おい！　小僧はどこだ！　それと、ここの責任者もだ！！！」

　日の丸マークがついたクルーザーに、ロトスは怒鳴り込んだ。入口に居た二人の警備員が、手を広げて制止。侵入を防ごうとする。

「小僧とは……？」

「代表の子どものことだ！」

「あ、あぁ、ワタル選手なら今、査察を受けています。お話なら後に──」

「──邪魔をするな。話があるから通せ！」

　ロトスは警備員を押しのけ強引に奥に入ろうとしたが、結局は床に押さえつけられ身動きが取れなくなってしまう。

「つまらんマネを……！」

　抵抗するも、多勢に無勢。何もできないでいると、入口奥の扉が開いて、紋付袴姿の髭の長い老人が一人、現れた。

「通しなさい。彼は日本にとって、重要な取引相手じゃぞ？」

　老人は開口一番に言うと、ロトスの拘束を解かせ、申し訳なさそうに頭を下げる。ロトスは不機嫌そうな顔で立ち上がり、ローブのホコリをはらった。

「少しは話がわかる者もいるようだな。小僧はどこだ？　それと責任者を出せ！」

　乱暴に迫るロトスに、老人は白い顎髭をさする。

「ワタル少年なら、奥の部屋で査察を受けておる。で、責任者はたぶんワシじゃな」

「！　貴様が小僧の邪魔をしたのか？！」

「待ってください！　ロトス選手！　石渡総理はむしろ――」

　老人の胸倉を掴もうとするロトスの前に、眼鏡をかけたスーツ姿の男が割って入る。老人は石渡総理、眼鏡の男は保坂だ。

「──何が！　小僧から水切りを奪って何になる！　そんな権限、誰にあると言うのだ！」

　声を荒げるロトスに、総理は困った顔をした。

「選手から競技を奪う権限など、誰にもないとワシも思う。しかしな……」

　悲し気な顔で総理は話を始めた。

「この大会は、大きくなり過ぎたんじゃ」

　総理の後方から、スーツ姿の政府関係者や議員がぞろぞろと出てくる。皆口々に何か話していて、聞こえてくる言葉は「損失」や「為替」など、経済的な内容ばかり。

　それを聞いた総理は、話を続ける。

「優勝景品のグローリーアイランドがもたらす経済効果は、かなりのもの。三年という短い期間でも、資源にいっさい煩わされずに済む。むしろ、おつりがくるくらいじゃ。それは、お主も知っておるな？」

　ロトスは頷いた。ロトスもまた、それを狙って大会に参加した一人だ。

「国にしてみれば、強い選手を育成できれば、もっと長い期間だって恩恵を受けられるかもしれん。アメリカがそうだったように」

　アメリカは、過去三度優勝したルーカス以外にも、何度か優勝者を輩出している。何年にもわたって恩恵を受けたことで、今の超大国となった。

　それ以外の国でも、直近三年は燕青の優勝で中国が恩恵を受けた。中国は経済成長の時期とそれが重なったことから、多大なる相乗効果を発揮。破竹の勢いで国力を上げている。

「詳しい事情は知らんが、お前さんもそれが目的よな？　だから我が国でも、水切り選手には【特別な期待】をかける人々が多いんじゃよ。我々政治家も、国民も」

　問われたロトスは、納得していない顔をした。

「そんなものは周りの勝手な期待だろう。選手にどこまで関係があるというのだ」

「それが、あるんじゃよ」

　総理は淡々と説明した。

「今回の大会のために、どれだけの金が動いたと思う？　我が国では選手のために、数多の物・人・金を、選手達につぎ込んでおるのじゃ」

「それは……」

　ほぼ個人参加のようなロトスは、他国選手の事情についてあまり詳しくない。総理の言う事は知識として知っている程度だ。

「大会中だけでなく、選手の育成や国内大会など。上げればきりがないほど、選手達の周りでは金が動いている。それは大抵の国で、国民の税金で賄われる。我が国もそうじゃ」

「……そういうものか」

「ま、お主みたいに国家の支援なく、大会運営組織の支給品で賄う選手もいるにはいるんじゃが……。それでこの競技に優勝争することは、不可能だと考えられておった。ワタルも最新式のフロートや、数々の支援をうけておったろ？」

「……だが、老人よ。その理屈は通っていないぞ」

　ロトスが反論する。

「それは選手達が頼んだことではないだろう？」

「そうじゃな」

　総理が一度頷く。しかし、苦々しい顔で首を横に振った。

「じゃが、大抵の国で代表選手は組織に【選ばれる】のであり、実力だけで見てもらえるわけではない。そして組織の上には国がある。故に――」

　総理はそう言って少し歩き、近くの部屋に入っていった。ロトスもそれに続く。部屋にはワタルが一人、椅子に座っていた。そんなワタルに、総理が話しかける。

「──ワタル選手。キミは大会期間中、数回に渡り他国選手を助ける行為をした」

「……うん」

「特にシブシソ選手やロトス選手に物資を渡した行為は、わが国の選手規定違反。代表選手を支える人達から苦情がきていることは、知っておるな？」

「うん。勝手したのは、悪かったと思う」

「……そうじゃな。と、言うわけでワタル選手よ」

　真剣な顔つきで、総理はワタルを見つめた。一呼吸おいて、処分内容を伝える。

「次回大会までワタル選手は、日本代表の被選考者資格剥奪。当然、強化選手にも選抜されることもない。それが、今回の処分となる」

　総理の言い渡した内容に、ワタルは何も言わずに頷いた。

「小僧、これでいいのか！？　つまらない連中に、勝手に決められて！！」

話を聞いていたロトスが怒ったが、ワタルはその手を掴み制止。

　下を向いたまま口を噤む。

「小僧はこれで納得できるのか！！」

　黙ったままのワタルに、ロトスが声を荒げる。ワタルはしばらく黙っていたが、顔を上げてロトスを見た。

「納得は、いってないよ」

「……は？」

　ワタルの言葉にロトスは面食らい、間の抜けた声を出した。

「実力で代表に選ばれないのはわかるけど、勝手に決められるのはヤだよね」

「ならどうして――」

「――でも、勝手しちゃったことは悪いと思ってるし、オレのせいで嫌な思いをした人がいるなら……。この方が、めんどくさいこと言われなくていいかなって」

「！？　どこに行く、小僧！」

　突然ワタルは、外へ走って出ていってしまった。ロトスは今度こそ見逃さないよう、必死に追いかけた。

──

　辺りはすっかり暗くなっている。その中でゴール会場だけは、昼夜を問わずゴールする選手のため、明るく照らされていた。

　ゴールに近い選手がおらず、やや遅い時間に差し掛かっていたため、観客はほとんどいない。会場には、静かな時間が流れている。

　ワタルは会場近くにある、観客が水切り遊びをするための、小川サイズの人工川の前で脚を止めた。

「ハァ……ハァ……。急に走るな。十七日もフロートに乗りっぱなしだったんだぞ」

「ロトスさん、追いかけてきてたの？！　体悪いのに、走らせちゃってごめん」

　ぜぇぜぇと息を切らすロトスを、ワタルは心配した。息を整えるなり、ロトスは声を荒げた。

「話の途中だったろう！　何の用でここに来た！」

「……え？」

　怒鳴られると思っていなかったのか、ワタルはびっくり顔に。ばつの悪そうな様子で、ポケットから何の変哲もない平たいストーンを取り出した。

「水切り、したくなって。レース中に思いついたこといっぱいあったのに、ゴールしてからずっと、部屋で質問されてばっかりだったんだもん」

　そう言ってワタルは、ストーンを川に投じた。水面を勢いよく跳ね回ったストーンは、しばらくしてワタルの手元に戻ってくる。

　感覚を確かめるようにストーンを握って、ワタルは話した。

「……処分のことなら、次の世界大会は出られないけど、水切りができないわけじゃないから。オレが水切りやって誰かが嫌な顔するのは困るし、それでいいかなって」

「奪われて、黙っていられるか！　お前にとってレースへの思いはその程度なのか？！」

「そんなことは……」

　困った顔で、ワタルはストーンをじっと見つめる。そうしていると、背後から聞き覚えるのある声がした。

「ちっとは落ち着けロトス。案外冷静だぜ、ワタルのヤツ」

　ルーカスだ。どういうわけか、燕青やシブシソもいる。

「貴様ら、そろって何の用だ？」

「様子見にきただけだ。ワタルのやつ、落ち込んでやしないかってな」

　ルーカスとロトスが話していると、燕青がワタルの肩をバシバシと叩いて話した。

「ワタル、日本チームで良かったな。朕の国で敵に塩を送って負けたらシュクセ――」

「――ソレハまた話ガヤヤコシクナル」

　燕青の話をシブシソが遮った。

「ええい、朕の邪魔す――」

　それでも話そうとする燕青を、今度はルーカスが遮る。

「──ま、オレ様の国でも、さすがにグレートジャーニー絡みは、処分が厳しいこともあらァ。オレ様は、他人にとやかく言われる筋合いはねェと思うが……。変な因縁をつけて来るヤツがいるのも事実。一昨年ぶっ飛んだウチの国のでけェ証券会社のせいで、世界中未だに不景気だしな」

　ルーカスは『やれやれ』といった態度で話を続ける。

「勝てば少なくとも三年は景気が良くなるってんで、お偉いさんから町のおっさんまで、興味津々でよォ。勝ちかけようもんなら『得られる〝ハズ〟の利益を失った』、なんて言って、相当オカンムリになるのさ」

　話を聞いていたロトスが反論した。

「そんなもの、無視すればいいだろう」

「オレ様ならそうするが、それじゃダメなんだよ。ワタルにとっちゃさ」

　ルーカスが両肩をすくめる。

「自分が楽しくやる分、周りも楽しくやってなきゃダメ、そうだろ？　ワタル？」

　そう言って、ルーカスはニッと笑って見せた。ワタルもニッコリと笑う。

「うん！　水切りは楽しいけど、それで嫌な気分になる人がいたら、嫌だ」

「それは、ツマランやつらの顔色を窺っているだけだろう！」

　ロトスが言うと、ワタルはあっさり答えた。

「気は使ってないよ？　みんな楽しくしてないと、オレが気持ち良くないんだよ。シブシソさんを助けたのも、ロトスさんに薬をあげたのも、その方がすっきり勝負できるって、思ったから！」

　ワタルはシブシソに笑いかけ、シブシソもまたワタルに笑顔を返した。

「ソウダッタナ、ワタル」

「うん！　オレは、ベストコンディションの相手と勝負して、それで勝ちたかった。そんな勝負が楽しくて……。だから、今回の勝負、すっごく楽しかったよ！」

　そう言うとまた、ワタルは川に向かってストーンを投じる。テンポよく跳ねたストーンは夜空の月に向かって大きく跳躍、手元に戻ってくる。まるで池から魚が飛び出したかのようだ。

「オレとしては、そうやって目一杯勝負できる方が、自分も全力出せるし良いかと思ったけど……、みんなはそうは思わなかったみたい。だから、ちょっと悪いなって」

「……ふん。そうか」

　不満そうではあるものの、ロトスはいくらか納得した顔になった。そして、ハッキリとした口調で言葉を返してくる。

「俺は、小僧のあの程度の行動が、処分を受けるほどのことだとは思わん」

　ロトスもまた、足元に落ちていた平凡な石を川に投じた。投じられた石は、二度三度、弱々しく水面を跳躍した後、力なく沈んで行く。

「小僧にとってどんな意味を持っていたのであれ、俺は助けられた。だから、俺は俺の勝手をさせてもらうぞ」

「？」

　ワタルはロトスの話す意味が分からず、不思議そうにした。対するロトスは、背後にチラリと視線を向ける。

「話は聞いていたな？　総理とやら。俺はこの小僧に世話になった。意味は、わかるな？」

「……ハッハッハ、盗み聞きがバレたか」

　視線の先から、石渡総理が杖をついて歩いてきた。

「しかしな、ロトス選手よ。ワシやお主の力では、大きな流れまでは覆せん」

「チッ、総理と言えどそんなものか――」

「――じゃが、何もできんわけでもない」

　総理は自身の後ろをうろつく議員や官僚を向き、注目を集めた。

「お前ら、今の話を聞いておったろ？　グローリーアイランドを手にしている者を、無下に扱うような真似はすまい。どれ、ワタル選手の処分についてじゃが――」

　議員らが騒めき始める。秘書にメモを取らせたり、録音をさせたりしている。

「――次回大会出場不可は変わらず。じゃが、今大会で喪失したストーンの保証をするのはどうじゃろうか。大和錦を継ぐ相棒を探すための、援助をするということじゃ」

　総理の言葉で騒めきは一層大きくなった。

「──「処分が甘いのでは」「私物のストーン補填は必要なのか」「人気取りだ」「グローリーアイランドの取引には良好な関係が」──」

　次々と聞こえてくる、批判や意見の声。総理はそんな議員達に呆れた表情だ。

「はー。この歳で素晴らしい経験をした選手に冷たくして、競技嫌いにでもする気か？　競技界に悪影響じゃろて。それに、いくらストーンが私物だと言っても、大和錦はモンスターゴールドじゃったから、時価八億円はくだらんじゃろ？　競技のため消失させたこと、簡単に無視できるんじゃろうか」

「「それでは国会で与野党審議をして――」」

「──まどろっこしい。強硬でも通すわい」

　総理の言葉に、困惑する議員や官僚達。したり顔をする者や、困った顔をする者など、反応は様々だ。

「あーあ、こりゃ、ワシの議員生命も終わりじゃなー。……と、言うことでワタル。詳しいことは保坂に聞いてくれ」

「総理のじーちゃん！　なんでこんなこと……」

　ワタルが聞いた。総理はそそくさと帰り支度をしながら答える。

「ワシがそうしたかっただけじゃ。次の次の大会は、期待しとるぞ。……まっ、それまでワシが生きておったらの話じゃが」

「大丈夫！　総理のじーちゃんなら、百歳までは余裕だよ！　ありがとう。オレ、がんばるね！」

「そうしてくれ。あとで保坂から『国内どこでも行ける』って感じの許可証が届くから、それで新しいストーンを探すと良い。良い出会いがあることを祈っとる。……と言うことでロトス選手、グローリーアイランドの取引、ちっとはサービスして――」

　下心あり気に総理が言うと、ロトスは少し笑みを見せた。

「――ふん、どうだか。……まぁ、交渉の席くらいにはついてやる」

「お！　こりゃ、意外と長生きできるかもしれんな。……じゃあの、ワタル」

「うん！　ばいばい、総理のじーちゃん！」

　迎えの車に乗って去っていく総理に、ワタルは笑顔で手を振った。周りにいた議員達は足早に移動を始め、すぐに辺りは選手達だけになった。

――

「……さァて」

　ルーカスが一度、大きく伸びをする。

「オレ様はそろそろ帰っかな。ワタル、楽しかったぜ。これ、言ってたサインな」

「あ！　覚えててくれたんだ！！　ありがとう、大切にするね！！！」

　かぶっていたハットに慣れた手つきでサインを書き、ワタルに手渡す。ワタルはそれをもらって、飛び跳ねて喜んだ。

　ルーカスはその様子を眺めて少し楽しんだ後、皆に背を向けた。去っていくルーカスに、燕青が話しかけた。

「これで天才ルーカスも見納めか。引退して、指導者にでもなるか？」

　特に反応せずにルーカスは、二、三歩と進む。しかし突然、ワタル達の方向に振り返った。

「……ハッ！　んなわけねーだろ！　オレ様はこんなところじゃ終わらねェ。ちょっと歳取ったくらいで引退なんて、天才の名が廃るってもんだ！！」

　いつもの自信に溢れた態度。ルーカスの表情は明るい。

「ちっと修行すっから、次の大会にはでねェかもな。だが、その次の、六年後には新しいオレ様を見せてやる！　だからなァ」

　手で銃のような形を作って、ワタル達に向けた。

「首を洗って待ってろ、ヤロウども！！　特に、ワタルッ！！」

「うん！」

「次勝負する時もオレ様が勝つからな！　覚悟しとけッ！！」

　そこまで言って、ルーカスはどこかに消えていった。歩いていく背中には、未だ消えない闘志が宿っていた。

「デハ、ワタシモ失礼スルカ」

「シブシソさんも、帰っちゃうの？」

　寂しそうに言うワタルのそばに、シブシソが寄った。

「大地ヲ、取リ戻サネバナラナイカラナ」

　そう言ってシブシソは、大きな手でワタルの頭を撫でた。

「少シ心配シタガ、ワタルナラ大丈夫ダ。キット、良イ人生ヲ歩メル」

「シブシソさんも、元気で。色々、上手くいくといいね」

「アァ。マタ会オウ、ワタル」

　ワタルに手を振り、シブシソはどこかへ歩き出した。それを見て燕青もまた、シブシソに続く。

「燕青さんも、また会おうね！」

「ハッ、お前もせいぜいがんばれ。水切りはできるうちに、楽しむといいよ」

　去っていく二人の背中がみえなくなるまで、ワタルは元気いっぱいに手を振った。

――

「ま、あの様子なら、ジャパンのガキんちょは大丈夫ネ」

「オマエハ良イノカ？　【引退】スルノダロウ？」

　燕青とシブシソは、歩きながら話をした。どこか寂し気な表情をする燕青を、シブシソは心配している。

　レースの後、入賞者パーティで公表されたことだが、燕青は今大会で引退するとのことだった。一族で経営している巨大企業グループの、跡取りになるためだ。

「ふん、良くないに決まってる。ルーカスにしてやられたままなんて」

「ナラバ自分ノ好キナヨウニ──」

「──それは違う」

　燕青は首を横に振った。

「家を繁栄させることも、朕の使命であり夢。自分の夢と周囲の夢、どちらも手に入れてこそ、真の支配者。……夢を叶えたら必ず戻ってきてやる」

　そう言う燕青は、普段と同じ尊大な態度をしている。

「ソウカ、ソレハ大シタ野望ダナ」

「お前こそ、賞金程度じゃ、採掘企業をどけるなんて無理。どうするつもりか？」

　今度は、燕青がシブシソに問いかけた。シブシソは少し、驚いた顔をする。

「ドウシテ知ッテイル？」

「ビジネスに関する情報は常に仕入れている！　確か、××××って企業のはず。お前はその企業が悪いと思っているけど、お前の国の政府も一枚噛んでるのは知っているか？」

「ドウイウ意味ダ？」

　シブシソが不思議そうに尋ねる。

「いくらチカラある国の企業と言っても、いきなり他所の国の開発はできない。どうにかして許可を取り付けているはずで～～」

　燕青はざっくりと説明した。シブシソの故郷は政府によって、他国企業に開発が許可されているらしい。

「～～つまり、お前が戦う相手は企業だけじゃなく、自分の国でもあるってこと」

「ソウカ……。ダカラ兄者ハ、ワタシに世界ヲ見テクルヨウニト……」

　何度か頷いて、シブシソは考える。燕青は目を細めて見ていた。

「（なんか納得してるな。さて、今いる企業は潰すとして、上手いことコイツを懐柔して、後釜に朕の会社を入れさせないと。どうやって誘導しようか）」

　あえて説明しなかったが、シブシソの故郷を開発した企業は、燕青の実家のライバル企業。競技中、他の選手の弱点を探っていた燕青はそのことに偶然気づき、シブシソを利用すればライバル企業を排除できると考えていた。

「で、結局お前はどうするつもりか？　戦うか、諦めるか」

　問われたシブシソはハッキリと答える。

「戦ウニ決マッテイル」

「どうやって？」

「ソコハ、考エガアル。今回得タ、【知名度】ヲ活カソウト思ウノダ。世界中の人ニ、我々の状況ヲ知ッテモラウ」

「悪くはない。で、具体的な方法は？」

「ウ……」

　踏み込んだ問いにより、シブシソは答えに窮した。燕青は鼻を鳴らして、偉そうに講釈する。

「フン。そんなことだろうと思った。知名度なんて水物。すぐに消えるんだから、迷ってる暇はない。いいか、まずは～～」

「～～ナルホド。ソンナ手ガ……」

　燕青の話は意外にも真っ当で、シブシソは納得した顔で頷いた。

「というわけで、朕が協力してやる。全て任せてくれればメイウェンティ（問題無いの意）」

「……協力ノ申シ出ニツイテハ考エテオクガ、全テヲ任セル気ハナイ」

「なっ……」

　シブシソが提案を受け入れると思っていた燕青は、面食らった顔をする。

「大方、何カ企ンデイルノダロウ？　コウイウ時ハ、取引スルモノダト、ロトス達ヲ見テ学ンダ。取引ナラバ、ワタシに求メルモノを明カスベキダ」

「……思ったより強かじゃないか。ちょっと気に入った」

　燕青は、明らかに含みのある笑みを浮かべた。

「朕の目的は利益のみ。特定の土地への拘りは無い。儲かる場所を見繕ってくれれば、今いる企業はどけてやる」

「フム」

「だが、今のお前は何のチカラも無い。多少教育とプロデュースしてやるから、【知名度】を使ってせいぜい目立て。考えようによっては、覇道より大変かもナ」

　圧をかけてくる燕青の言葉に、シブシソも笑みを浮かべた。

「ソレハ有リダナ。足元ヲ掬ワレナイヨウニセネバ」

　燕青とシブシソ、二人もまた次のステージへと進んで行く。それは、競技とは違うものだが、彼らの人生にとっては同じくらい大切なことだ。

─―

「あら、もうみんな帰っちゃったのかしら？　ワタル、ミキリさんは見てない？」

「あ、イザベルさん」

「……フランスの女か。貴様もワタルに用があるのか」

　燕青達が去ったところに、イザベルが現れた。

「ロトス。アナタはもう少し、言葉遣いを覚えた方がいいわよ？　今後のことを考えるなら、特にね。余計な争いの火種は、作らないに越したことはないわ」

　横柄なロトスの態度を、イザベルはたしなめた。

「いちいち気性の強い女だ」

「アナタこそ、いちいち態度がデカイ男ね」

「……すげぇ、絶対に言い返してくる。まるで母ちゃんみたい──」

　口論するイザベルを見て、ワタルは母を思い出して苦い顔をした。

「──私がどうしたって？」

　ワタルの肩に、背後から手が乗せられる。ワタルは驚いて振り返った。

「げぇ！　母ちゃん！」

「一ヵ月ぶりくらいかしら。ワタル、レースは楽しめた？」

　背後にいたのはミキリだ。ワタルの記憶の中より更に一回り、ふくよかな体型になっている。

「もちろん！　レース、楽しかったよ！　……思いっきり負けちゃったけど」

「ずっと見てたわ。良い負けっぷりだったわね」

　肩を落とすワタルに、ミキリはさっぱりと言う。

「というか母ちゃん、レース見てたんだ。ハハハ……、ずっと、見てた？」

　そう聞くワタルの顔はひきつっており、明らかにミキリのことを恐れている。

「ええ、ずっと見てたわよ。シブシソさんやロトスさんを助けたのは、良かったと思うわ」

「そ、そうだよね。うん、じゃあ、オレはそろそろ帰ろうかなー、なんて……」

　ワタルは少しずつ移動して、その場を離れようとする。

「でも実力はまだまだ。相変わらず技が雑！」

「か、母ちゃん、その話は後でも（嫌な予感がする！　早く話を切り上げて――）」

　逃げようとした瞬間、ミキリはワタルの肩を強く掴み、捕まえた。

「（──ダメか……）」

　観念して頭を下げるワタルに、ミキリはくどくどと説教した。

「技はまだいいわ。でも、本当に情けなかったのは、我を忘れて暴れちゃったことよ！！　いくら酷い戦い方をされたからって、自分まで暴れるのは良くないわ！　そもそも～～」

「ごめんってば……」

「（酷い、戦い方だと……？！　なんだ、この女は……！）」

　ワタルは成す術なく説教を聞くしかない。なぜかロトスも、ショックを受けた顔をしている。

「～～とにかく練習不足！　忍ぶ心が足りないわ！　まだまだ優勝は遠いわよ！」

「うがー！　母ちゃんだって優勝したことないだろ！！」

「お母さんは誰かさんと違って完走してますー！」

　ワタルとミキリの親子喧嘩（？）が始まった。なぜかイザベルまで話に加わってくる。

「そうよ！　ミキリさんは完走かつ四位という優秀な成績だったわ！」

「なにおう！　オレだって無理しなきゃ、完走くらいできるし！」

「私は、ルールが悪くなければ優勝できてましたー」

「そう！　あのルールかつ、複数選手にマークされての四位は実質優勝と言っていいわ！」

「もしもの話だろ！」

「ワタル！　ミキリさんにたてつくことは許さないわよ！」

「……って、なんでイザベルさんが加勢すんのさー！！」

　二人相手だと、さすがにワタルも分が悪い。ワタルが折れると、ミキリはイザベルに話しかけた。

「アナタがイザベル選手ね。随分立派なお嬢さんになったこと！　とっても良いレースだった。観ていてすっごく、面白かった」

「あ、あわわ……。はいっ！　でもまだまだ、つ、次こそは、優勝して見せます！」

　褒められたイザベルは浮ついていて、嬉しそうな、誇らしそうな顔をしている。

「……なんでい、オレだって結構がんばってたじゃんかー」

　ワタルが少しむくれた。ミキリはそんなワタルをたしなめる。

「拗ねないで、ワタル。ワタルは知らないでしょうけど、イザベル選手はここまですごく頑張ったんだから。あの時のお嬢ちゃんが、こんな立派な選手になるなんて」

　そう言ってミキリは、ハンカチで涙をぬぐった。

「憧れを見つけられたから、ですわ。ミキリさんと出会っていなかったら、ワタシは……」

　イザベルもまた、指先で涙をはらった。

「憧れだなんて。私あの時、たぶん酷いことを言ったはずよ。技のセンスがないとか、そんなことだったかしら……」

　ミキリは申し訳なさそうにしたが、イザベルは首を横に振る。

「いえ。はっきり言ってもらえて、何ができるのか、どうなりたいのか、向き合うことができました。それに、ちゃんと手を引いて、背を押してもらっています」

「向き合い続けられるのが、アナタの素晴らしいところよ。活躍、楽しみにしてるわね」

　二人はしっかりと握手をし、数年越しの交流を深めるのだった。

「……なんかいい雰囲気になってるなぁ。イザベル選手は、小技が苦手だったんだっけ？」

　ワタルはその様子を、間の抜けた顔で眺めていた。呟くように言った言葉に、ミキリが反応する。

「そうね。だった、というか、今も変わらず技は下手！」

「うっ……」

　歯に衣着せぬミキリの物言いに、イザベルが苦々しい顔をした。

「私の技を使ってたけど、ちょっと大味過ぎるわ。見てて！」

　ミキリは懐からこぶし大のストーンを取り出し、川へ向かって投げ入れた。ストーンは数回跳ねた後、表面から石欠片を分離させストーンの上に漂わせる。そして石欠片は唐突に、渦巻いて上空に舞い上がり、矢の雨のように川へ降り注いだ。

「これこれ！　これよ。ワタル！」

「相変わらずえげつない……。太っててこのキレの良さ……」

「ワタル、聞こえてるわよ」

　技を見たイザベルは興奮し、ワタルはちょっと引き気味だ。

「色々言っちゃったけど、イザベル選手の知識量・忍耐力・持久力・判断力はすべて素晴らしいわ。一度勝負してみたかった」

「そんな、今の私なんかまだまだです。必ず、もっと強くなって、優勝してみせます！！」

　イザベルはミキリに力強く言ってから、ワタルの方にくるりと向き直った。近くまできて、上機嫌で手を差し出す。

　ワタルもまた、にこやかに手を差し出し、二人はしっかりと握手をした。

「ワタシ達、負けちゃったけど、次は勝てるようにがんばりましょうか」

「え？　完走できたら勝ちって言ってなかったっけ？」

　首を傾げるワタルに、イザベルは優しく話した。

「よく覚えてたわね。グレートジャーニーは完走するだけでも難しい。だから、完走できた者はそれだけで勝者だと言っていい。だけどそれはそれとして、みんな自分の目標や、強敵（ライバル）との勝負があるわけでしょ？」

　握手を解いてその手を胸元に、イザベルは握り拳を作った。

「全ての面で勝利する、ってのはなかなかできない。ほとんどの選手が、勝利も敗北も味わってるんじゃないかしら。ワタシの場合は『憧れの人の前で優勝できなかった』って敗北。ワタルの場合は、何でしょうね」

「オレは……。完走、できなかったし、代表選手としてルールも、マリーナさんとの約束も、守れなかった。それに、大和錦を──」

　ワタルがポツポツと、苦し気に話し始めたところでイザベルは話を遮った。握った拳をワタルの胸にトンと軽く当てる。

「──言わなくいいわ。胸に秘めていなさい。その敗北の悔しさが、貴方をもう一度ここに連れて来るんだから」

　ワタルの唇が震えた。目線をイザベルに合わせていられず、下を向く。

「イザベルさん、オレ……」

「なに、目にゴミでも入ったの？　目薬貸したげるから、向こうで差してきなさい」

「う、うん……。ありがと……！」

　イザベルから目薬を受け取ったワタルは、少しの間、その場を離れた。小走りで駆けていくワタルの背中を見て、イザベルは溜息をついた。

「はぁ。あの歳で優勝争いなんて、十分勝ってるっての。それであれだけ悔しがれるなんて、本当に大物なのかもしれないわね。あの頃のワタシなんて、ジュニア大会でも苦戦してたのに……」

　昔を思い出したイザベルが、しばらくぶつくさ言っていると、目を赤くしたワタルが戻ってきた。

「ごめん、イザベルさん。目薬ありがと。すっごくスッっとするね、コレ！」

「当然。これ、巡航にできない時に、眠気を飛ばすためのものだから。……それじゃ、ワタシも帰ることにするわ」

　ワタルから目薬を返してもらい、イザベルはどこかに歩き出した。

「イザベルさん。また勝負、しようね！」

　大きく手を振って、ワタルが声をかける。

「もちろん。必ずまた勝負しましょう。その時はミキリさんくらい強くなっててね」

　一度振り返ってイザベルも手を振った。颯爽と闊歩していく背中では、大きな巻き髪が元気に跳ねていた。

　イザベルが見えなくなったところで、ミキリはワタルの横に立った。

「だってさ、ワタル。六年『しか』猶予はないわよ」

「……うん」

　ワタルはしっかりと頷く。

「アンタがまだ子どもだから、今回はみんな助けてくれたけど、次回はそうはいかない。次までに、本当のライバルにならなくちゃ」

「……うん」

「それに──」

　ミキリはワタルの帽子の上から、少し勢い良く頭を撫でた。

「──相棒、見つけなきゃね」

「……」

　ワタルは何も言えなかったが、黙って頷いた。

「……さて、お父さんが待ってるし、私は先に帰るわね。アンタは保坂さんの言うことをよく聞いて、気を付けて帰ってくるのよ」

　そう言ってミキリは、足早に去っていった。

──

いよいよ、港に残っているのはワタルとロトスの二人だけ。

「小僧。……いや、ワタル」

　落ち着いた口調で、ロトスがワタルに話しかける。

「今回のこと、すまなかった」

　ロトスはしっかりと頭を下げた。

「オレは気にしてないよ！　でも、マリーナさんとか、他にも迷惑をかけた選手がいるんだったら、ちゃんと謝った方がいいと思う」

「……そうだな」

　ワタルの言葉に、ロトスは素直に返事をした。

　静かな夜の港では、波の音だけが繰り返し聞こえている。

「なぁ、ワタル。次に会う時までに、島も、俺の身体も、しっかり整えてくる。今回みたいに、競技に余計なことを持ち込んでしまわぬよう。だから、その時は──」

　ロトスがワタルに手を差し出した。

　ワタルもまた、それに応えるように手を差し出す。

「──また、勝負してくれ」

「もちろん！！　ロトスさん、また会おうね！！」

「あぁ、ワタル。絶対だ」

　二人はしっかりと握手をかわし、それぞれの目指す方向に歩いていった。

　水切り世界大会【グレートジャーニー】。総航行距離およそ一万九千キロメートル。参加選手人数二百人超。最初のゴール到達者ですら十七日を費やす、長い長いレースの一幕であった。

―十数日後・ゴール会場―

『ここで最後の選手がゴール到達！　アーデルベルト選手！！　お疲れ様だァ！！　最終到達者としてコメント、よろしく頼むぞォ！！』

「ゼェ、ゼェ……。ストーンの磨きすぎには注意することだ。さもなくば、龍に気に入られて、長旅になる」