水切りワタル！！！

第七投 黄金時代

「沈めろ、コール【スコルピオ――」

「――やっぱり、こういうやり方はダメだと思うよ！！！」

　攻撃指示を出そうするロトスに、ワタルが割り込んだ。後方から大和錦を走らせ、コールに接近させる。

「そんな状態で何ができる？　戦えば、それが砕けることくらいわかるだろうに！」

　大和錦は全面に亀裂を走らせ、コールのトゲが二本も突き刺さっていた。亀裂は縦に一周していて、強い衝撃が加わればたちまち真っ二つだ。

「わかってる！　バトルしたら大和錦がくだけるから、それはしない！」

「だったら無力なクセに声をあげるな！　不愉快だ！！」

　コールのすぐ後ろについた大和錦は、大きく跳躍。コールの少し先に飛び込んだ。コールが着水してすぐの大和錦を狙う。

「フハハハ！　砕けてしまえ！！【バケットホイール・エクスカベーター】！！」

「大和錦、【八そう飛び】！！」

　着水してすぐ、大和錦は大きく跳躍。突進するコールが近づくと、更に跳躍。合計八回大きな跳躍を繰り返し、コールの三メートルほど前まで一気に抜け出た。

「逃げるつもりか！」

「そうだよ！　というか、小僧じゃなくて、オレの名前は、ワタル！」

「名前なぞ覚える気はない！　次の機会など、俺にはないからな！！」

　一呼吸遅れて追いかけてくるコールに構わず、ワタルは大和錦をどんどん進めた。コールも速度を上げたため差は開かないが、それでも何とか、三メートルほどのリードを守っている。

「オレは、世界一の水切り選手になりたくてここにきたんだ！　そのために、一番でゴール、する！　……悪いけど、それで決着ってことにさせてもらうよ！！」

「させるか……！　コール、【スコルピオ──」

「──後ろがおろそかだぜェ？！」

　追いかけるコールが技を放とうとした瞬間、水弾が掠めた。フロンティアスピリッツだ。技が発動前に止められ、コールはいったん通常の跳躍に戻る。

「死にぞこないが、邪魔をするな！」

「誰のこと言ってんだァ？！　オレ様はまだピンピンしてるぜェ！　それよりワタル！　調子出てきたじゃねェか！！」

「ルーカスさん？！　別に手を貸さなくたって──」

　思わぬルーカスの行動に、ワタルは驚いた。

「──手助けなんかしてねェよ！　進むのに邪魔な石っころがあるから、撃っただけだ！」

　フロンティアスピリッツはボロボロで、水弾に威力はない。ロトスは再び技を放とうと構える。しかし。

「カウボーイよ、セメテもウ少シ、狙イヲ定メタラドウダ？」

「……ッ、アフリカの……！」

　水弾の隙間を縫って、今度はギフトがコールに近づいた。天面をコールに向け、激しくぶつかり合う。

「シブシソさんまで！　角もないのにぶつかったらひとたまりも──」

「──案ズルナ、ワタル。角ナラアル」

　ぶつかり合った衝撃で、ギフトが弾かれた。天面には折れたハズの角の位置に、色の薄い角が復活している。

「え！？　なんで？？？」

「角ダカラナ、生エタノダ」

「そんなストーンありなの？！」

　素っ頓狂な声を出すワタルに、シブシソは冷静に答えた。

「精霊ノ宿ルストーンだカラナ。……ナンテ、冗談ダ。身ヲ削ッテ作ッタ。……アッ」

　二、三回ぶつかり合うと、新しい角はポロリと外れてしまう。慌ててギフトを下がらせ、コールから距離を取った。

「……生エタテハ、脆カッタカ」

「……無茶しないでね」

　シブシソとワタルは苦笑いをして、お互いの顔を見合わせる。

「ふざけるなよ貴様ら……！　覇権を争っているのに、何を楽しそうに……！」

　苛立った顔でロトスはワタル達を睨み付けた。ルーカスも、シブシソも、ワタルも、楽しそうに勝負をしているのが気に喰わない。

「コール！　コイツらにはもう構うな！　【石炭の黄金時代（ザ・ゴールデン・エラ・オブ・コール）】！！」

　ロトスの一声が響く。コールは蒸気機関車のごとく、大量の黒煙を天面から吐き出し、回転速度を凄まじいほどに高めていく。それに伴って速度が上がっていき、大和錦が一瞬作ったリードを縮めていった。

──

「追いつかれる！　でも、そんなことより……！」

　ワタルの視線の先では、大和錦が跳躍する度に、ミシミシと音を立てている。コールのトゲが亀裂を大きくしているのだ。

「大和錦、ゴメン。無理、してるよね」

　後方から迫るコールを引き離そうと、大和錦は必死に進む。

「母ちゃんが昔、『世界には、ストーンを最高に輝かせられる選手がいる』って、言ってたけど……」

　そう言って、ワタルは大和錦に笑いかけた。

「母ちゃんの言ってたこと、本当だったね！　最高に輝いたストーン達をたくさん、すぐ近くで見られた！　シブシソさんとギフトは、自然の力を持っていて、動物みたいに力強い動き！　イザベルさんとラリー・ダカールは、とにかく粘り強かった！」

　レースを振り返って、楽しそうに目をキラキラさせる。

「燕青さんと満漢全石は意思が凄くて、れいけんあらたか、っていうの？　不思議な力だったよね！　ルーカスさんのとこは、自分のスタイルに合うようフロンティアスピリッツを作ってて、それをルーカスさんが更に上回る使い方をしてた！　……それぞれのストーンと、それぞれのやり方があったよね」

　話しているうちに、ワタルの目に少しだけ涙が溜まった。

「……マリーナさんとダイヤモンドダストは、思いが詰まっていたね。マリーナさん達、また楽しく水切りできるといいなぁ」

　大和錦とコールの距離が縮まる。もう少しで、追いつかれてしまう。そうなれば──。

「ねぇ大和錦。まだ出会えてないだけで、もっと色んな選手やストーンがいるんだろうね！　この次も、その次だって！　だから……」

　視線を大和錦に合わせられず、ワタルは俯いた。

「……大和錦、もう十分だよ」

　傷ついた大和錦を労う言葉であり、リタイアを提案する言葉でもある。未だ進み続ける大和錦に、ワタルは語気を強めて訴えた。

「オレ、お前に引っ張ってもらってばっかりで……。まだぜんぜん輝かせてあげられてない！　これ以上続けたら、永遠にその機会を失っちゃう！」

　大和錦は跳躍を止めない。ワタルは更に声を張り上げた。

「どうして！　砕けちゃったら、もう二度と一緒に水切りできないんだよ！」

それでも、大和錦は止まらない。コールはもう間近だ。

「まだオレはお前と水切りしたいんだ。だから──」

「──まだむにゃむにゃ言ってんのか！　ワタル！！」

　ルーカスの声が響く。フロンティアスピリッツが放った水弾がコールに当たった。威力は無いがバランスを崩させることで、わずかにコールが後退する。

「ヘタレたヤロウだったらここまで来れねェ！　投げたお前が居たから、跳ね続けたストーンが居たから、ここに立ってんだろうが！！　ちゃんと輝けてるんだよ、お前達は！」

　フロンティアスピリッツの水弾は、コールだけを狙っているわけではない。大和錦にも飛んできていた。大和錦はそれを回避したり、命中して剥がれた欠片がコールを妨害するよう位置調整したりして、勝負を続けている。

「だけど、ここで大和錦が壊れたら……」

「壊れなかったら、またこんな勝負ができるってか？　世界一をかけた大舞台で、強い奴らに囲まれて、必死で食らいついて行くような、こんな良い勝負が！」

「それは……」

「色々ナコトヲ吸収シタヨウダナ、ワタル」

　今度はシブシソが声をかけた。ギフトはコールに突進を狙える距離へと近づき、波間からプレッシャーを放っている。これではコールも、迂闊には動けない。

「ワタルはマダ若イ。身ニツケルベキコトハ沢山アルダロウ。……ダガ」

　シブシソが優しく微笑んだ。

「【意思】ニ、耳ヲ傾ケルトイイ。大和錦ハ意思ヲ示シ、投ゲ手ノ本当ノ意思ヲモ汲ンデクレテイルゾ？　仮ニ失敗シテモ、ソレデ不幸セニナルカドウカハ、別ノ話ダ。軽ヤカナ気持チデ臨ムト良イ、ワタル」

　ギフトはコールに突進したが、紙一重のタイミングで回避された。しかしまた波間に隠れ、隙を伺う。

「オレは……、大和錦は……」

　見つめると、大和錦が光を放った。とても眩しく、暖かい光。

「……そっか。ありがとうね、大和錦」

　ワタルは顔を上げて、真っすぐに前を見つめた。

「せっかくここまで来たんだ！　行こう、目一杯のところまで！！」

　大和錦が一度、大きく跳躍する。

「張り切るのはいいけど」

　苦笑いを浮かべて、ワタルは大和錦を見た。

「こっからはケッコーしんどいよ？」

　着水した大和錦は、バランスを崩して大きな水飛沫を上げる。すぐに体勢を立て直したが、明らかに進みづらそうだ。

　追いかけるコールは、苦戦しながらも、フロンティアスピリッツやギフトの攻撃を抜け、再び大和錦との距離を詰めていく。

「……カウボーイ、先達トシテ、背中ヲ押シテヤルトイイ」

　大和錦を指差して、シブシソはルーカスに声をかけた。それを見たルーカスは、何かを理解して目つきを鋭くする。

「！　そういうことか。なんだよ、隠しダマあるじゃねェか！」

「ワタルは気ヅイテ無イミタイダガナ。シカしカウボーイ、随分ト難関射撃ダゾ」

　焚きつけるようにルーカスに話す。ルーカスはニヤリと笑ってみせた。

「ハッ、オレ様を誰だと思ってんだ？　難しくもなんともねェ。いっちょ魅せてやらァ！」

　前を進む大和錦を意識して、フロンティアスピリッツがせわしなく位置を変える。

「オラァ！　ワタル！！　これで転ばなかったらいいことあるかもな！」

「えっ？　なに？？　何の話！？」

　ワタルは言葉の意味がわからずうろたえた。そんな反応を無視して、ルーカスは一人、カメラに向かって、ピストルのような手の形を作ってアピール。

「最高の選手・ストーン・サポートチームが贈る曲芸射撃！　見逃すんじゃねェぜ？」

　ルーカスの通信機に計測データが表示される。

「ニック！　大和錦のスピード、進路、回転速度、その他。もろもろ、合ってんだな？」

「〈計……に間違……ない……。ミス……ルーカス……せい……〉」

　荒れた音声でニックが答え、ルーカスは威勢良く答えた。

「それなら余裕で成功だなァ！　目をつぶっても撃ち抜けるぜ！」

　フロンティアスピリッツが海面を滑るように進み、水弾に使用する海水を取り込む。

「なぜ小僧を助ける！！　俺達の島には、そうしなかったくせに！！！」

　ワタルを手助けしようとするルーカス達に、ロトスが叫んだ。

「……オレ様に出来る事があって、それをしなきゃいけねェ状況に鉢合わせたからだ。すまねェな。今まで何も知らなくて」

　真剣な返答だったが、当然、ロトスは納得しない。

「謝罪などなんの意味も――」

「――ロトスさま！　ルーカス達は朕がとめる！　満漢全石！　【万里の長城】！！」

　後方から満漢全石が接近。コールとフロンティアスピリッツの間を遮るようにして、満漢全石は【万里の長城】を発動。フロンティアスピリッツとギフトの視界と進路を阻む、巨大な海壁が立ちはだかる。

「さすがのルーカスもこの壁じゃ無理！　後は頼んだ！」

「フン、少しは役に立ったか」

　海壁の上で拳法のポーズをする燕青を見て、ロトスは笑みを浮かべた。

「……燕青。オレ様の話を聞いてなかったのか？」

　射線を隔てた海壁を、ルーカスはまっすぐに見つめている。

「的も見えないのに何を言って──」

　燕青は嘲るような態度を取ったが、ルーカスはどこまでも冷静に海壁と対峙した。

「――計測にミスはねェ。あとはオレ様が、寸分違わず撃ち込みゃいいだけの話だ」

　フロンティアスピリッツが回転速度を速めるのに合わせて、ルーカスは一つ二つとタイミングを計る。そして突然、瞳を大きく見開いた。

「今だ、ぶち抜けッ【ウォーターマグナム（ＦＭＪ）】！！」

　勢いよく放たれた水弾が、海壁を貫く。突き抜けた水弾は、壁の向こう側の大和錦へと進んだ。射撃の成否を確認する前に海壁は弾痕を修復し、結果は見えない。

「……当たったか？」

　ルーカスが呟く。額に汗が滲んでいた。

「安心シロ、カウボーイ。良イ音ガ聞こエタゾ」

　目を瞑って耳を澄ましていたシブシソが、柔らかな微笑みを浮かべた。ルーカスは一息つくと、リストバンドで汗を拭った。

「ふぅ。まぁ、これくらいオレ様にかかれば――」

「――落ち目なルーカスにしては良くやった。傷つけずにアレを解くには、あの一点しかなかったヨ。あとは、あのガキんちょが殻を破れるカ」

　海壁の頂点から燕青が降り、さも当然のように話に加わってきた。

「なんだ燕青、わかってたのかよ。オマエ、ロトスについてるんじゃねェのか？」

　ルーカスは呆れた顔をする。

「裏切ってなんかないヨ？　朕は言ったことは守ったわけだし。それに、ただでさえ落ち目のルーカスがまさか当てるとは。……いやはや、運だけはいいヤツ」

　燕青は少しも悪びれる様子も見せずに、偉そうな態度を取った。

「何回言うんだテメェ！？　一度勝ったくらいで調子に乗ってんじゃねェぞ！！　今ここで海に沈めてやらァ！」

　ルーカスが声を荒げる。同じくらいの勢いで燕青も声を上げた。

「直近の勝負で朕が勝ったんだから、朕が上に決まってる。ちょうど邪魔もいないし、朕が引導を渡してやるヨ！」

「渡されるのはテメェだ！」

　口論を繰り返しながら、燕青とルーカスはストーンを戦わせた。海壁によってコースを外れていることもおかまいなしだ。

「ヤレヤレ、陽モ落チルというノニ、随分元気ナ奴ラダ。ワタシハ少シ休ム……」

　激しく攻防するルーカス達とは対照的に、シブシソはコッソリ巡航に切り替えた。

「ワタルよ、精一杯ヤルトイイ。コノ旅ハキット、実リ多イモノダ」

　嵐だった天気は穏やかさを取り戻し始め、雲間からは夕日が覗く。落ちていく夕日が燃えるような橙色を滲ませると、照らされた海は黄金のように煌めいた。

　水切り世界選手権大会グレートジャーニー部門も、残すところ千キロメートルほど。翌日の午後にも、勝敗は決する。

──

　フロンティアスピリッツから放たれた水弾が海壁を貫き、大和錦に直撃。大和錦は、ミシミシと音を立て一瞬よろめいたが、すぐに体勢を立てなおして、それまでと変わらない様で跳躍を続けた。

「大丈夫？！　大和錦ッ！」

　大和錦の無事を確認したワタルは後ろを振り向いたが、ルーカス達は遠く、攻撃の理由を尋ねることはできない。

「後ろばかり見ていていいのか？　小僧」

「くっ！」

　勢いよく飛びこんでくるコールを、大和錦はギリギリのところでかわした。ロトスはワタルに、刺すような鋭い視線を向けている。

「どうして苦しんでもいないお前が、支援を受けられるのか……！」

　静かな怒りを込めてロトスは言う。そして目を細めて大和錦を見た。大和錦は光を反射していて、キラキラと輝いている。夕日を跳ね返していて、眩しい。

「（……？　……！　小僧のストーンは、まさか……！）」

　何かに気づいたロトスが、一度、カッと目を見開く。

「……そうだ小僧、知っているか？　小僧の国がジャパンと呼ばれるようになった由来を」

「由来？？？　ゴメン、知らない！」

　脈絡のない話に、ワタルは困惑した。ロトスは気にせず、落ちていく夕日を見つめている。

「ジャパンと呼ばれるようになった由来はな、大昔にマルコ・ポーロなる男が小僧の国を、【黄金の国・ジパング】とヨーロッパに紹介したためと言われている（※所説あり）。この男は、東の果てに『ジパング』と言う莫大な金を生む島があると、伝説じみた話を伝えたのだ」

「へぇー……？？」

　ワタルは話の意図と意味がよくわかっていなかったが、話に耳を傾けた。疑問に首を捻りつつ、ロトスに尋ねる。

「じーちゃんもそんなこと言ってたような……って。なんだってそんな話を？！」

「なぜって、お前のストーンは──」

　ロトスは何か言おうとしたが、ワタルの顔を見て思いとどまり、話を続けた。

「（──コイツ、気づいていないのか？）……いや、それよりも。オマエの国は伝聞のとおり、多くの【黄金】を産出する国だったらしいぞ」

「しってるよ！　でも、段々と、採れなくなったんでしょ？　今じゃ金山はほとんど枯れてるって、じーちゃん言ってた」

「採れなくなったのは事実だが、採った黄金が残っていないのは不思議に思わないのか？　大量に黄金が採れていたというのに、小僧の国は随分みすぼらしいだろう」

「え……？」

　問いかけられて、ワタルの脳裏に石渡総理の顔が浮かぶ。総理は社会保障の予算が無いというような、国の運営資金に窮しているようなことをよく言っていた。

　ロトスが笑みを浮かべた。

「ジパングは多くの黄金を産出し、蓄えていた。だが、黄金の国と語られる所以となった大量の黄金は、国外へと流出したそうだぞ」

「流出？？？」

　話についていけておらず、ワタルは不思議な顔をするばかり。しかしロトスは気にしない。いつの間にか、怒った顔で語気を強めている。

「奪われたんだよ、価値を知っている他の国にな。形の上では取引だったが、あり得ないほど低い交換割合で、小僧の国の黄金は買い取られていた。小僧の国も、俺の島と同じように、他の国の食い物にされたということだ……！」

　ロトスの考えでは、ジパングは他国に指定されるまま黄金を低すぎるレートで交易に使っており、蓄えを失ったそうだった。他国に騙された国、という点に、ロトスは故郷の島を重ねていた。

「取引だから小僧の国も、何も得ていないわけではない。黄金と引き換えに、一時的な豊かさや、先進の技術・道具などを得てはいた。だがそれは、黄金の枯渇と共に終わりを迎え、更に対価として得た豊かさは、後の大きな争いのきっかけになったと、俺はそう思っている」

「……」

　ワタルは黙って考える。話を完全に理解することはできなくても、ロトスの気持ちは知れるかもしれない。

「豊かさも喜びも、いつかは過ぎ去る！　残るのは無残な夢のあとだけだ！！」

　ロトスは叫んだ。陽はすでに落ちており、水平線の先にはいくらか赤みが残っているものの、辺りは夜の闇に飲まれつつある。

「……ロトスさんは後悔してるの？」

「後悔も何も、俺は恩恵に預かってすらいない。逆境を跳ね除けようとする意気すら、島には残っていなかった」

「……そっか」

　生まれた時にはすでに、マギルダスト島の【石炭による黄金時代】は終わっていた。その後は貧しく、鉱毒による公害に苦しめられるだけの島。ロトスが大会に出場したのは、優勝景品の【グローリーアイランド】により得られる資金で、島の環境をもとの自然豊かなものに戻すため。

「熱狂の後には、無残な時が流れるだけ。良い目にあったならまだしも、何も無い後の時代に生まれた者は、苦しさの中に生きるしかない。俺は憎い。無責任に騙した者が、夢を見る事ができた者が、夢破れたあと被害者面で負債を残していった者が。小僧にもわかるだろう？」

　ワタルは難しい顔をした。ロトスの言うように、ワタルも時代的な熱狂を、豊かな時代を経験してはいない。それどころか、それから離れた時代に生まれたことで、熱狂の残り香すら感じたことはなかった。

　しかしかえって、ロトスの言う恩恵を得られなかった、という悲痛さを実感することができないでいた。

「オレには……、わかんないよ」

「損をしたことは理解できるだろう！　騙されたんだ、憎らしくもなる！」

　脚を踏み出してロトスは迫ったが、ワタルは黙って首を振った。

「……でも、オレが黄金を持っていても、同じように使ってたと思うんだ」

　足元を跳ねる大和錦や、コールに視線を向ける。

「なにも昔の人だって、ただ『使っちゃおう』ってつもりじゃなかったのかも」

「そんなことはない！　考えなしに、富を使って豊かになりたかっただけだ！」

「だからその！　豊かになりたかったってのもあるんだろうけど！」

　ロトスを真っすぐ見つめて、ワタルは言った。

「……きっとみんな、前に進みたかったんだと思う」

「前に、進む……？」

　話す間に、陽はすっかり落ちてしまった。辺りが暗くなったことで、フロートの照明が点灯。選手とストーンを照らす。

「馬鹿な！　豊かになりたいという欲望に取り付かれて、前に進んだ結果に何が待っていた？！　自然は失われ、人は病み、多くの者が生き方を忘れてしまったんだぞ！！」

「そうだけど！」

　今夜の海上は、これまでの嵐が嘘のように穏やかだ。どこまでも静かな海は、照明の灯が無ければ、右も左もわからないくらいの真っ暗闇。ワタルは暗闇の先、通信端末が示すゴールの方角を見つめた。

「幸せな時間は、通り過ぎちゃったかもしれないけど……。きっとみんな、進みたかったんだと思う。もっと良くしようとして、今までに無い違うものを見ようとして。そのために色んな物を使っちゃった。ただ、それだけで……」

　ピシッ、と、ワタルの足元で、何かが割れるような音がした。

「そんな考え、俺は認めん！　良くしようと思った結果が、こんな……」

「……こんな？　あれ、ロトスさん、どうしたの？！」

　反論するロトスが、言葉も言い終わらないままフロートに膝をついた。額から脂汗を垂らしており、明らかに様子がおかしい。

「ロトスさん？！　えっと、そうだ！　保坂さんっ、聞こえる？　ロトスさんがっ！」

　ワタルは慌てて通信デバイスを起動し、サポートチームの保坂に通信を送る。

「〈…………。…………。……ワタル君！　通信が回復したのですね！！〉」

「良かった……。じゃなくて、お願いしたいことが！」

　何度かトライしてやっと保坂につながり、メディカルチェックを依頼。すぐに保坂は随伴医と共に、ロトスの状態を調べてくれた。

「〈ロトス選手のバイタルには、多数の異常が見られます。持病とこれまでの疲労、痛み止めの多用による副作用でしょう。命にも関わる、重い不調です」

「そんな……」

　心配そうに、ワタルはロトスを見た。ロトスは必死に苦しみに堪えている。

「……どうした小僧。俺はまだ巡航に切り替わっていない。叩くなら今がチャンスだぞ？」

　息も絶え絶えながら、ロトスが煽る。確かに、コールの巡航はたった今申請されたばかりで、移行まであと数分かかる。

　まともな操作を行えない今、コールはほとんど無防備。チャンスと言って良い。

「〈ワタル君、ロトス選手は本部サポートで出場のため、この状態に対応できるレベルの医療処置は受けられません。なので……〉」

「ねぇ保坂さん、もう一つお願いが──」

「〈──わかっています。医療用ドローンの到着は十分後です。それまでに、日本チーム随伴医で、問診や簡易チェックを行います。……これで良いでしょうか？〉」

「……うん。ありがとう。保坂さん」

　考えを察してくれていた保坂の言葉に、ワタルは静かに頷いた。ロトスは事態が飲み込めていないのか、混乱している。

「何を言っているんだ！？　小僧、俺は敵で――」

「――ロトスさんは競争相手だよ。だから、治療を受けて欲しい」

「まるで理解できん。俺が回復すれば、オマエは負けるかもしれないんだぞ？」

「それが競うってことなの！　オレはここに、勝負しにきたんだよ！」

　声を荒げるロトスを、同じくらい強い語気でワタルは制止。

「勝負だと？　俺はそんな……」

　ロトスはまだ何か言おうとしていたが、体力の限界が近かったのか、それ以上は言い返さなかった。

――

「〈ロトス選手への処置、終わったようですよ〉」

　通信デバイスから保坂の声。ワタルもまた、ロトスが巡航に入ったのに合わせて、巡航に変更、食事や休息を取っている。

「どう？　元気になれそう？」

「〈完治が難しい病ですから、この場では治りません。でも、一晩しっかり休めば、最後まで競技続行できるくらいには回復する可能性はあります。もっとも、ケガもあるので、本来すすめられるものではありませんが……〉」

「ロトスさん次第ってことね！　大事にならなくて、良かったよ」

　ワタルはホッと胸をなで下ろした。保坂も穏やかな顔をみせる。不意に保坂は、イヤホンを起動するようワタルにゼスチャーで促した。

「〈……ワタル君、聞こえますか？〉」

　イヤホン越しに聞こえる保坂の声に、ワタルは頷いてみせる。

「〈ロトス選手自体は、最後まで競技続行が可能です。ですが、彼のストーン【コール】は、損耗具合から推察するに、途中で『燃え尽きる』可能性があります〉」

　保坂の報告を聞き、ワタルは静かに覚悟を固めた。強い視線と意思を、大和錦に向ける。

「そっか。もしそうなら、応えたいな。……朝には準備できてるよね、大和錦？」

「〈今の大和錦でそんなことをしたら──〉」

　大和錦の姿を見て、保坂は反論しようとした。しかし、ワタルの意思が固いことを察し、余計なことを言うまいと言葉を訂正する。

「〈──いえ、後のことは、ワタル君の判断に任せます。悔いが無いことを祈っていますよ〉」

　そう言って保坂は通信を切った。ワタルはイヤホンを外し、海の音に耳を傾ける。

「ねぇ、大和錦。燃え尽きるほど全力で進んだら、どんな気分なんだろうね」

　静かに話しかける。大和錦は、何か物を言うことはない。欠片を散らしながら、小気味良く跳ねるだけだ。

「よっし、明日に備えて寝――」

「――小僧。少しいいか？」

　睡眠のためフロートを操作しようとした時、ロトスが声をかけてきた。声には疲労が感じられたが、落ちついた調子だ。

「あらたまって、どうしたの？」

「……勝負のことだ」

　通信機にメッセージが届けられる。時刻が記載してあった。

「俺はお前の考えを認めん。俺の考えをお前に、世界に、突きつけてやる」

「真剣勝負ってことだね……！　寝坊しないようにしなくちゃ」

　ワタルはすっきりとした顔で、ロトスは鬼気迫る顔で、お互いの視線をぶつけあう。明日の勝負開始に時計を合わせて、両者はゴールの方角に目を向けた。

「……治療を受けさせてくれたことには感謝する。……だが、容赦しない」

「うん。オレも全力で行くよ。……あ」

　ふと、ワタルがロトスに尋ねる。

「オレも、聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」

「……なんだ？」

「ロトスさん、どうしてオレの国のことに詳しかったの？」

「それは……」

　ロトスは、少し言いづらそうにしながら答えた。

「本で、読んだことがある。昔集められていた本を拾って読んだ。それだけだ」

「読書好きなんだ、ロトスさん。オレは本読むの苦手だ～、じっとしてるなんて退屈になっちゃうよ～」

　ワタルは読書より、外で体を動かすことが好きだ。そんなことを、聞かれてもいないのに話した。

「空腹を紛らわすために、仕方なく──」

　淡々とした口調で言いながら、ロトスの頭に何十年も前の記憶が蘇ってくる。もはやわない、幼い頃の妹との会話。

（──『おにいちゃん、おなじ本をまたよんでる～』──）

（──『べ、別に良いだろ。読んでる間は、腹減ってるの忘れられるし』──）

（──『アタシはわすれられないよ～。だって本は、おなかがすくはなしばっかりなんだもん』──）

　当時、ロトスが家族と共に住んでいたあばら家には、たくさんの本があった。ロトスが廃墟となった図書館から拾ってきたもので、ジャンルも何もかも滅茶苦茶。その中でロトスは、郷土史や世界史に関する本をよく読んでいた。

　ジパングのことも、水切りのことも、グローリーアイランドのことも。ロトスは知っていたのは、本から学んだからだ。

「──仕方なく？」

　話を途中でやめたロトスを見て、ワタルが首を傾げる。ロトスは思い出したことを追い出すように、首を横に振った。

「仕方なく読んでいた本の一つ、と言おうとしただけだ。俺はもう休む。小僧もそうしろ」

「うん！　じゃあ、また明日ね、ロトスさん」

　話はそこまでにして、二人はフロートを変形させた。変形するフロートに体を横たえると、視界には夜空に瞬く星たちが飛び込んでくる。

「（俺は絶対に負けられん。負けてしまったら、俺の人生は失い続けるだけのものになってしまう。……空から見ていてくれ。兄は必ず勝って、島をもとに戻すから）」

「（オレは進みたい。失敗しちゃったとしても、明日に……）」

　海上の夜はふけてゆく。一方のストーンは、内側に燃える思いを燻らせて、最後の発火の時を待っている。もう一方のストーンは、その身に秘めていた輝きを、より一層眩しく煌めかせようとしていた。