下コハリの手帖～見晴国怪異譚～

八ノ五、蔓と花の少女

「こっちだ」

　三吾に案内され、私は村長の家にやってきた。

　あの後、三吾に他の村民の様子はどうだと尋ねたら、興味深い話が聞けた。

　三吾が曰く、村長の娘の頭には蔓が生えているにも関わらず、意思疎通ができるのだと。

　それは貴重な症例だろう。ぜひ面会をしたいと申し出た。

　村長の娘となるとさすがに厳しいかとも思ったが、三吾の言葉に村長はすぐに了承したらしい。すぐに伺えることになった。

　それにしても、三吾はずいぶん村で信頼されているようだ。村というのは閉鎖的な場合の方が多い。外から来た私を怪しんで追い出そうとする、なんてことはざらだ。だから村で物の怪の調査をするのは難しい。

　三吾との飲み水と食料の下りを思い出し、あらためて閉口した。

　村長の家といっても、他の家とほとんど変わらないようだ。三吾の家よりも少し大きいが、ただのかやぶき屋根の家である。遠目から見ればどれが村長の家かわからないだろう。

「ようこそいらっしゃいました。旅人殿。わたくしがこの村の村長でございます」

　扉の前で立っていた老人が村長のようだった。服装も三吾と大して変わらない。しかし、年齢か積み重ねた経験か、長らしき風格と目をしていた。

「こんにちは。この度は急な申し出、申し訳ありません。村外の者が押しかけてのご息女との面会。不安はあるでしょうが、どうか安心をしていただきたい」

　私は村長に頭を下げた。

「いえいえ、気にする必要はありません。わたくしも、娘がよくなるのであれば協力は惜しみませんとも」

　力のある目が一瞬、不安定に揺れ動いた気がした。

「こちらです」

　村長に連れられて部屋に入る。

「あら、お客様？」

　座って本を読んでいたのだろうか、閉じた本を膝に乗せた少女がこちらを見ていた。キレイな子、それが第一印象。しっかりと生育された花のようである。しかし、頭に生えている蔓が少女を異様に見せていた。

「雪、こちらは旅のお方だ。お前の病気が治るかもしれないぞ」

「まぁ……じゃあ、お医者様ですね。ありがたいお話です。本当にありがとうございます」

　雪は儚げな笑みを私に向けると、続けて父親に「父さま、ありがとう」と口にした。

「村長殿。申し訳ないのですが、外に出てお待ちになってはいただけませんか？」

「……そうはしたいのですが、さすがに雪と二人きりには」

　村長は不審げに目を細めた。申し訳なさをにじませながら、怪しむように私を見る。

　その気持ちもわかるが、ここは譲れない。

「村長、俺からもお願いします」

　どうしようかと思っていたところ、三吾が助け舟を出してくれた。

「うむ……、三吾がいうならば」

「父さま、私もそれで構いません」

　三吾と雪の言葉もあってか、村長は三吾と共に部屋の外に出ていった。

　三吾と村長が出ていくのを見送り、雪殿の隣に腰を下ろす。続けて、先ほどと同じように右腕に水をかけた。

　雪殿には目隠しをしてもらっている。

「雪殿、恥ずかしいと思うが、背中を見せてほしい」

　私の言葉に雪は「構いません」と答えた。

　私は雪の着物をはだけさせて首筋を確認する。やはり、蔓は首の付け根辺りで背骨と一緒になっていた。

「雪殿、ちょっと痛いかもしれないが我慢してくれ」

　雪殿がうなづいたのを確認し、蔓をつかんで引っ張った。幸い、雪殿から痛いという声はない。安心してさらに力を込める。千代のツタよりは抜けそうな気がするが、先は見えなかった。引っ張るのをやめて雪の着物をもとに戻す。包帯を巻きなおし、雪の目隠しを外した。

「雪殿、診察は終わった。次は話を聞かせてほしい」