異世界捜索～俺のじいちゃんどこ行ったか知りませんか！～

第18話 壁の中へ

　道では夜をやり直そうとする人々が少しの賑わいを見せる中、俺はジェシカを負ぶって宿へ向かっていた。

　視線を集めてしまうかと思ったが、町の空気と噛み合い酔っ払いを背負っているようにしか思われないのは都合が良い。

　ただ、歩くだけの時間だ。

　思考に自由が与えられたせいで、バルカンの言葉が頭の中を延々と渦巻く。

「その舐めたスタンスを捨てねえなら周りの雑魚は殺されるぞ」

　俺が殺しへの抵抗を捨て切れないことで、仲間の命を危険に晒してしまう。

　敵の口から出た言葉だが、きっと正論だ。

　俺が殺せなかったバルカンが、いつか大切な人達を手にかけてしまうかもしれない。

　そのとき俺は確実に後悔することになるだろう。

　ただ、それが頭では分かっていても、自らの手で他人の命を終わらせるイメージが全く沸かないのだ。

　バルカンを殺さずに済んだことを白髪の青年に感謝してしまっている程、俺の中での禁忌に対する抵抗は激しく、そのブレーキは理性の欠如した化け物たちの檻に踏み込む上では重い足枷だ。

　この厳しい世界では誰もが外している枷を未だに負い続けている俺には、仲間の命を気にかける事すら傲慢に思える。

　俺はどうしようもない情けなさに腹の奥を焼かれ、無意識に唇を噛んでいた。

「面倒な喧嘩に巻き込んじまった。悪かったな」

　自分の内側に集中していると、背中から声が降ってくる。

　ようやく、気絶したジェシカが目を覚ましたのだ。

「良かった、目が覚めたか。自分で歩けるか？」

「絶対に無理だ。ちゃんと部屋まで運べ」

　俺が問いかけると、食い気味に返事が返ってきた。

　やはりまだ頭が痛むのだろうか。

「別に構わないが…嫌じゃないのか？」

　ジェシカには転移者であることを伝えていなかったが、遂に俺は特異魔法を晒してしまった。

　しかも、根源の意思を認識する以前よりも更に自由に形を変えた炎は俺の怒りに反応し、誰もが恐怖する程に禍々しい姿を見せたのだ。

　この大陸においての転移者への印象も含め、俺は気味悪がられて距離を置かれても仕方が無いと腹を括っていた。

　しかし、予想に反して俺の肩に掴まるジェシカの手に怯えた様子はない。

「…俺の身体は焼かなかった。ユータらしい優しい魔法だ」

　ジェシカはそう言うと、少しだけ強く俺の背中に抱き着いた。

　優しいのは彼女だった。

　彼女の体温を更に尊く感じる。

　それに比例して、失うことが怖くなる。

　リリィも、ジェシカも、薄氷の上に連れ出すにはあまりにも重い存在になってしまっていた。

　俺は再度孤独を受け入れる決心を眉に集め、帰り道の冷えた空気に向かって静かに息を吐いた。

　◇

　翌朝、俺たちは最後の三人での朝食を迎えた。

　ジェシカは昨晩の怪我の影響を全く感じさせず毅然としている。

　普通の人間なら即死してもおかしくない威力で殴られ、大きな傷が開いていたはずだが、痛がるような素振りは一切なく食事の所作もいつも通りだ。

　どうやら、回復力も獣並みらしい。

　食事を終えるといつも通りに馬車に乗り、数時間揺られると昼過ぎには中央の壁を囲む市街地が見えてきた。

「やっと着いた！…とはいえまだ国の半分を移動しただけだけど。これで賢者が薬について何も知らなかったら発狂ものね」

　リリィは喜んだかと思えば、これからの道のりを想像しげんなりしている。

　感情のままに表情が動く様は見ていて楽しい。

　街に視線を移すと、味気の無い石造りの四角い家が所狭しと並んでいる。

　無個性の集合体は、一周回って個性を感じてしまう程異質な雰囲気を放っていた。

「境界街（きょうかいまち）だ。この街までは国の管理が行き届いているから、他と比べれば金が回ってる」

「それならもっと美味しいご飯が食べれそうじゃない！」

　リリィは真っ先に飯の事を考えて涎を垂らしている。

　幸せそうな彼女と比べ、説明するジェシカの顔はどこか不満気だ。

「やっぱりこの街は嫌いか？」

「…この街は壁に対する危険を事前に察知するために作られたんだ。言わば壁を守る壁だ。そこに生き方を知らないガキが放り出される。腐ってるぜ」

「なるほどな」

　俺が問いかけると、ジェシカは蛆虫を見るような目で壁の方を見て答えた。

　確かにこれなら魔獣の大群が押し寄せても、先に壁の外で騒ぎが起こるだろう。

　この国の王は、壁の外の命を警報装置程度にしか見ていないということが分かる。

「…そんなことより、壁の中には入るのかよ？」

　先程までとは違い、気を取り直したジェシカは俺の表情を窺っている。

　彼女は壁の中には入れないため、俺から引き離すには打って付けのタイミングだ。

「そうだな、情報集めも兼ねて入ろうかと思ってるよ」

「でもよ、北には向かうんだろ？また俺を雇ってくれよ。文句はねえよな！」

　ジェシカが食い下がってきた。

　彼女の強引な性格を考えれば、俺と一緒にいる事がどれだけ危険か説明したところで引き下がることはないだろう。

「…ああ、頼むよ。三日後に壁の南側で落ち合うことにしよう。報酬は金貨一枚でいいか？」

「おう！この国を出るまでは俺に任せろ！」

　俺は笑顔の彼女と果たされない約束を交わし、金貨を一枚渡した。

　街の入口に差し掛かり、馬車は徐々に減速する。

　俺は壁に近付くに連れ、少しずつ沈んでいく気持ちから必死に目を逸らした。

　◇

「じゃあな。三日後にここで。忘れるなよ！」

「ああ」

　俺たちとジェシカは検問所の手前にある時計台の前で別れた。

　ジェシカが居なくなった途端にリリィの表情が解れ、笑みが良く零れるようになった気がする。

「…仲良くなったんじゃなかったのかよ？」

「それとこれとは別なの」

　何が別なのか全く分からない。

　俺が頭の上にクエスチョンマークを浮かべているのを見ると、リリィは青い目を細めてクスリと笑った。

「あんたには一生分からなそうね」

　悪戯に笑う彼女は俺の手を掴む。

　俺は細い腕に引かれるままに、検問所に向かった。

◇

　前を見ると、視界一面に広がる壁に押し潰されてしまいそうな感覚になる。

　検問所には目つきの悪い魔法使いが衛兵として数人構えており、その目の前で子供が二人、ぴょこぴょこと跳ねていた。

「通してください！ミロたちは招待されて来たんです！」

「通してください！キロたちは嘘ついてません！」

「ごめんな、おじさんたち仕事中なんだ」

　大きなとんがり帽子を被った子供たちが駄々をこねているが、衛兵たちは全く相手にしていない。

「何だあのちっこいのは…」

「ねえ、あの子たち困ってるわよ。助けてあげましょうよ」

　平和な光景に俺が呆れていると、リリィが横から耳打ちしてきた。

　完全に子供好きが悪い方向に作用している。

　無関係な問題にわざわざ関わりたくはないのだが、彼女の心は子供たちに奪われてしまっていた。

「…別にいいけどどうするつもりだよ」

「私に任せなさい」

　俺は不安を表情の前面に出したが、自信満々の彼女は気にも留めない。

　俺の手から紹介状を奪い取ると、ずかずかと子供と衛兵の間に踏み入ってしまった。

「おい、今度は小娘かよ。今日はいったい何なんだ」

「有象無象魔法使い共！さっさと私たちを通しなさい！」

　もっともな文句をぼやく衛兵の胸に紹介状を押し付けたリリィは、偉そうに命令口調だ。

　渋々男が紹介状に目をやると、数秒で国境に居た門番と同じ反応を見せる。

「こいつ、我楽多の娘じゃねえか…！」

　あまりの衛兵の怖がり方に、ガルダさんの困った顔が頭に浮かぶ。

　そしてリリィは彼らの怯えに畳みかけるように、胸を張れるだけ張って言い放った。

「早く私たちと従者の二人を通しなさいって言ってるの！」

「「え、えぇー！！」」

　突然現れた女に従者にされたとんがり帽子たちが、驚きをバネにして飛び上がっている。

　利害が一致しているのだから、もう少し足並みを揃えて欲しいものだ。

　◇

　衛兵たちには怪しまれたものの何とか誤魔化すことに成功し、全員で無事検問所を通ることができた。

　検問所では魔力の低い人間を検知するという魔石の前を通ったが、俺たちは勿論、子供たちにも反応を見せなかった。

　どうやら子供たちのとんがり帽子は、コスプレというわけではなさそうだ。

「「お姉さん、ありがとうございます！」」

「やっぱり超かわいい…！」

　リリィは子供たちのあざとい姿にうっとりとしている。

　いつかその手の犯罪に手を染めないか、非常に不安だ。

「ミロの名前はミロです！双子の姉です！」

「キロの名前はキロです！双子の妹です！」

「私はリリィよ。こっちはユータ」

　子供たちは元気に手を上げて名乗り、紹介された俺もそれに応える。

　ミロと名乗ったほうは緑の帽子に緑の髪を、もう一方は黄色い帽子に黄色い髪をしている。

　小学校低学年程の年齢だろうか、サイズの合っていないローブに着られている感じが見た目に受ける幼さを更に加速させる。

「…で、お前等はなんで通れなくなってたんだよ？」

「ミロたちはルーライトの国立魔法学校に招待されて来たんです！」

「でも、キロたちが小さすぎて信じてもらえませんでした！」

　俺の質問にあまりにも哀れな回答が返ってきた。

　衛兵があの調子ということは、この年の子供が招待されるのは珍しい事なのだろう。

　だとすれば、彼女らにはかなりの才能があるのかもしれない。

「ほおん、二人とも頭いいんだな」

「わかってしまいますか！ミロたちは天才なので入学試験も免除なんですよ！」

「わかってしまいますか！」

　二人はえっへんという声が聞こえてきそうな程無い胸を突き出している。

　立ち振る舞いはやはり幼さに溢れており、聡明な印象とは程遠い。

　俺が彼女たちの言葉を怪しんでいると、ミロのとんがり帽子が小さく跳ねた。

「そうだ！特に手続きも必要ないですし、お二人も試験を受けてみてはどうですか？みんなで一緒に学校行きたいです！」

「名案です！寮でリリィさんとパジャマパーティーしたいです！」

　子供たちはすっかりリリィに懐いてしまった様子で、彼女のローブにしがみ付いている。

　急なお願いに困った彼女は、二人に聞き返した。

「でも、学校に受かったら暫くここにいなきゃいけないのよね？」

「そうですね、多分数年間は中央から出られないです」

「でもここには何でもありますし、不自由に感じることはきっとないですよ！」

　二人の説明を聞いて、リリィが申し訳なさそうに口を開きかけたが、俺がすぐに遮った。

「それなら是非受けよう。ミロ、キロ、良ければ明日案内してくれるか？」

「「もちろんです！」」

　返事を聞いた二人は手を合わせてはしゃいでいる。

　予想外の展開に、目を据わらせたリリィが俺の脇腹を肘で突いた。

「どういうつもり？賢者探しはどうすんのよ」

「学校の中で万能の薬について調べたい。用が終わったらばっくれればいいさ」

　俺の答えに納得したのか、リリィはミロとキロに近付いて、他愛もない会話をし始める。

　計画について全く疑う素振りが無いあたり、彼女は俺に対して全幅の信頼を置いてくれているのだろう。

　しかし、ガルダさん程の魔法使いが十年かけて力を証明することで、やっと壁の外で暮らすことができたのだ。

　ここで学ぶ魔法使いたちにとってこの巨大な壁が、簡単に逃げ出せるようなものでないことを俺は理解していた。

　思えば、俺との旅はリリィが依存していたものの代わりになっていたのかもしれない。

　そうであるならば、別れに最初は絶望してしまうだろう。

　それでも、学校に入れば明るい彼女にはきっと新しい友達ができる。

　将来の選択肢も無限に広がっていくだろう。

　教育機関であれば、精神的に自立するためのサポートも行ってくれるはずだ。

　全てが上手くいく。

　リリィのためを思えばこれが最善の選択だ。

　俺はそう自分に言い聞かせ続けることで、心の軋む音から耳を塞ぎ続けていた。

　◇

　最後の夜だ。

　どうしても心の中を駆け回る寂しさを抑えつけるために、俺は夜遅くに宿から抜け出し、ありふれた風貌の酒場に足を運んだ。

　「定番の酒を」

　酒について何も知らない俺は、カウンターに座って店主に適当な注文をした。

　少しも経たないうちに、泡の乗った酒が目の前に差し出される。

　これは、ジェシカが宿の酒場でよく飲んでいた酒だ。

　彼女が美味しそうに喉を鳴らしていたのをハッキリと覚えている。

　俺が記憶の中のジェシカを真似て大きくジョッキを煽ると、脳を酒の苦みが襲い、泡が口周りに張り付いた。　

「…なんだよ、クソ不味いじゃねえか」

　豊かな麦の香りと共に広がる強い苦みは、俺の口に全く合わない。

　それでも炭酸の弾ける爽快感が俺の心を洗い流してくれるかもしれないと、数杯同じ酒を頼んだ。

　並んだジョッキを一つずつ空にしていく。

　最期の一杯を一気に飲み干すと、急激な吐き気に襲われた。

　口を押えたままカウンターに金を置き走って外に出た俺は、急いで近くの路地裏に入り、胃の中の物を全て吐き出した。

「…うおぇっ…」

　金を払って味を我慢してまで飲んだものが、全て地面にぶちまけられる。

　食道と味蕾を走り抜ける最悪の感覚に苦しみながら、俺は意味のないことをしていたのだと強く実感した。

　吐瀉物に、数匹の鼠が集まってくる。

　鼠ですらも群れていた。

　それから逃げ出すようにふらふらと人気のない道を歩き、噴水の水で汚れた口と手をすすいでから暫く外のベンチで眠ったが、目が覚めてもまだ空は暗い。

「…終わってさえくれないのかよ」

　馬鹿な自分を少しだけ笑うと、感情の解決を諦めた俺は、宿に戻ることにした。

　自分の部屋の前に立つと、扉の小窓から中に弱い灯りが見える。

　俺が恐る恐る鍵の開いた扉を開けると、小難しそうな題の大きな本を抱えたリリィがベッドの上で丸くなって寝ていた。

　ランプの明かりが仄かに広がる無音の部屋に、彼女の寝息だけが微かに響く。

　銀の長い髪は、薄い光を吸って微かに輝いていた。

　こうして黙っていると、溶けて消えてしまいそうな儚さがある。

　普段の騒々しい姿とは正反対だ。

　リリィの寝顔をよく見ると、目の下が少しだけ赤くなっていた。

　帰らない俺を待っていたのだろうか。

　メドカルテの時のように不安にさせてしまったのかもしれない。

「ごめんな」

　起こさないよう小さな声で謝った俺は、初めて自らの意思で彼女の美しい髪に触れる。

　サラサラとした感触に固まっていたはずの決意が揺らぎそうになるが、それでもじいちゃんにもう一度会うという夢は捨てられなかった。

　初めての友達だ。

　俺を絶望の底から引き上げてくれたこともあった。

　一緒に歩いた旅の思い出はどれも鮮やかに色付き、記憶に深く刻まれている。

「俺に『友達』を教えてくれてありがとう」

　眠りから覚めない彼女に向けた感謝の言葉を手放すと、自然と少しの涙が頰を流れ落ちていった。