第17話 カマキリVSゴリラ
男の負傷をチャンスだと捉えたのか、怯えて固まっていた客がフロアから一斉に逃げ出した。
互いに殺気をぶつけ合う怒れる猛獣達は、周りの事など全く視界に映っておらず、フロアに残っている俺でさえも完全に蚊帳の外だ。
「…本当に不幸だ。クソバーテンどころか知らねえクソ女にまで舐められるとはなァ！」
男は折れた左腕をふらりと持ち上げると、それを鞭のように撓らせてカウンターに叩きつけ、叫びと共に苛立ちをぶつけた。
「ヒィ！」
「危ねえ！」
俺はカウンターの中で巻き込まれそうになっていたバーテンダーを抱えて距離を取る。
手を離すと、振りかざされた力に恐怖した彼はその場からすぐに逃げ去った。
殴られたカウンターは木くずをばら撒いて大破していたが、その代償として男の左腕は骨が粉々になり、様々な方向に曲がってしまっていた。
「おいおい、神経通って無いのかよ！？」
間違いなく狂っている。
男の異常な行動に戦慄した俺は、驚きながら無意識に一歩後ずさってしまった。
それと同時に、そのままの体制で固まっていた男は何かに気付いたのか、眼光をそのままに鋭い目を大きく見開いた。
「おい、腕が
「……は？」
男が今更痛みに悶え始めたのを見て、俺を侵食していた恐怖が一気に冷めていく。
痛みを感じない程の怒りが湧いていたとでも言うのだろうか。
なんとも馬鹿げた話だ。
「お前、死んだぞ」
勿論その隙を見逃さなかったジェシカは目にも止まらぬ速度で接近し、言葉と共に男の腹をぶん殴る。
しかし、男はまたも奇襲に反応すると右手で衝撃を殺し、振るわれた拳をそのまま掴んでしまった。
最初のジェシカの一撃への対処といい、見た目に受ける印象の数倍機敏だ。
「弱い女には謙虚に生きていて欲しいもんだ」
気付けばぐにゃぐにゃに曲がった男の左手にはビール瓶が握られており、ぼそりと呟いた男はそれを捕まって動けないジェシカの側頭部に、渾身の力で叩き付けた。
「ジェシカ！」
どう見ても致命傷になる一撃だ。
俺は最悪の事態を恐れ叫んだが、殴られた彼女は頭の角度すら動かさずに強く笑って見せた。
「…鍛え方が足りねえんだよ、グラサンカマキリ野郎！」
頭から鮮血を流したジェシカはそれを気にした様子もなく、空いた右腕を男の横腹に捻じ込む。
男は勝利を確信していたのか今度は全く反応できず、背後のテーブル席まで勢い良く吹き飛ばされた。
「ガハッ！」
男の噴き出した血液とテーブルの上に乗っていた高級そうなグラスが絨毯を汚し、その破片の上に脱力した長い腕が重力に逆らえず豪快に落ちる。
男はテーブルにもたれたまま、ぐったりとして動かなくなっていた。
化け物同士の喧嘩は、得物すら使わずに人間性能で上回ったジェシカの完勝だった。
「ジェシカ！怪我は大丈夫か？」
ダメージが大きいのだろうか、俺が駆け寄るとジェシカは暗い表情で俯いている。
後遺症や出血過多の可能性に焦って肩を掴んだ俺にゆっくりと視線を合わせた彼女は、瞳に悲壮感を露わにしながらやっと口を開いた。
「ユータの初めての酒が、台無しになっちまった。せっかく初めて二人で街に出て、こんなの俺も初めてだったのに…！」
ジェシカはそう嘆くと、膝を突いて泣き崩れてしまった。
彼女の初めて見せる姿に困惑し手を離してしまったが、俺は泣きじゃくる彼女をどうにかして慰めようと、肩に触れ直した。
「大丈夫、最初の酒の味はちゃんと覚えた。宿に帰って一緒に飲み直そうぜ」
「…おう」
俺の言葉に少しだけ安心してくれたのか、返事をくれたジェシカは徐々に落ち着いてきた。
この世界に来て、今までじいちゃん以外から与えられることのなかった温かさを何度も貰っている。
このかけがえのない存在を大切にしなければならない。
俺が心の中で幸せを噛み締めながら、ジェシカの濡れた頬を拭おうと腕を上げた瞬間、俺たちの体が一斉に床に叩き伏せられた。
「ぐあッ！？」
ジェシカは急な衝撃に傷が痛んだのか、苦しそうに呻く。
「何だよこれ…！」
文句を垂れながら筋肉に力を込めたが体が思うように動かず、足元に転がっていたワイングラスを見ると、手持ちを残して粉々に潰れていた。
馬車でジェシカの殺気を受けたときの感覚に似ていたが、これはそういった心理的な圧力ではない。
物理的な重圧が俺たちを押し潰そうとしているのだ。
「力を使うなと指図されていたがもう止めだ。俺一人がクソ不幸なままで黙っていられるか」
意識を失っていたように見えたグラサン男がふらりと体を起こすと、意図を汲んだようにずたずたになっていた左腕が自ら蠢き、刺さったグラスの破片を吐き出しながら元の形状に再生していく。
俺は似たような光景を目にしたことがある。
いや、忘れられるはずがなかった。
「外道が、人を食いやがったな…！」
「ほう、随分物知りじゃねえかクソガキ。まあ知ってたところで何になるわけでもねえがなァ！」
男が叫ぶと体が更に重くなり、腕の力で少しだけ持ち上がっていた上体が再度床に叩きつけられる。
あまりにも理不尽な魔法の力に、頬を床に擦りつけることしかできない。
すぐに特異魔法で抵抗することも考えたが、出掛かりの炎が強大なエネルギーに負けてしまう可能性がある。
俺はジェシカの頑丈さを信用し、どうにかして状況を打破する一手を思案することに集中した。
床に頬を擦りつけながら焦る俺を煽るように、男はゆっくりとした足取りで近付いてくる。
「その辺のゴミはこれだけ出力出てりゃ潰れて死ぬんだがな。どんな鍛え方してんだ？」
男は足元に転がっていた割れた酒瓶を俺たちに向かって蹴り飛ばした。
瓶は俺たちの近くに辿り着いた瞬間床に向かって押し付けられ、ネックから下が粉砕される。
「まあ獣伐区の人間は動けなくなればゴミ同然だな。魔法の才能が無いってのは哀れなもんだ」
俺たちを馬鹿にしながら歩く男の移動速度は何故か亀のように遅い。
精一杯の力で顔だけを上げると、男の額には大粒の汗が浮かんでいる。
その情報が目から脳に到達した瞬間、俺の頭の中に一つの仮説が組み上がった。
重力は恒常的にそこにある力だ。
つまりこの男の特異魔法は『見えないがそこにあるものの出力を器用にコントロールし続ける』力なのだ。
移動ですら満足に行えていないのを見るに、放出して思考から切り離される俺の魔法よりもイメージが難しく、高度な集中力を必要としている可能性が高い。
その上俺の事を獣伐区の人間だと勘違いしているため、チャンスさえあれば直撃に繋がるだろうという希望的観測も判断を後押しする。
これしかない。
俺はこの仮説と願望を根拠に、いつか訪れるであろう男の集中の途切れ目を待ち続けることにした。
ジェシカの真横までたどり着いた男は、ポケットから取り出した煙草に気怠そうに火を付ける。
「…おい、無様だなァクソ女」
ジェシカは殴られたダメージが大きかったのか意識が朦朧としており、男の言葉に気付いてすらいない。
限界が近い彼女の様子を確認し周囲の重力が弱めると、男はジェシカの首を掴んで軽々と持ち上げた。
「よくもさっきはぶっ飛ばしてくれたなァ…言いたいことはあるか？」
「…俺とお前の喧嘩だ。こいつは関係ない。見逃がしてくれ」
ギリギリで意識を保ったジェシカは、俺の命を乞い始めた。
自信に満ち溢れていた彼女の弱弱しい声に、機を待ち動かない判断を続ける自分に対する苛立ちが沸騰する。
それでも、討ち損じればジェシカの命を失うことになりかねない。
俺は衝動に飲まれないよう奥歯を壊れそうなほどに噛み締め、必死に感情の波をせき止めていた。
「泣かせるねえ。だがな、お前には極限まで不幸になってもらわないと気が済まねえ。お前を殺すのは目の前でクソガキを始末してからだ」
宣言した男が脱力したジェシカを足元に投げ捨てると、彼女の血が勢い良く絨毯に零れて染み込んだ。
「ゴミが歯向かうからこうなるんだ…。俺を不幸にする悪人は全員皆殺しだァ！…あ？」
愉悦の表情を浮かべ俺に近付こうとした男は、足首に違和感を覚え振り返った。
「行かせねえ…」
ジェシカが最後の力を振り絞って男の足に縋っていた。
異常な握力で掴まれた男の足首からは血液が跳ね飛び、メキメキと骨が折れる音がする。
彼女は俺を殺させないために限界を超えて、命の全てを吐き出そうとしていた。
そう、俺が心待ちにしていた瞬間は、結局のところ彼女が掴み取ってくれたのだ。
足首から神経を駆け抜けた想定外の痛みに気を取られ、俺を間接視野から外したその一瞬だけ、俺の体を押し潰していた忌々しい重力が弱まった。
「お前は不幸だな」
男が背後の声に致命的なミスを自覚し振り向いたときには、俺の身体は完全に起き上がっていた。
感情のダムが決壊する。
はち切れそうな程に膨らんだ憤怒は青い炎となり、力尽くで起こした体から一目散に溢れ出た。
炎は髑髏を
「地獄の業火に焼かれても死ねないなんて、本当に不幸だ」
「このガキ…爪を隠してやがったか…！」
洞察の甘さを後悔した男の体は為す術もなく青い髑髏に飲まれていき、咥えていた煙草は一瞬で塵と化す。
炎の中から俺の首に向かって細長い腕が伸びてきたが、肌に届く寸前で関節から燃え尽きた。
「クソがああああ！」
男の体は骨になった部分から回復し、そのまま再度焼失していく。
無限かと思える様な痛みの連続に絶望した男の叫びは、ボロボロになったフロアを包み込んだ。
夢を見る度にこの悲鳴を思い出すことになるのだろうか。
自分が生き残るためにある程度覚悟していたことではあったが、いざその時が来ると甘えた気持ちが芽生えてしまう。
男が八回目の蘇生を終えその身体が再び燃え始めた時、窓の外から一人の影が飛び込んできた。
「バルカン様！」
現れたのは、この店の入り口ですれ違った黒いローブの男だった。
彼は躊躇なく青い炎に飛び込むと、巨大な髑髏の口を両手で無理やりこじ開ける。
「ぜああああ！」
強く声を吐き痛みを紛らわせると中で藻掻いていたグラサン男に手を伸ばし、自分の身を焼きながら強引に引きずり出した。
「バルカン様！しっかりして下さい！」
「なんだ、
救い出されたバルカンと呼ばれた男の傷はもう回復していない。
今ここで殺すべきなのだろう。
気絶したジェシカをそのままに彼らを追いかけると、ローブの男が両手を広げて立ちはだかる。
「絶対に殺させない」
俺は男の言葉を遮るように即座に炎を放つ。
しかし、男は顔の真横を炎が横切っても微動だにしない。
焼けたフードが脱げ表情が露わになると、中から現れたのは美しい顔立ちをした褐色肌の青年だった。
白髪の下に見える赤と青のオッドアイはまるで人形の瞳の様で、意外な風貌に少し驚いた俺はすぐに気を取り直してもう一度青年を睨んだ」
「…そんな奴のために死にたいのか」
「この人の側にいられないのなら、死んでいるのと同然だ」
俺の言葉を否定するように、青年の強い瞳が俺の目を睨み返してくる。
命を奪うことへの恐れを隠しきれない俺の怯えた目とは対称的だ。
少し経ち俺が遂に目を逸らすと、それを見たバルカンが床に向かって唾を吐いた。
「ったくこんな甘えた奴に半殺しにされるとは…おい、名乗れクソガキ」
「…優太だ」
「………！」
渋々俺が名乗ると、それを聞いた青年が身震いした。
「バルカン様、もしかしてこいつあの化け物の
俺の力に恐れをなした…といった雰囲気ではない。
青年の言葉を聞いて、バルカンですら若干の冷や汗を浮かべている。
「なるほど、確かに聞いていたのと同じ力だ。勢い余ってこのガキ殺したら死んでたわけか…俺にしては珍しく運がいいじゃねえか」
「お気に入りって何のことだ！…いや、聞きたいのはそれだけじゃねえ。賢者についても全部吐いて貰うぞカマキリ野郎！」
会話に置いて行かれてしまい、焦燥感が俺の言葉に乗る。
しかし、答えの代わりに帰ってきたのは忠告だった。
「クソガキ、どうやらお前はバカじゃねえ。地力もある。だがな、その舐めたスタンスを捨てねえなら周りの雑魚は殺されるぞ」
「説教なんて頼んでねえんだよ、黙って質問に答えやがれ！」
語気を荒げた俺の目を見たバルカンは、その憤りを愉しむかのようにニヤリと笑った。
その瞬間、脆くなっていた天井が少しだけ強化された重力によって崩される。
瓦礫の落下地点には、意識を失ったジェシカが倒れていた。
「ジェシカ！」
叫んだ俺はジェシカを抱きかかえその勢いのまま身を躱すと、バルカンとの間に瓦礫が積み上がってしまう。
「クソ、逃げてんじゃねえ！」
「お友達が大事なら深い闇には関わらない事だな。あばよ、クソガキ」
青年に肩を貸りたバルカンの姿は舞い上がる煙の奥へと消えていく。
またも指の間からすり抜けていく手掛かりを追うように手を伸ばしたが、ただ虚しく空を切るだけだった。
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