異世界捜索～俺のじいちゃんどこ行ったか知りませんか！～

第16話 夜の町

「…ありえないっ！なんであのペンダントをこの女が付けてるのよ！」

　リリィの甲高い声が酒場に響き渡る。

　朝食を食べているところに遅れてあくびをしながら階段を降りてきたジェシカの首に、魔獣の角のペンダントがかかっているのが、バレたことが理由だった。

「魔獣に止めを刺したのはジェシカだし、まあ良いかなと…」

「貴族に売るって話だったから諦めたのに、よりにもよってこの女に渡すなんて…！」

　途端に顔を赤くして怒り始めたリリィに対して俺は必死に言い訳をしたが、彼女の頭で沸き立った怒りが冷める様子はない。

　昨晩リリィがペンダントを欲しそうにしていた事を、完全に失念していた。

　ジェシカには中央で売るまで隠しておくようお願いするべきだったが、そこまで気が回らなかった。

「ジェシカ、渡しておいて悪いんだが、昨日はいらなそうだったし、こいつにやってくれよそのペンダント」

　俺の頼みを聞いたジェシカは、クルクルと角の飾りの先端を指で触ると、いたずらな笑みを浮かべた。

「絶対に嫌だ。…いいだろリリィ。俺が昨日ユ（・）ー（・）タ（・）の（・）部（・）屋（・）で（・）貰ったんだ」

「なんですって～～～！！」

　意味深なアクセントの付いた言葉で煽られた結果、遂に怒りが爆発してしまったリリィの銀髪は、猫の様に逆立っている。

　そこまであのペンダントが欲しかったなら、最初からそう言って欲しい。

　しかし、リリィにも謝りたいと言ってしおらしくしていた昨日のジェシカの面影は全くない。

　寧ろ、怒るリリィをおもちゃにして楽しんでいるのを見るに、ジェシカの精神面はもう落ち着いているようだ。

「肩は大丈夫か？」

「ああ、おかげで絶好調だ。道中は俺に任せろ」

「信頼してるよ、剛剣」

　俺がそう呼ぶと、ジェシカは少しムッとしながらも、俺たちと同じテーブルに座った。

　眉を顰めながら店員に注文を済ませると、彼女は俺の方に視線を戻す。

「ユータ、お前はもう友達みたいなもんだろ。ちゃんと名前で呼べよ」

「友達…！ わかったよ、ジェシカ！」

　目を輝かせた俺がそう呼び直すと、ジェシカも満足そうにしている。

　かっこいい通り名を一度呼んでみたかったのだが、どうやらこれが最後の機会になってしまったようだ。

　しかし、突然二人目の友達ができてしまった俺はそれどころではなく、テーブルの下でガッツポーズが止まらない。

　俺が喜んでいるのを見たリリィは、尚更不服そうに唇を尖らせた。

「なんであんたが私たちのテーブルに座るのよ」

「別にいいだろ？ツンケンしないで仲良くしようぜ、リリィ」

「人の首に刃物突きつけておいて、何なのこの女…！」

　ジェシカにひらひらと手を振られたリリィが、こめかみに血管を浮かべている。

　確かに、馬車の中での一件を考えれば、ジェシカがここまで歩み寄りを見せるのは意外だ。

　リリィの怒りも決して理解できなくはないが、中央まで少しの間一緒なのだ、仲良くして欲しい。

　ジェシカはジェシカで、怒りを逆撫でするような言い回しは、遠慮して頂きたいものだ。

　自分勝手さで言えばリリィもかなりのものだが、ジェシカはそれ以上に豪放な性格をしている。

　なんとも、協調性に不安の残る顔ぶれになってしまった。

「しかしほんと変な奴らだよなお前等は。中央の魔法使いはもっと偉そうにしてるぜ」

　ジェシカは行儀など気にする様子も無く、運ばれてきた肉料理に齧り付きながら話を振った。

　一日の初めから骨付き肉とは、こいつも胃袋が強い。

　横を見ればリリィが山のように積まれたサラダを頬張っており、朝の食事風景とは思えない光景だ。

「何を威張れることがあるって言うのよ。ゴリラみたいなあんたと比べて、か弱い乙女である代わりに魔法が使えるってだけでしょ。一長一短よ」

　リリィの返事には明らかに言い方に棘があったが、内容自体には同感だ。

　能力の種類には差があれど、相対的な価値は基本的に努力と経験の差でしかない。

　そこに大きな差が生まれるのは、専ら特別な障害を乗り越えて殻を破る事に成功した場合、または禁忌を犯した場合だけだ。

　積み重ねてきた努力と経験から表れた、ジェシカの自信に溢れた振る舞いを見れば、一般的な魔法使いよりも頼りになることは明白だった。

「それでも人間同士の殺し合いで魔法に軍配が上がることは、俺だって認めてるんだぜ？」

「身体能力は、極めれば最強の武器になる。魔法では、届かない世界もあるんだ」

　ジェシカは食い下がったが、俺は確信を持って反論を述べる。

　間違いなくステナの一番の武器は、一度だけ鎌に纏わせた魔法などではなく、人並み外れた身体能力だった。

　それは、ガルダさん程の魔法使いが、後手を取らざるを得なかった大きな要因でもある。

「魔法が使える方が人生楽なのは事実だろ…やっぱ変な奴らだ」

　呆れたように言ったジェシカはその言葉とは裏腹に、少しばかりの笑いを頬に溜めていた。

　この様子であれば、誤って多少の失礼を働いたとしても、馬車の中で脅されずに済むだろう。

「そういえば、お前等はなんで中央に向かってるんだよ？」

　ジェシカに当然の疑問を投げかけられたリリィが、判断を仰ぐため俺に目配せする。

　正直に話すか少し迷ったが、傭兵の中で名が広まっている彼女であれば、何か知っていることがあるかもしれないと思い、俺は素直に答えることにした。

「数年前現われたって噂の伝説の賢者に会うために、アシュガルドへ向かってるんだ」

「伝説の賢者ねえ…。お前らもそんな胡散臭い話を真に受けてるのかよ」

　ジェシカは自分が質問しておいて、答えを聞いた途端、興味がなさそうにフォークでぐりぐりと料理を突き始める。

「万能の薬って代物を探しているんだけど、手掛かりが全くなくてな。治療できないような怪我を一瞬で治せるって噂の、賢者とやらに話を聞いてみたいんだ。ジェシカも薬について、何か知らないか？」

「悪いが、万能の薬なんて都合のいい物聞いたこともないな。…ただ、賢者って奴なら最近獣伐区の中で噂になってるぞ」

「噂？」

　俺が聞き返すと、ジェシカは一度周りを見渡してから、声を抑えるためにテーブルの中心へと身を乗り出す。

　それに全員が付き合ったのを確認して、やっとジェシカの話が再開した。

「…その賢者って奴を崇める宗教団体が、ギルドの傭兵やならず者に声をかけてまわっているらしい。まだ問題が起こっているわけじゃないが、気味の悪い連中だ」

「何が目的なんだ…？」

　ジェシカの言った宗教団体が愛されし者のことであるならば、少しおかしな話だ。

　転移者の集団であるはずの愛されし者が、何故この大陸で生まれた人間、それも、資金面のメリットに乏しいであろう、獣伐区の人間に働きかけているのだろうか。

「馬車の準備ができたぞ」

　疑問の答えが思い浮かばない俺が悩んでいると、馭者がテーブルに集まっていた俺たちを呼びにきた。

　俺とリリィは食事を終えていたが、後から降りて来たジェシカの料理はまだ少し残っている。

「今のうちにこの女を置いていくのはどうかしら」

「まあまあ」

　リリィは意地悪を言ったが、彼女と俺はなんだかんだジェシカの食事が終わるのを待ってから、一緒に馬車に乗り込んだのだった。

　◇

　以降の旅は順調だった。

　初日のように特別珍しい魔獣が現れることもなく、道中で魔獣に襲われれば、怪我の影響を全く感じさせない動きでジェシカがあっさりと討伐、日が落ちると付近の村に寄って宿泊する。

　変わったことと言えば、毎晩のように酒に酔ったジェシカが俺の部屋に訪れ、意味もなく絡んできた事くらいだ。

　俺は面倒な振りをしてあしらってはいたものの、元いた世界では夜が賑やかだった事など無かったため、実際は少しだけ嬉しかった。

　そして、一行は当初の予定通り、九日目の日暮れに中央付近の町に辿り着いた。

「あれがジェシカの言っていた壁か」

　元いた世界と比べ建物の背が低いため、北を見ると中央を囲む大きな壁が嫌でも視界に入ってくる。

　余所者の俺でさえ、無機質な灰色の壁に拒絶されている感覚が間違いなくあった。

　このあたりの住人は、あれが常に視界に入ってくる生活に、疲れてしまわないのだろうか。

「美味しいご飯が私を待ってるわ！」

　景色などには目もくれず、全速力で宿の中に飛び込むリリィの様子を見ていると、料理の価値が無意識に高まり、無性に腹が減ってしまう。

　壁の重苦しさを忘れて腹を鳴らした俺は、彼女に続いて宿に入ろうとすると、後ろからジェシカに肩を組まれた。

「なあ、たまには酒を浴びてえよな」

　ジェシカの話の内容より先に、どうしても背中に触れる柔らかさが気になってしまうが、俺はその感触から必死に目を背ける。

　距離感の近い奴だ。

「お前はいつも酒浴びて寝てるだろ…」

「そうだよな、たらふく飲みたいよな」

　残念ながら、話が通じない。

　俺の反論は完全に無視され、それどころか同意したことにされてしまった。

「いや、俺は飲んだこともないし飲みたいわけでもないんだが」

「まあまあそう言うなって。毎晩部屋に籠ってるのもつまんねえだろ？」

「…まさか！」

　反論を繰り返していた俺は、怪しく笑うジェシカの言葉を聞いて息を飲んだ。

　回りくどい言い方をしている彼女が何を言いたいのか、やっと察しがついた俺は、人生初の経験の予感に身震いする。

「もしかして、夜の町に…！？」

「いや、そうだけどよ…。なんでそんなにそわそわしてんだ？」

　何を隠そう、深夜の病院を全力で駆けずり回るという特殊な経験を除いて、俺が夜に友人と出かけたことは一度も無い。

　夜中に家の柵の前を騒ぐ学生の姿を見る度に、恨めしく思ったものだ。

　そんな憧れの光景が、手を伸ばせば届く場所にある興奮に、体は武者震いが止まらなかったが、俺はなんとか態度を繕い返事をする。

「…仕方ないな、付き合ってやるよ」

「俺が誘ってるんだ、当たり前だろ」

　ジェシカは当たり前と言い切った割に、達成感のある笑顔を浮かべていた。

　こうして俺たちは、夜の町に向かって並んで歩くこととなった。

　◇

　町の中心に近付くに連れ、漂う娯楽の匂いに浮足立ってしまう。

　　周りを眺めるとある程度人の動きを感じるが、メドカルテのような活気づいた明るさはない。

　それでも、立ち並ぶダークムーディーな店の数々には好奇心が擽られ、自らの胸が高鳴っていくのが分かる。

　すれ違う人々の瞳が輝いていたのは、きっとネオンの光の反射だけが理由ではなかった。

「どこか当てがあるのか？」

「実は行ってみたい場所があるんだ。高い酒が置いてある」

「お前の飲み方で高い酒は無理だろ」

　俺の指摘を聞いたジェシカはニヤリと歯を見せ、またも俺の肩に腕をまわしてくる。

　既に酔っているのかと思うような振る舞い方だ。

「俺じゃなくて、ユータが飲むんだよ。どうせ大した量飲めねえだろうしな」

「なるほど」

　酒自体に興味が無かったとはいえ、いざ飲むと決まれば少しだけ心が躍ってしまう。

　そんな高揚を表情に出さないように気を付けながらジェシカの横を暫く歩くと、寂れた区画にポツリと立った、雰囲気のあるバーに辿り着いた。

「ここだ。いい感じだろ？」

「確かにいい感じだが…いい感じ過ぎないか？」

「ビビるなよ、男だろ」

　ジェシカにそう促され、俺が恐る恐る重々しい鉄の扉に触れようとすると、扉が向こうから押し開けられた。

「失礼」

　店の中からゆらりと顔を出した、黒いローブを纏った男が、背後に数人の戦士を引き連れて店を出た。

　ローブの男が落ち着いた若い声で俺たちに一言挨拶をすると、そのまま集団は町へと消えていく。

　この獣伐区で魔法使いと戦士が仲良く飲んでいるとは、珍しい。

　集団の姿が見えなくなると、ジェシカが俺に耳を貸すよう指で合図をしてきたため、俺はそれに従って身を寄せる。

「…多分例の宗教団体の信徒だ。俺の知り合いも、黒いローブの男にありがたい話をされたらしい」

「ありがたい話って？」

「神に等しい存在である偉大な賢者と、賢者に選ばれし五人の転移者が、獣伐区の不幸な民草を救ってくれる、とかいう無責任に幸せな話だ」

　ジェシカが頭の上で両手を合わせて馬鹿にし始めたのを見るに、俺と同じく宗教をあまり好かないらしい。

　友人との共通点を見つけた事を心の中で喜びながら、俺は更に問いを繰り返す。

「転移者って余所者として差別されているんだよな？そんな相手に救われたい奴が居るのか？」

「それがな、今壁の外では転移者の評価が高まっているんだ」

　ジェシカの言葉に耳を傾けながら、今度こそバーの扉を開けると、子気味良いドアベルの音が俺たちを迎える。

　店内は、薄暗さと赤を中心にした色使いによって艶やかな雰囲気になっており、そこに飾られているアンティークな品々の陰影が、更に空間を深いものにしている。

　当然こういった場所に慣れない俺は、敷き詰められた深紅の絨毯を見ているだけでも、酔ってしまいそうだった。

　不相応な空気に気圧された俺とは対称的に、ジェシカが堂々とカウンターに座ったのを見て、俺も急ぎ足で彼女の横の席に着く。

「大人っぽい酒。二人分」

「かしこまりました」

　ジェシカの簡素な注文を聞いたバーテンダーは、何の文句も言わず、躊躇なく酒を作り始めている。

　酒を振る姿、グラスに酒を流し込む動きはきびきびとしており、彼の所作を見ているだけで、それが素人には真似できない技術だと理解させられてしまう。

「凄いな、かっこいい」

　プロの仕事ぶりに感心していた俺の横で、ジェシカがカウンターに頬杖を突いて話を再開する。

「二年くらい前に、壁の中に忍び込んだ転移者が大暴れしたんだと。単独で王城に突っ込んで、衛兵を数十人と、国王に選ばれた最高位の魔法使いを五人も殺したらしい」

「…なるほど、天才魔法使い達を殺した犯罪者が、壁の外では英雄扱いってわけか」

　俺の解釈が間違っていないと、ジェシカの無言の頷きが保証する。

　話が本当のことであるならば、もはや壁の中と外で敵対する隣国の様だ。

「捕まった転移者には、二年間拷問の後斬首という重い判決が下されたがな。中央に行けば、あと一か月かそこらで公開ギロチンが見られるぜ」

　ジェシカが話を纏めると、丁度カウンターに酒が置かれた。

　床を彩る絨毯の色に似た、重い赤色をしたショートカクテルだ。

　バーテンダーがカクテルを作っている様子の美しさも相まって、それは芸術品にも劣らない美しさを放っており、俺はグラスを触る事ですら躊躇っていた。

「乾杯」

　ジェシカがグラスを持って、此方を見ている。

　よく見ると、彼女のオレンジ色の瞳は普段よりも少しだけ潤んでおり、手も僅かだが震えていた。

　どうやらこの大きく背伸びした一時に緊張しているのは、俺だけではなかったらしい。

「…乾杯」

　グラスを優しく突き合わせると、ジェシカは宝物のようにグラスを眺め、そして決意したかのように一気にカクテルを飲み干した。

　首の角度を戻した彼女が、一瞬で空になったそれを不満気に見つめていたため、俺は面白がって問い掛ける。

「感想は？」

「全然足りねえ」

「ハハハ！」

　ジェシカの感想を聞きながらこの酒に口を付けなくて良かった。

　きっとすぐに噴出して、高級な絨毯を汚してしまっていただろう。

　いや、この酒の色であれば目立たないだろうし、それもよかったかもしれない。

「笑い過ぎだ！お前も飲め！」

　声を出して笑ったおかげで気が楽になった俺は、ジェシカに言われた通りカクテルグラスに口を付ける。

「…美味しい」

　グラスの縁に塗られたレモンと砂糖、またカクテルの中にあるベリーの甘さが酒の香りと織り交ざっている。

　ジェシカはこの繊細な味を理解して飲んでいるのだろうか。

　想像するだけで、また笑いが込み上げてきてしまう。

「何が面白いんだよ」

「いや、初めての酒がジェシカとで良かったと思ってさ」

「…そりゃよかったな」

　涙を拭きながら俺が胡麻化すと、ジェシカはそっぽを向いてしまった。

　誤魔化したのと同時に本心でもあるのだが、それが伝わっているかは怪しいところだ。

　もう一度カクテルを口に含んだ俺は、ジェシカの膨らんだ頰に話し掛ける。

「こんなに美味しいなら他の酒も頼んでみたいな。色々、ちょっとずつ味見させてくれよ」

「なら、今度はあの偉そうな酒にしようぜ！今日を忘れられない日にしてやる！」

　ジェシカの気も緩んだのだろう、大胆に宣言する彼女の表情には、天真爛漫さが戻っていた。

　しかし、時間をかけてやっと解けた緊張は、その場に突然響き渡った怒声によって、強引に引き戻される。

「俺の好きな酒だけは、絶対に切らすなって言ったよなァ！？」

　声の方を見ると、カウンターの一番奥で、バーテンダーが襟首を掴み上げられていた。

　二メートル程の長身、オールバックの青い髪、サングラスに尖った歯、黒いスーツと迫力のある姿をした男の乱暴な振る舞いに怯えて、他の客は全員黙り込んでいる。

「ヘマした馬鹿のためにクソつまんねえクソ田舎に来て、好きな酒を飲むことすら叶わない。こんな不幸な俺が可哀そうだとは思わねえのかよォ！」

「がはッ…！」

　持ち上げられていたバーテンダーが、いとも簡単にバックバーに叩きつけられた。

　その衝撃によって、綺麗に並んでいた酒瓶が大量に落下し、無残に割れていく。

　先程ジェシカが指差した、バックバーの中央に鎮座する巨大なボトルも、一際大きな音を立てて粉々になってしまった。

　瞬間、完全に男に支配されていた空間を、唸るように吹き飛んだカウンターチェアが豪快に切り裂いた。

　ジェシカの右足によって弾丸のように撃ち出されたそれは、男の頭部に向かって一直線に突き刺さる。

「……あァ？」

　しかし、男は左腕を盾にすることで、致命傷を防ぐことに成功していた。

　それでも激しい衝撃に破壊された前腕は、青黒く折れ曲がっているのだが、彼が見せたのは痛みはさておきといった鈍い反応だ。

「…おい、カマキリ野郎」

　男の方を向いたジェシカの表情は見えないが、彼女の感情は噴き出した殺気が物語っている。

　頭の後ろに纏まって垂れる赤い髪は美しく、自信に溢れた立ち姿には、長身の男を上回る威圧感があった。

「手前が台無しにした物の大きさを、痛みで理解させてやるよ」

　ジェシカが男にそう啖呵を切った今やっと、彼女の髪型がポニーテールになっていることに、俺は気が付いたのだった。